Рафаэль Эрхарт

Моя наставница детально разъяснила мне роль Рыцарей Круга в процессе избрания следующего Патриарха, а также описала скрытую борьбу за власть среди различных фракций внутри семьи. Она рассказала, что официально выразила поддержку моей кандидатуре и уже озвучила это на предыдущих собраниях Круга.

Нетрудно было догадаться, что давление со стороны других Рыцарей стало прямым последствием её выбора. Одни стремились испытать мои способности, другие хотели подорвать мою репутацию, ослабляя позиции моей фракции, а третьи просто наслаждались возможностью наблюдать за моими реакциями.

Пока Алея рассказывала, она время от времени отводила взгляд, а в некоторые моменты даже слегка краснела. Это было любопытно — видеть, как осознание её собственной ответственности за происходящее заставляло её выглядеть немного виноватой. В какой-то момент мне даже захотелось поддразнить её, но я сдержался.

— …Вот так обстоят дела, — подвела итог девушка.

Я на мгновение задумался, пытаясь разложить всю полученную информацию по полочкам, а затем снова взглянул на неё.

— В целом, картина ясна. Но почему именно я? Разве Аврора не более очевидный кандидат? Она сильнее меня, полностью принадлежит семье по крови и обладает безупречной репутацией.

Алея, сидя напротив, покачала головой.

— Даже если бы я захотела, её уже поддерживают несколько Рыцарей Круга… — она замялась, явно колеблясь, затем слегка порозовела и, приложив палец к подбородку, добавила: — Да и я не по девочкам...

— ?!

Я замер. В мыслях образовалась абсолютная пустота. Моё лицо застыло в выражении неподдельного шока. В тот же миг все внутренние ресурсы сознания были брошены на анализ её слов, но никакие логические объяснения не приходили в голову. Вяло повернув голову в сторону Харуми, я заметил, что её лицо больше напоминало каменную маску, которая застыла с широко раскрытыми глазами. Казимир, стоявший рядом, выглядел не менее ошеломлённым.

И как мне на это реагировать? Она конечно красивая девушка, но я ведь младшее на семь лет!

Хотя если брать с учетом регрессии, то выглядит все более адекватно.

Ах… и о чём я только думаю?

Собрав всю свою силу воли, я наконец смог открыть рот и произнести хоть что-то:

— Каким образом это связано с выбором кандидата на пост Патриарха?..

— Ну знаешь… Всё же хочется поддерживать того, кто вызывает симпатию.

— …

Странное объяснение, особенно в таком серьёзном вопросе. Мне всегда казалось, что выбор Патриарха должен основываться на ответственности, лидерских качествах и стратегическом мышлении. А выходит, Алея сделала выбор в мою пользу лишь потому, что я ей «нравлюсь»?

— Эм… Но даже если так, разве Люциус не более логичный кандидат? Он уже взрослый, его мышление гораздо лучше соответствует управлению семьёй.

— Не-а, — Алея покачала головой. — Он слишком заносчивый.

— Ха…

Этот разговор становился всё более абсурдным.

— Допустим, но ты осознаёшь, что между нами огромная разница в возрасте? Хотя даже не это главное… Мне десять лет. Как ты вообще представляешь подобные отношения?

— Хех, мы ведь живём в достаточно прогрессивном обществе, — усмехнулась Алея, придвигаясь настолько близко, что между нами оставалось всего пара сантиметров. — Да и я Рыцарь Круга. Думаешь, Алонзо не одобрит?

— …Может, хватит шутить? — добавил я, сделав голос совсем немного жёстче.

— Хахаха, ладно-ладно, — Алея, наконец, отступила. — Просто ты выглядел слишком забавно, я не могла упустить такой шанс.

— В любом случае, у меня были веские основания выбрать именно тебя. И…

Она внезапно замолчала, встретившись со мной взглядом. Её глаза смотрели прямо в мои — сосредоточенные, пристальные, изучающие.

— …Возможно, я не шутила, — почти неслышно прошептала она.

Невероятно странная девушка.

Я уже собирался вновь поднять эту тему, но в этот момент раздался стук в дверь.

— Войдите, — спокойно ответил я.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Эрин, за ней — Ренальд со своими товарищами, которых мы видели ранее. Все они синхронно поклонились и встали у двери в строю, словно хорошо обученные солдаты.

— Мы прибыли по вашему приказу, господин, — произнесли они в унисон. — А также, чтобы поприветствовать почтенного Рыцаря Круга!

Они дружно склонили головы перед Алеей. К ним присоединилась Эрин, которая, судя по её выражению лица, не ожидала увидеть Рыцаря Круга в моей комнате.

Алея же, в свою очередь, лишь легко улыбнулась, от чего Элиас, похоже, даже слегка смутился.

Эх парень, к сожалению, её сердце невольно стало моим…

— Вольно, — сказал я, жестом разрешая расслабиться. — Хотя я вызвал вас в соответствии с приказом, то, что я собираюсь обсудить, скорее является просьбой.

Дети переглянулись, обмениваясь быстрыми взглядами. Ренальд кивнул, подтверждая, что мы можем продолжать.

Не теряя времени, я разъяснил им детали предстоящей миссии, изложил её цели, методы выполнения и политическую ситуацию в регионе, которая могла повлиять на ход операции.

— То есть, мы должны незаметно проникнуть в Гаттир, найти чёрный рынок, выявить ключевых фигур в регионе, устранить их и на подготовку к этому у нас всего пару дней? — подытожил Ренальд.

Когда он произнёс это вслух, задание действительно прозвучало как нечто нереальное. Для группы детей, пусть и обученных боевому искусству, это был вызов на грани возможного. Однако выбора у нас не было.

— Именно так. К тому же, война уже началась. Хотя активные боевые столкновения в регионе пока маловероятны, нельзя исключать присутствие диверсионных групп. Мы будем работать в условиях повышенной опасности, — добавил я.

В комнате повисла напряжённая тишина. Дети вновь переглянулись, на их лицах читались сомнения. Я знал, что они думают, и именно поэтому сразу подчеркнул — это просьба, а не приказ. Они могли отказаться, если сочтут миссию слишком рискованной. Даже если бы они отказались, я бы нашёл способ справиться. Возможно, это усложнило бы задачу, но с поддержкой Эрин и Харуми я всё равно довёл бы дело до конца.

— …Мы согласны, — твёрдо произнёс Ренальд, нарушая молчание.

— Так быстро? — удивлённо спросил я.

Возможно, всё дело в их детской наивности, но они же должны хоть минимально осознавать риск этого задания? Когда я вызывал их изначально, то уже рассчитывал, что они откажутся, но вместо этого они, не задумываясь, согласились.

— Тут не о чем думать, господин. Как-никак, мы будущие рыцари семьи, а сейчас у нас идеальная возможность получить реальный боевой опыт, тем самым обогнать своих сверстников и получить звание рыцаря раньше. Это идеальный шанс для нас.

Хоть рассуждение Ренальда имело смысл, оно всё же было слишком оптимистичным. Реальный боевой опыт действительно даст им превосходство над другими кадетами, и, если они правильно им воспользуются, то смогут получить звание рыцаря, возможно, на год, а то и два раньше остальных. Но он будто бы забывает, что для этого нужно сначала выжить и выполнить задание.

— …С этим все согласны? — спросил я, окидывая взглядом остальных детей.

В ответ все они решительно кивнули, улыбки не сходили с их лиц.

— Господин, мы видели, как вы отчаянно сражались на Турнире, как выступили против госпожи Селены и господина Киалла. Вы показали нам, что даже в таком возрасте возможно побеждать более сильных соперников. И потому для нас было бы честью помочь вам выполнить задание, — ответила Эльвира.

Немного задумавшись и оценивая её слова, я кивнул, соглашаясь с ними.

— Хорошо, тогда…

— Можно просьбу, господин? — перебил меня Ренальд, поднимая руку.

— М?

— Можно ли нам позвать ещё двоих? Я уверен, они с удовольствием помогут.

— Им можно довериться? — с подозрением спросил я.

Подобные задания требуют абсолютного доверия между участниками. Хотя я принадлежу к правящей семье, управляющей кадетами и рыцарями, это далеко не гарантирует, что мне будут слепо верить. Более того, мой статус зачастую вызывает у некоторых скепсис — они видят во мне лишь привилегированного юнца, не знающего настоящих трудностей.

Именно поэтому я выбрал команду Ренальда: эти ребята не просто присутствовали на турнире, но и участвовали в спаррингах, где могли лично убедиться в моих навыках. Однако привлечение новых участников — всегда риск. Это может нарушить баланс внутри группы и вызвать разногласия, особенно среди тех, кто ещё не проходил совместные испытания.

— Не беспокойтесь, они надёжны. Я уверен, что они будут следовать вашим указаниям, — уверенно ответил Ренальд.

Я задумчиво посмотрел на него, оценивая слова.

— Ладно. Приведи их, посмотрим, на что они годятся.

— Слушаюсь.

Ренальд вышел, оставляя нас с его товарищами в комнате.

Спустя десять минут он вернулся, сопровождаемый двумя мальчиками. Узнав их, я слегка удивился. Один — Крадо, мой бывший спарринг-партнёр, а второй — светловолосый парень, которого я когда-то угостил конфетой после того, как его избил инструктор. Сиф. Теперь он выглядел куда увереннее, чем в тот день.

Крадо и Сиф поклонились мне и Алее, затем встали рядом с Ренальдом и его друзьями.

— Вы в курсе задания? — спросил я, внимательно наблюдая за их реакцией.

Они уверенно кивнули.

— Ренальд ввёл нас в курс дела.

— Хорошо.

Несмотря на то, что мы не были близки, наши пути уже пересекались. Крадо было двенадцать, а Сиф, несмотря на миниатюрное телосложение, уже достиг семнадцати. Среди всех кадетов именно он был ближе всего к получению звания Грозового рыцаря — первого из трёх рангов, предшествующего Сенгриму. Их присутствие значительно повышало наши шансы на успех.