Рафаэль Эрхарт

Судя по известной мне информации, я стал единственным, кому в наставники был назначен Рыцарь Круга. Обычно наставниками детей семьи становились рыцари Сенгрима или высококвалифицированные вассальные рыцари.

Либо патриарх видел во мне потенциал, превосходящий мои собственные ожидания, либо это была личная инициатива Алеи. В глубине души я склонялся ко второму варианту. Что бы ни было причиной её решения, мне предстояло выяснить её истинные мотивы.

— Теперь о твоей руке и глазах, — продолжил отец. — Как жить с этим, решать тебе самому. Учитывая, что мы начали войну с Солярисом, который, по-видимому, объединяется с Сойерами, у нас нет возможности тебе помочь.

— Скорее, нет желания, — перебил отца парень, сонно лежавший на столе.

— ...

Никто не ответил на его замечание, явно соглашаясь с ним. Но меня не слишком волновало восстановление конечности и зрения. Я уже осознавал два факта: во-первых, в глазах присутствующих я не достоин усилий ради этого, а во-вторых, их помощь мне не нужна.

Когда я столкнулся с царством Павшего Паладина и встретился лицом к лицу со своей темной сущностью, я узнал, что, слившись с ней, смогу регенерировать себя. Хотя я и воздвиг новую преграду, не позволяющую мне вновь переступить черту, но реальность оставалась неизменной — рано или поздно мне придется стать единым целым со своей темной сущностью. Тогда такие мелочи, как потеря конечности, уже не будут иметь значения.

Однако услышанное шокировало меня куда сильнее. Пока я находился без сознания, началась война между Солярисом и Эрхартами, причем теперь в нее были вовлечены и Сойеры на стороне Соляриса. В прошлой жизни этого не случилось. Тогда все закончилось так называемым «белым миром», где не было оккупации, а сражения ограничивались действиями подполья. Теперь же началась открытая война, охватившая весь континент...

— И последнее. Ты должен доказать, что способен быть полноценным рыцарем нашей семьи, — твердо произнес отец.

Я ничего не ответил, продолжая слушать отца, но почувствовал, как сестра сильнее сжала спинку моего кресла. Было очевидно: теперь, когда я выглядел скорее калекой, чем воином, семье и обществу нужны доказательства того, что я всё ещё достоин имени Эрхартов.

— Ты отправишься в Гаттир. Город необходимо подготовить к возможным военным действиям, но местные аристократы категорически против ввода наших войск. Они убеждены, что их личные охранные силы способны справиться с любой угрозой. Как ты думаешь, почему?

Даже не зная всех деталей, я мог ответить без раздумий.

— Если войска Эрхартов войдут в город, они неизбежно начнут проверять все учреждения на предмет соответствия стандартам безопасности. Однако Гаттир занимает уникальное положение: там до сих пор не назначен Хранитель, а власть полностью сосредоточена в руках местной аристократии.

Отец внимательно слушал, как и все присутствующие.

— Иными словами, отсутствие контроля со стороны Эрхартов привело к тому, что местные аристократы стали действовать без ограничений. Гаттир, расположенный у стратегически важного морского узла, соединяющего торговые пути Империи, Соляриса и наших земель, стал центром притяжения для купцов. Деньги текли рекой, порождая жадность и коррупцию. Теперь город погряз в беспорядке, и элита боится, что ввод наших войск приведёт к чистке, разоблачению их преступлений и, вероятно, их собственной гибели.

Когда я закончил, я уловил одобрительные улыбки на лицах брата, Алеи, Изабеллы и нескольких Рыцарей Круга. Это был хороший знак.

— В целом, ты прав, — наконец сказал отец. — Должность Хранителя так и не была назначена, потому что никто не хочет брать на себя ответственность за этот регион. В итоге власть осталась у бессменного губернатора-аристократа.

В моей прошлой жизни Гаттир был одним из наиболее прибыльных регионов семьи, но Хранители избегали его, опасаясь, что не смогут искоренить коррупцию. Более того, в случае войны с Сорерианом этот город стал бы первым, кто примет удар. Когда мне предложили должность Хранителя, я отказался, и Гаттир достался Тео. В своём стиле он не стал бороться с коррупцией, а, напротив, возглавил её. Он устроил показательные казни знати под предлогом борьбы с мздоимством, но на деле просто заменил одних коррупционеров другими — ещё более алчными. Самое странное, что никто в семье не пытался вмешаться. Возможно, потому, что Тео хотя бы был предсказуем, а значит, с ним было легче иметь дело?

— На данный момент Гаттир — это эпицентр разложения нашей страны, — произнесла Изабелла. — Коррупция проникла во все сферы, а чёрный рынок приобрёл угрожающие масштабы. Торговля украденным имуществом семьи, нелегальная работорговля, включающая не только людей, но и эльфов и зверолюдей, подпольные бордели, наркотрафик — всё это стало неотъемлемой частью городской структуры.

Гаттир превратился в рассадник беззакония, порока и жадности. В условиях надвигающейся войны такой анклав не может существовать. Однако прямой ввод войск без поддержки местной аристократии вызовет волну слухов и политическую нестабильность. Аристократы контролируют местные СМИ, и если они запустят нужные им слухи, это может спровоцировать сепаратистские настроения, чем немедленно воспользуется Солярис. Нам нужно действовать точечно: устранить ключевых игроков, затем поставить надёжного человека во главе города и лишь после этого официально ввести войска.

— Моя задача — ликвидация коррумпированных аристократов и уничтожение преступных организаций?

— Именно. Ты наводишь порядок в городе, после чего наши войска закрепляют успех, — подтвердил отец.

Почему мне постоянно поручают задания, явно не предназначенные для ребёнка?

Как будто мне вновь приходится доказывать свою значимость, несмотря на всё, что я продемонстрировал на турнире.

Тяжело вздохнув и смирившись со своей участью, я встретился взглядом с патриархом:

— Когда мне нужно выдвигаться?

— Через неделю. К этому моменту ты должен хотя бы частично восстановиться. Для ускорения процесса тебе предоставят все необходимые ресурсы. Что касается команды…

— Возьмёшь с собой телохранителя и несколько кадетов на твой выбор. Но не самых опытных — только тех, кто пока лишь готовится к званию рыцаря, — перебил патриарха Персиваль.

Совет требовал моего участия в опасной операции, не предоставляя никакой серьёзной поддержки, кроме неопытных курсантов, которых мне предстояло возглавить. Это больше напоминало смертельную ловушку, но, взглянув на патриарха и Алею, я понял — это не обсуждается.

— Однако ты не будешь действовать в одиночку. Твоя задача — выявить и устранить ключевые фигуры, раскрыть местоположение подпольного рынка и складов с рабами, после чего активировать этот жетон.

Алонзо положил передо мной золотой медальон, украшенный платиновыми узорами и драгоценными камнями. В центре сиял герб семьи. Я невольно прищурился, ощущая, как холодный металл отбрасывает тусклый отблеск.

— Что это? — мой голос оставался ровным, несмотря на внутреннее напряжение.

— Наполни его маной, и к тебе прибудет сотня семейных рыцарей, а также один из рыцарей Сенгрима. Они помогут завершить зачистку, после чего операция будет считаться выполненной.

Патриарх нарочно приуменьшил значение жетона. По сути, он давал мне временное командование этими войсками. Это не были простые солдаты. "Семейные рыцари" — слишком размытый термин, под которым могли скрываться как элитные бойцы, способные уничтожить целый город, так и низшие воины. В данном случае речь явно шла о первых. А присутствие Сенгрима означало одно — эта операция не потерпит провала.

Хотя бы какая-то страховка…

Алонзо метнул жетон мне в руку, и я, мельком осмотрев его, убрал в пространственное кольцо.

— Понял. Однако у меня есть один вопрос, патриарх, — произнёс я ровным тоном.

— Хм? Какой?

— Моя рапира… В бою с сестрой она была уничтожена. Я хотел бы получить фамильный меч для выполнения миссии.

— Сопляк, ты совсем спятил?! — рявкнул один из старейшин, сотрясая воздух своим возмущением.

Но стоило ему встретиться взглядом с Алеей, как он тут же осёкся.

— Хорошо, — голос патриарха оставался бесстрастным. — Какой клинок ты хочешь?

Мне не пришлось долго раздумывать.

— Аделайзу, патриарх. Рапиру Третьего Патриарха.

В зале повисла напряжённая тишина. Взгляды Рыцарей Круга насторожились, но никто не произнёс ни слова.

— Учитывая твой стиль фехтования, это разумный выбор. Но действительно ли ты считаешь себя достойным этого оружия? — его взгляд сузился, изучая меня.

— Думаю, я уже доказал это на турнире. Я единственный, кто смог, пусть и не полностью, постичь стиль Третьего Патриарха. Кто ещё, если не я, может владеть этим клинком?

— Высокомерный щенок, — холодно усмехнулась тёмноволосая девушка. — Сможешь ли ты выдержать эту ответственность?

— Я не подведу.

— А если подведёшь?

— Тогда я сам приду к вам, отрублю оставшуюся руку и покину семью, — произнёс я, глядя ей прямо в глаза.

Аврора, Эдриан и Алея заметно напряглись, услышав мои слова. Я ясно дал понять, что это не просто бравада — я действительно был готов выполнить обещанное. В моих словах не было ни тени сомнения или показного вызова. Эта рапира сопровождала меня долгие годы, и её присутствие в моих руках было залогом уверенности в успешном завершении миссии.

— …

— Ха-ха-ха! — раскатистый смех патриарха разнёсся по залу, отдаваясь в сводах потолка, подобно раскатам далёкого грома. — Хорошо! Пусть Аделайза станет твоим авансом. Если справишься — она твоя. Если нет… ты знаешь, что делать.

Алонзо взмахнул рукой, и в его ладони возник сияющий серебром клинок. Ножны, вырезанные из древнего чёрного дерева, были украшены тонкой серебряной гравировкой герба семьи. Гарда с замысловатым узором напоминала переплетение тонких ветвей, словно клинок был живым существом, спящим, но готовым проснуться в руке достойного владельца. Наверху рукояти, выполненной из тёмного полированного дерева, сияло навершие в форме кристалла, испускающего холодное фиолетовое свечение под магическим светом каменных ламп.