Аврора Эрхарт

Когда Рафаэль, чьи волосы неожиданно потемнели у корней, и Селена потеряли сознание, арена застыла в гробовой тишине. Алея шагнула вперёд, намереваясь объявить победителя. Очевидно, что это была Селена — её силы иссякли чуть позже. Однако, прежде чем она смогла приблизиться, из ложи делегации Соляриса раздался резкий, злобный выкрик.

— Еретик! — взревел мужчина в богато расшитых одеждах, опираясь о перила. — Он использовал осквернённую силу! Паладины, немедленно устраните его!

По его приказу четверо рыцарей в белых доспехах молниеносно спрыгнули с ложи и устремились к неподвижному телу Рафаэля. Их клинки сверкали в свете неба, а шаги не издавали ни звука.

Я бросилась вперёд, но кто-то опередил меня. Со стороны трибун участников вырвалась тёмноволосая девочка, а с нашей трибуны спрыгнул розовый зверёк, мгновенно трансформировавшийся в массивную трёххвостую лису, чьи размеры превышали человеческий рост. В её глазах читалась холодная решимость, она даже не думала о последствия действуя инстинктивно.

Эрин и Харуми заняли оборону перед Рафаэлем, за ними устремился Каземир, держа наготове меч, выхваченный в спешке. Однако они были не единственными, кто встал на защиту.

— Рыцари и Хранители, защитить Рафаэля Эрхарта! — раскатился по арене голос Алонзо, пропитанный непреклонной силой.

В тот же миг вокруг детей сомкнулся плотный строй рыцарей Сенгрим, их доспехи отражали вспышки магического света. Впереди стояли мы, Хранители: я, Лукас, Лилиана, Эдриан и Габриэль, образуя живой щит перед врагом.

Мы были быстрее паладинов Соляриса. Когда те приблизились, готовые нанести удар, им уже преградили путь наши клинки. Убийственная аура исходила от каждого из нас, насыщая воздух тяжестью. В этот момент мы представляли собой не просто братьев и сестер — мы были единой силой.

Внутренние распри и разногласия потеряли смысл, потому что перед лицом опасности существовало лишь одно — честь семьи. Турнир доказал, что Рафаэль и Селена обладают невероятным потенциалом. Позволить кому-либо убить их означало предать всё, за что мы сражались. Любой, кто осмелится сделать шаг вперёд, падёт на месте.

Паладины замерли. Их руки крепче сжали рукояти мечей, но они колебались. Их взгляды метались — сначала на нас, затем на трибуны. Несмотря на закрытые шлемы, страх читался в их напряжённой стойке. В следующее мгновение под крышей арены появились сотни фигур в рыцарских доспехах, заполнив трибуны. Они стояли группами, перемешавшись со зрителями, каждая со своими отличительными узорами на шлемах, нагрудниках и плащах.

Рыцарские ордена Хранителей собрались мгновенно, плотно окружив стадион. Никто не двигался, никто не осмеливался нарушить молчание. Давление в воздухе нарастало, превращаясь в гнетущую волну. Это был не просто акт защиты — это было предупреждение. Любое неосторожное движение могло привести к бойне, которая уже витала в воздухе.

Отец медленно повернул голову в сторону представителя Соляриса, осмелившегося отдать приказ на убийство члена семьи. Его взгляд был холодным и бесстрастным. Мужчина, встретив этот ледяной взор, попытался отвести глаза, но страх сковал его.

— Патриарх Алонзо! — истерично выкрикнул он, голос дрожал, а пальцы судорожно сжимали подол мантии. — Этот ребёнок — еретик! Он использовал силу тёмного бога! Ради чести семьи Эрхарт вы обязаны его казнить!

Почувствовав, что слова не находят поддержки, мужчина сглотнул, и на его лице мелькнуло осознание — он только что совершил роковую ошибку. В ту же секунду рыцари Эрхартов сомкнули вокруг него и его соратников плотное кольцо, отсекая любые пути к бегству.

— Ч-что вы делаете?! — задыхаясь, выкрикнул он, тщетно озираясь. — Вы хоть представляете, что будет, если вы нас арестуете? Это против воли богини Аглаи!

Священнослужитель кричал, цепляясь за остатки своего влияния, но здесь, на земле Эрхартов, фанатичная вера не имела силы. Здесь правила не слепая преданность, а железная воля.

— Эрхарты объявляют войну Солярису, — произнёс Алонзо ровным, но непреклонным голосом.

- ..!?

Зал застыл. Гости и зрители замерли, потрясённые происходящим. Глаза эльфов, гномов и представителей империи Алсиона расширились от шока — никто не мог поверить в услышанное. Лишь наша семья оставалась невозмутимой, словно в этом не было ничего такого.

— О чём вы говорите, Алонзо?.. — спросил мужчина, голос его дрожал.

— Тебе это знать необязательно.

В следующую секунду головы троих мужчин рухнули с плеч, не успев даже моргнуть. Оставшиеся в живых паладины, всё ещё стоявшие на арене, попытались выхватить оружие, но из земли взметнулись густые лианы, пронзая их доспехи, впиваясь в плоть. К ним неспешно подошла Алея, её обычная улыбка исчезла, а лицо впервые выражало не радость, а гнев. Такой холодной ярости я не видела никогда прежде, и сердце на мгновение пропустило удар.

— Отвести Рафаэля и Селену в лазарет.

— Слушаемся, патриарх.

По команде отца рыцари подняли детей и, окружив плотным строем, начали покидать арену. Вместе с ними последовали Эрин, Харуми и Каземир, которые всё это время неотступно находились рядом с моим братом.

В первую очередь следовало обезопасить Рафаэля и Селену. После этих драматических событий их жизни стали бесценны, особенно жизнь младшего брата, чей потенциал взлетел до небес. Они не имели права умереть — как бы того ни желали.

Когда брата и сестру унесли, Алонзо спрыгнул с ложи и шагнул в центр арены. Без слов все Хранители выстроились рядом с ним, вонзив мечи в землю и опустив руки на рукояти, как предписывает традиция рыцарей семьи. За ними тем же строем стали Сенгрим, а следом — остальные рыцари, за исключением тех, кто находился среди зрителей, будучи частью рыцарских орденов нашей семьи.

Рыцарь Круга Алея подошла ближе, вставая позади отца и матери, и вновь наступила гнетущая тишина. Отец медленно обвёл трибуны взглядом, заставляя каждого присутствующего ощутить невыносимый дискомфорт. Никто не осмеливался даже вздохнуть громче обычного. Стадион полностью подпал под власть патриарха — одного из сильнейших людей мира, чьё влияние было неоспоримо. Даже тот факт, что мы только что объявили войну стране с сильнейшей религиозной властью на континенте, не мог изменить этого.

Алонзо медленно разомкнул губы, и его голос, наполненный непоколебимой аурой, раскатился над ареной:

— С сегодняшнего дня Хафельто вступает в войну со Священным Государством Солярис. Их представитель осмелился оскорбить члена семьи, за что положено соответствующее наказание. Но это лишь часть причины.

Зрители затаили дыхание.

— На протяжении последних лет Солярис регулярно саботировал предприятия как нашей страны, так и Империи Алисона. Мы ограничивались локальными ответными мерами, но сегодняшнее событие перешло все границы.

Толпа метала взгляды то на отца, то на королеву Элизабет. Однако её лицо оставалось непроницаемым. Она, казалось, ожидала такого развития событий и не возражала против упоминания своей страны.

— Они перешли черту, назвав Эрхарта еретиком. Теперь их государство познает последствия. Пусть они увидят воочию, что бывает с теми, кто осмеливается запятнать честь нашей семьи.

Трибуны замерли в напряжённом молчании, а затем...

— Да!!!

— Как они смеют порочить Эрхартов?!

— Они должны понести наказание!

Толпа взорвалась криками поддержки. Как и члены семьи, жители Хафельто испытывали гордость за свою правящую династию, несмотря на то, что весь мир видел в нас злодеев и чудовищ. Даже если кто-то на мгновение усомнился в методах младшего брата, это не имело значения. Никто не смел угрожать Эрхарту — воину, который сражался с честью и доказал, что даже слухи о его силе были преуменьшены.

— В связи с этим я ввожу военное положение в юго-западном регионе страны и немедленно направляю туда рыцарей, — добавил Алонзо.

Введение комендантского часа, мобилизация войск и регулярные патрули рыцарей с обязательной проверкой документов у гражданского населения — все эти меры вступили в силу немедленно. Фактически, с сегодняшнего дня округ, изолированный от основной территории Гаттира, стал стратегической зоной, требующей усиленного наблюдения и контроля.

Этот регион отличается от остальных тем, что не имеет прямого доступа к основным силам наших войск. В ходе прошлых конфликтов с Империей Алсион, Гномьим Королевством Наргар и Королевством Сорериан, этот участок, ранее принадлежащий Сорериану, был аннексирован как ключевая точка выхода к внутреннему морю континента. Этот шаг обеспечил нам выгодные торговые маршруты с Алсионом и даже с Солярисом.

Однако теперь, после объявления войны, ситуация резко изменилась: данная территория станет первоочередной целью для врага, если он решится на вторжение. Высадка здесь даст им стратегическое преимущество, так как в противном случае им пришлось бы пересекать весь континент, чтобы атаковать наши позиции с тыла — а этот регион веками укреплялся для защиты от наземных вторжений. Теперь же главной задачей становится укрепление прибрежной обороны и организация эффективной системы реагирования на возможную агрессию.

Тем не менее даже эти меры не гарантируют успешной обороны. Вероятность того, что Солярис решит действовать в одиночку, крайне низка, особенно учитывая высокую вероятность вмешательства Алсиона в конфликт. Наиболее рациональной стратегией для них будет поиск союзников. Среди возможных партнёров — Магическая Республика Мирестар, управляемая династией Сойеров, которая давно стремится и делает всё, чтобы ослабить наше влияние, либо Королевство Сорериан, наши давние враги в прошлых войнах.

В первом случае Солярис получит значительное усиление за счёт опытных магов и передовых портативных устройств для телепортации, что позволит оперативно перебрасывать подкрепления в любую точку региона. Во втором сценарии ситуация ещё более неблагоприятна: Королевство Сорериан непосредственно граничит с нашими землями на юге, что даёт им стратегическое преимущество. Они смогут мгновенно развернуть войска без необходимости решать логистические проблемы, связанные с переброской армии на дальние расстояния, и нанести быстрый и эффективный удар.

Хотя…

На моём лице мелькнула лёгкая улыбка, пусть я этого и не осознавала.

Вопрос обороны никогда не был первостепенным для Эрхартов. Мы заботимся о своих жителях и стремимся минимизировать потери среди мирного населения, но наша стратегия неизменна на протяжении тысячелетия — действовать на опережение. Мы всегда наносили первый удар, используя Божественные техники, сокрушающие всё на своём пути, вынуждая врага думать не о нападении, а о собственной защите.

В некотором смысле я даже ощущала удовлетворение от того, что теперь шпионские игры уступят место открытому конфликту. Разгромить противника грубой силой гораздо проще, чем плести интриги и манипулировать теневыми структурами. Конечно, борьба разведывательных агентств продолжится, саботаж не исчезнет, но теперь мы можем атаковать напрямую, не оглядываясь на дипломатические последствия.

Наверное, я даже должна поблагодарить этого мёртвого фанатика за его неосторожное решение.

Вернувшись в реальность, я окинула взглядом трибуны. Наши граждане внимательно слушали патриарха, безмолвно соглашаясь с его словами.

— Но даже война не должна омрачить наш фестиваль! — провозгласил патриарх. — Мы усилим охрану всех регионов, включая столицу и территорию фестиваля. Хранители направят свои ордена на защиту, и безопасность гостей будет гарантирована. Наслаждайтесь праздником!

— Нет ничего, что поддерживает моральный дух лучше, чем торжество в разгар войны. Сегодня завершился Турнир Посвящения, и его победителем стала… — отец перевёл взгляд на Алею.

— Селена Эрхарт, продержавшаяся на ногах чуть дольше Рафаэля! — торжественно объявила она.

Трибуны взорвались овациями, приветствуя долгожданного чемпиона. Даже известие о войне не пошатнуло их решимость. Народ Хафельто вновь подтвердил, что он — нация магических рыцарей. Лишь среди гостей наблюдались редкие признаки беспокойства, но даже они вскоре растворились в общей эйфории, когда стало ясно, что их безопасность находится в руках рыцарей Эрхартов.

— Как патриарх, я исполню любое желание победительницы турнира на предстоящем банкете. На этом всё.

Отец закончил речь, и сотни огней взметнулись в тёмное небо, озаряя город всполохами разноцветного света. На пике своей траектории они разорвались, складываясь в сложные узоры — от рыцарей в сверкающих доспехах до мифических существ, парящих в ночи. Под вспышки фейерверков столица утопала в восторженных возгласах, а раскаты оваций проносились по улицам, словно сама земля отзывалась на ликование толпы. Со стороны это действительно напоминало праздник, а не вступление в войну.

После речи отца Алея взмахнула рукой, и в ночном небе распустилось магическое полотно, открывая перед городом иллюзорное звёздное небо, переливающееся оттенками изумруда, сапфира, янтаря и алого пламени. Гипнотизирующий танец световых волн притягивал взгляды собравшихся, создавая иллюзию спокойствия, которое уже не имело здесь места.

Пользуясь её магией, мы вместе с отцом, братьями и Рыцарем Круга перенеслись с помощью трансгрессии со стадиона прямо в нашу резиденцию, оставляя охрану контролировать порядок. В это время рыцари орденов и семейные рыцари направляли зрителей к выходам, обеспечивая их безопасность, пока над городом загорались первые искры грядущего противостояния.