Люциус Эрхарт

— На этом первый матч окончен, — торжественно объявила Алея, её голос разнёсся по всему стадиону.

Поединок между младшим братом и телохранителем Авроры завершился победой первого. Однако, несмотря на исход, у меня не исчезало чувство тревоги. Как ни крути, но телохранители членов семьи — одни из сильнейших рыцарей в стране, и проиграть ребёнку… Эти мысли не давали мне покоя.

Впрочем, зацикливаться на этом не имело смысла. В любом случае, впереди Рафаэля ждал финал, где ему предстояло сразиться с Селеной. Несмотря на то что второй финалист ещё не определён и впереди схватка между сестрой и Седриком, моим телохранителем, я не сомневался в её победе. Видя, как она сражалась с Эриком и Мией, я был в этом уверен.

Но больше всего меня беспокоила не сама победа Рафаэля, а его неестественная мощь и жестокость, проявленные в конце боя. Каким бы гением, талантом или кем бы ещё его ни считали, это было просто ненормально — десятилетний ребёнок не должен обладать такой силой.

Если оценивать объективно, в тот момент он находился примерно на уровне… Селены? Нет. Он был слабее сестры, но его сила уже приближалась к ней — если не считать моменты, когда она сражается всерьёз.

Это уже выходило за пределы нормы.

Ребёнок, ещё не поступивший в академию, по мощи сравним с недавно избранным Хранителем, даже если не брать в расчёт их пиковые формы.

И к тому же… его поддерживает Рыцарь Круга.

У Рафаэля есть всё, чтобы через десять… нет, через семь лет, узурпировать власть в семье, если он продолжит развиваться такими темпами.

Единственное, что может ему помешать, — как и говорила Алея, наличие противоборствующей фракции, за которой стоит другой Рыцарь Круга.

У меня остаётся только два варианта. Либо найти среди Рыцарей Круга того, кто станет меня поддерживать, либо избавиться от младшего брата до того момента, когда он обретёт слишком сильное влияние. Второй вариант сразу отпадает — я более чем уверен, что Алея и Аврора не оставят это без внимания. Каким бы изощрённым ни был мой план, даже если бы я попытался устранить Рафаэля без убийства, мне бы просто не позволили этого сделать. В итоге меня самого бы устранили.

Остаётся первый вариант. Но как найти того самого Рыцаря Круга?..

Помимо всего прочего, теперь стало очевидно еще одно: если я не собираюсь его убивать и хочу хотя бы создать видимость союза на публике, мне нужно как можно быстрее наладить с ним связь. Если не получится заключить настоящий союз с последующим переманиванием его на свою сторону, то хотя бы выстроить взаимовыгодные отношения.

— Теперь прошу выйти на арену вторую пару полуфиналистов. Седрик Старленс и Селена Эрхарт. — Размышления прервала Алея, объявляя новых участников.

Я перевёл взгляд на сидящих рядом. В первую очередь — на Аврору. Ещё десять минут назад в её глазах было беспокойство, но теперь от него не осталось и следа. Остальные также хранили молчание, в их позах угадывалась сдержанная угрюмость.

Несмотря на шок, который она испытала, сестра быстро взяла себя в руки. Не знаю, заметил ли это кто-то ещё — сила младшего брата потрясла многих, но её реакция была особенно примечательной.

Переместив взгляд на арену, я увидел, как Седрик и Селена уже спустились вниз, готовясь к поединку. Оперевшись щекой на кулак, я расслабленно стал наблюдать за их сражением.

— Начинайте по окончании отсчёта. Раз. Два... Три! Начали!

Седрик сразу рванул в атаку. Однако стоило ему приблизиться, как Селена молниеносно парировала его выпад, заставив того отступить назад. Её лицо оставалось бесстрастным. Как и всегда, она не выказывала ни малейшего интереса к бою.

Седрик не сдавался. Я заметил, как его глаза начали светиться оранжевым свечением — он пытался использовать дар предвидения, чтобы угадать движения сестры. Но это не помогло.

Селена не просто снова отразила его атаку — она ударила его в живот рукоятью своей катаны, заставив вздрогнуть.

Но мой телохранитель не собирался медлить. Игнорируя боль, он тут же увеличил дистанцию, стараясь обдумать следующий шаг.

Только в этот раз первой атаковала Селена.

Используя молниеносное ускорение, она оказалась у него за спиной. Катана скользнула из ножен, и мгновение спустя клинок уже рассёк воздух.

Седрик попытался защититься, но тщетно. Даже блок не спас его от удара — мощная атака сестры отбросила его назад, заставив взлететь в воздух. Из его рта брызнула кровь, словно сигнализируя, насколько сильным был этот удар, несмотря на попытку защиты.

Но даже в воздухе Селена не дала ему передышки. Как только Седрик упал на землю, она молниеносно развернулась, её движения были предельно точны. Её глаза блеснули, отражая свет неба, и, словно в замедленном видении, она с невероятной скоростью выхватила катану, прочертив в воздухе сверкающий полумесяц. Всё повторилось — та же техника, что она использовала против Мии.

Воздух наполнился ярко-жёлтым свечением молнии, и вслед за ним разразился мощный удар. Всё вокруг осветилось, будто кто-то взорвал световую бомбу.

Спустя несколько секунд сияние рассеялось, открывая зрителям знакомую картину — почти идентичную тому, что произошло в бою между Рафаэлем и Киаллом.

Селена стояла над израненным Седриком, тяжело дышащим и истекающим кровью. В отличие от Рафаэля, на сестре не было ни единой царапины.

— И победителем второго полуфинала становится Селена Эрхарт! — громко объявила Алея.

Как и ожидалось, победила сестра.

Однако аплодисментов было даже меньше, чем в бою Рафаэля. В его поединке хотя бы чувствовались напряжение и интрига, здесь же Селена просто не дала Седрику шанса что-либо показать. В прошлых сражениях она не торопилась, позволяя боям сохранить зрелищность, но на этот раз всё закончилось в считаные минуты.

Создавалось ощущение, что она просто хотела продемонстрировать, что может довести соперника до полумёртвого состояния не хуже младшего брата.

Но, в отличие от Киалла, Седрик действительно выглядел слабым. Это было даже жестче, чем любое физическое увечье.

Как и Эрику, моему телохранителю просто не повезло с противником. Он не был слабым — по уровню он примерно равнялся Киаллу, который, вероятно, тоже не показал свою полную силу. Просто так вышло, что Седрик столкнулся с Селеной, чья скорость была за гранью его восприятия.

Он просто не мог просчитать её следующие движения.

А даже если бы смог — ему всё равно не хватило бы скорости, чтобы угнаться за ней.

Однако теперь, осознавая всю силу сестры, мне было интересно: как же будет сражаться Рафаэль? Снова прибегнет к стилю фехтования третьего патриарха, используя ту странную силу? Очевидно, что такой допинг сильно бьёт по телу. Я не знал, какой ценой он достигает этой мощи, но жертвы были неизбежны. Возможно, усиливалась его шизофрения. Возможно, внутренности разрывались. Одно было ясно: в его возрасте невозможно обладать такой силой без последствий.

Готов ли он потратить своё здоровье ради победы на турнире? Этот вопрос вскоре получит ответ. Но в данную минуту я мог сказать только одно.

Мой взгляд был прикован к Селене, стоявшей на арене. Она лениво почесывала волосы и держала во рту конфету.

Если брат хочет её одолеть, ему придётся сражаться на пределе своих возможностей.

Хотя даже так... я не верю в его победу. Разница между ними слишком велика. Разве что у Рафаэля есть ещё какие-то козыри. Но даже если они у него есть...

Селена ни разу не показывала свою пиковую форму. Это значит, что её потенциал остаётся неизвестным, в отличие от Рафаэля, который, как мне казалось, уже достиг своего предела.

Пусть она и не тот человек, который изучает противника, но даже на интуитивном уровне такие вещи дают пищу для размышлений. Возможно, она уже подсознательно продумывает, как одолеть брата. В отличие от Рафаэля, который видел лишь малую часть её силы.

Изначальные данные у них тоже разные, и не в пользу младшего брата — начиная с объёма информации о сопернике и заканчивая физическими показателями и опытом.

Сложно представить, что Селена может проиграть.

— Итак, полуфинал окончен! В следующий раз мы встретимся через три дня на финале Турнира Посвящения! — объявила Рыцарь Круга, когда Седрика увели в госпиталь, а Селена вернулась на место участников.

В небе на голографическом кубе сразу появились изображения двух финалистов — Рафаэля и Селены Эрхарт. Еще недавно сдержанные зрители теперь взорвались овациями. Несмотря на то, что полуфинал оказался не таким зрелищным, как хотелось бы, финальный бой ждали все без исключения.

Даже здесь, в ВИП-ложе, я заметил, как Алиса и королевские особы с детьми излучали неподдельный интерес к этому матчу — и их можно было понять. Хотя я был уверен, что победит Селена, сам бой обещал быть по-настоящему впечатляющим.

Что же произойдет, когда Рафаэль выйдет против сестры? Сможет ли он снова продемонстрировать что-то неожиданное, перевернув ход сражения и заставив меня усомниться в своих прогнозах, как он уже делал не раз? Или все закончится так же, как с Седриком? Никто не знал ответа, но все жаждали его узнать.

— Не знаю, как вы, но я с нетерпением жду этого поединка. Однако перед финалом нашим участникам стоит хорошенько отдохнуть, — добавила Алея. — Поэтому спасибо всем, кто пришел. На сегодня Турнир объявляется закрытым. Увидимся на финале!

Трибуны снова взревели, а небо, подчиняясь магии Алеи, обрело привычный голубой оттенок. Люди постепенно стали расходиться, и мы в ВИП-ложе тоже поднялись, готовясь покинуть арену.

Краем глаза я заметил Аврору, ждавшую Алису, чтобы уйти вместе. Рядом с ними нерешительно стояли принц и принцесса империи Алсиона — явно желая заговорить, но не зная, как это сделать.

Внутри меня разлилось странное, но приятное чувство. Никогда бы не подумал, что буду рад видеть, как кто-то в этой семье не просто борется за власть, но и заботится о братьях и сестрах, более того — имеет дружеские связи с другими детьми. Как жаль, что они родились именно здесь, где им суждено страдать до самой смерти.

Я развернулся и ушел. Позади меня медленно гас свет, скрывая мою фигуру в тени коридора.