Эрин Старленс

Рафаэль уже начал приходить в себя после моего удара в живот, когда я вновь приняла стойку, готовясь к следующей атаке. Я понимала, что не могу позволить ему отдышаться или собраться с мыслями. Любая пауза, даже мгновение, могла бы стать для меня фатальной.

В этом поединке у меня практически не было никаких преимуществ — я осознавала это очень чётко.

Мой господин превосходил меня почти во всём, что я могла предложить. Его магия, причём девиантная, использовалась с изяществом и мастерством, недостижимыми для многих. Не зря даже госпожа Аврора называла его гением. Его фехтование было на голову выше сверстников, даже среди членов семьи Эрхарт. А его ум, проницательность и недавно освоенные элементы стиля фехтования первого патриарха заставляли меня невольно сглотнуть.

Единственное, в чём я могла хоть как-то конкурировать, — это моя способность запоминать движения противника и идеально воспроизводить их. Но и тут были ограничения. Я не могла повторить магию, да и в тех аспектах, где уступала физически, мне приходилось адаптировать каждое движение под свои возможности.

И всё же я решила сделать ставку именно на это. Пусть даже у меня был лишь крохотный перевес, я цеплялась за него всеми силами.

Но… господин ещё не показал свою полную силу.

Я зажмурилась на секунду и прикусила внутреннюю сторону губы, прогоняя тревожные мысли. Они не должны отвлекать меня.

Наполнив аурой ноги, я кинулась вперёд, пока Рафаэль только поднимался с земли. Мой клинок, наполненный аурой, свистел, рассекая воздух, направляясь к его телу.

Даже несмотря на сильный удар в живот, который я нанесла раньше, Рафаэль не показывал ни малейшего признака слабости. Он блокировал мои удары один за другим с завидным хладнокровием.

Я развернулась и нанесла новый удар, целясь в его шею, но мой клинок был встречен решительным блоком. В следующую секунду его нога в том же движении толкнула моё лезвие.

Я успела вовремя принять удар и мягко отскочила назад. Почти приземлившись, я уже готовилась снова рвануть вперёд, но вдруг в периферии зрения заметила, как с двух сторон ко мне приближаются ледяные лезвия.

Мне пришлось мгновенно занять защитную позицию. Усилив запястья аурой, я начала отбивать летящие лезвия, превращая их в мелкие кристаллы льда. Они рассыпались в воздухе, развеивались ветром и оседали на землю, словно снежная пыль.

Когда я наконец справилась со всеми лезвиями, передышки не последовало. Передо мной блеснуло серебряным светом знакомое острие рапиры. Рафаэль, не давая мне ни секунды на отдых, тут же перешел в наступление. Его удары были настолько стремительны, что мне пришлось вновь уйти в защиту. К счастью, благодаря нашим многолетним тренировкам, я была готова к такому развитию событий. За последние пять лет я не только успела изучить манеру боя господина, но и научилась предугадывать некоторые его движения.

Мы снова сошлись в ожесточенном поединке, наши клинки звенели, создавая какофонию звука, напоминающую безумную симфонию. Перемещаясь из стороны в сторону, мы обменивались выпадами и контратаками. Постепенно бой сместился с поляны в лес, расположенный на левом краю арены. Лес, хоть и не был густым, усложнял открытый бой, ограничивая пространство для маневров. Но в отличие от меня, обычного рыцаря без магических способностей, Рафаэль обладал преимуществом — он владел магией льда.

Я осознала эту проблему слишком поздно. Лес окутала белоснежная дымка. Напряжение в воздухе нарастало. Я сжала меч, готовясь к любой атаке. В следующую секунду из белого свечения, насыщенного маной льда, мелькнула искра. Не раздумывая, я инстинктивно отразила удар, отбросив острый объект в сторону. Но, пытаясь понять, что это было, я ощутила тревогу.

Едва я осознала опасность, отброшенная частица льда взорвалась. Ударная волна отбросила меня назад, и тут меня настигло странное чувство несоответствия. Это было неправильно. Рафаэль мог создать взрыв намного мощнее. Что-то здесь не сходилось.

И тогда я заметила главное. В месте первого взрыва начали раздаваться новые, цепные вспышки. Белая мана, которая наполняла лес, оказалась ловушкой. Она была превращена в взрывное вещество, и тот первый взрыв стал лишь спусковым крючком.

Меня озарило, но уже было поздно. Лес вокруг меня стал ареной разрушения. Белоснежная мана заполнила всё поле зрения, превращаясь в неумолимую волну взрывов.

Мгновенно я рванула прочь, стараясь вырваться из снежной пелены. Но сколько бы я ни бежала, белый туман не исчезал, словно безжалостная завеса, отсекающая меня от реального мира. Звуки взрывов становились всё ближе, оглушительные раскаты сотрясали воздух. Я чувствовала, как порывы ветра, вызванные ударными волнами, уже касаются моего затылка. Лес за моей спиной исчезал под этой яростной атакой: деревья, кусты — всё превращалось в щепки и пыль, будто сотни гранат взорвались одновременно.

Понимая, что бежать дальше бессмысленно и что взрывная волна вот-вот настигнет меня, я развернулась. Усилив своё тело аурой, я приготовилась к неизбежному. Сжав зубы, я выставила меч перед собой, прикрывая голову и глаза, чтобы хотя бы минимизировать урон.

И вот она накрыла меня. Мир вокруг изменился в одно мгновение. Я перестала чувствовать землю под ногами. Всё моё сознание словно перевернулось, когда я осознала, что больше не нахожусь на земле. Казалось, я оказалась в состоянии невесомости. Мгновение спустя мощный удар пронзил мою спину, возвестив о моём болезненном приземлении. Боль отозвалась по всему позвоночнику, вынуждая моё тело инстинктивно свернуться, чтобы хоть немного облегчить эти мучительные ощущения.

Когда сознание чуть прояснилось, я попыталась открыть глаза и осмотреться. Но на это мне не дали времени. Всё моё существо было охвачено тревогой. Инстинкт самосохранения заставил меня вскочить на ноги, несмотря на ноющую боль. За годы тренировок с Рафаэлем я усвоила одно: если тело кричит "беги", значит, ему нужно подчиниться. Это вопрос жизни и смерти.

Едва я поднялась, вокруг меня начали падать ледяные копья. Они с громким треском вонзались в землю, глубоко уходя в неё и разбрасывая клочья грязи и глины. С трудом опираясь на меч, который я воткнула в землю, я попыталась восстановить равновесие. Но град изо льда не прекращался. Он обрушивался из леса, вернее, из того, что осталось от него после разрушительного натиска Рафаэля.

Собрав оставшиеся силы, я наполнила ноги аурой, хотя её запас уменьшился почти наполовину. Сделав глубокий вдох, я рванула вперёд, уклоняясь от ледяных атак и отбивая те, что летели слишком близко. Лезвия льда свистели вокруг меня, и каждый шаг был пропитан адреналином.

Спустя пару минут ледяной град прекратился. Но Рафаэль так и не появился. Напряжение в моём теле достигло предела. В отличие от господина, моя аура ещё была слишком слабой, чтобы я могла использовать её для полноценного обнаружения противника по всей арене. Я ощущала себя на краю пропасти, где каждое движение могло стать роковым.

В такие моменты я остро осознавала свою слабость перед Рафаэлем. Мой господин был старше меня всего на год, но его талант и находчивость поражали каждый раз, как только мы сталкивались в бою. Он всегда придумывал новые вариации атак, о которых я даже не могла подумать. Даже сейчас, стоя на грани изнеможения, я понимала, что он специально заманил меня в лес, чтобы взорвать его своей маной. На открытой поляне подобное было бы невозможно из-за отсутствия ограниченного пространства, но лес, наполненный деревьями, поглощающими свет и создающими обособленное пространство, предоставлял ему уникальное преимущество.

Я изо всех сил пыталась обнаружить присутствие Рафаэля, но безуспешно. Всё, что я могла сделать — стоять посреди разрушенного леса. Оборванная одежда уже открыла руны на моей левой руке, тёмные, как ночь, волосы растрепались, а рука с трудом удерживала рукоять меча. Я напрягалась до предела, надеясь отразить атаку, которую даже не могла увидеть.

И вот он появился. Из леса, медленно и уверенно, шагнул мой господин. Между нами оставалось около тридцати метров. Его одежда была так же порвана, а следы взрывов явно указывали на то, что лесная атака задела и его. Как я и предположила, Рафаэль находился в эпицентре своего же плана, но, несмотря на это, он сознательно остался в зоне поражения. Ему нужно было убедиться, что я не смогу воспользоваться временем на размышления. Проще говоря, он пожертвовал своим состоянием ради того, чтобы добиться успеха в нападении.

В его правой руке была сжата рапира, а взгляд оставался непоколебимо устремлённым на меня. Через мгновение он поднял оружие, нацелив его в мою сторону. Я напряглась, готовясь к следующей атаке, когда заметила, как за его спиной начали формироваться волны льда. Эти волны состояли из острых игл, которые закручивались и окружали нас подобно вихрю. В небе над ним также стал формироваться ледяной шар, чья цель оставалась неясной, но само его присутствие внушало тревогу.

Рафаэль двинулся ко мне, одновременно создавая перед собой ледяные клинки и иглы, которые он тут же метал в мою сторону. Я не могла позволить себе стоять на месте. Встретив его атаку, я рванула навстречу своему господину. Мой меч мелькал в воздухе, отбивая ледяные осколки, которые стремились пронзить меня. Их атака была сложной, но ещё управляемой — мне удавалось отклонять их в сторону без особого труда.

Когда между нами оставалось всего несколько метров, Рафаэль внезапно развернулся и, сделав шаг в сторону, резко ушёл с моей траектории. Его движение застало меня врасплох, и в тот же миг с неба посыпался новый град ледяных игл. Ледяной шар, созданный ранее, теперь выплёскивал свою мощь. Иглы падали с такой интенсивностью, что казалось, будто в меня стреляли из пулемёта. Их количество было настолько огромным, что блокировать все атаки было невозможно.

Моё сердце застучало быстрее. Я знала, что отступление невозможно. Ледяной град охватил огромную площадь, и любое движение назад гарантировало, что меня изрешетят ещё до того, как я сделаю несколько шагов. Даже аура не спасла бы меня от столь яростного нападения. Кроме того, я оказалась окружена ледяными шипами, которые Рафаэль создал ранее.

Мне придётся выдержать это нападение в лоб. Стиснув зубы, я усилила защиту аурой и приготовилась отразить каждую атаку, понимая, что это может быть моим единственным шансом пережить это.

Я направила ауру в свои глаза, усиливая их чувствительность и скорость восприятия. Теперь я могла различить большинство ледяных осколков, летящих в мою сторону. Подняв меч, я начала отбивать их один за другим. Моя скорость превзошла собственные пределы, но я не позволяла себе остановиться. Каждую частицу, которую улавливало моё усиленное зрение, я разбивала в дребезги.

Когда я осознала, что одного меча недостаточно, я стала использовать левую руку, чтобы отражать атаки. Но и этого вскоре стало мало. Тогда я подключила ноги, чередуя их и выбивая ледяные иглы с такой силой, что они разлетались вокруг меня ледяной крошкой.

Однако спустя мгновение даже этого оказалось недостаточно. Осколки льда начали прорываться через мою защиту. Они прорезали ауру, разрывали ткань одежды и царапали мою кожу. В отличие от обычных атак, эти иглы оставляли за собой не только порезы, но и замораживали раны, вызывая сковывающее ощущение и жгучий дискомфорт. Но я игнорировала боль. Я продолжала отбивать всё, что могла, зная, что только пройдя через это, смогу приблизиться к нему — к Рафаэлю. Моему другу, товарищу, человеку, которого я ценила больше всего в жизни. Ради этого я готова вынести любую боль.

Каждое мгновение атака усиливалась. Иглы летели нескончаемым потоком, а моё тело всё больше покрывалось льдом. Наконец, когда мне показалось, что натиск начал ослабевать, из стен льда, окружавших меня, появилось огромное ледяное копьё. Оно устремилось прямо ко мне с молниеносной скоростью.

Я не успела отбить его. Копьё пронзило моё левое плечо, вырвав из меня крик боли. Подняв меня в воздух, оно пригвоздило к ледяной стене, заставив ощутить новую волну мучений, когда острие прошло сквозь спину. Движения стали скованными, но ледяной град не прекращался. Несмотря на это, я продолжила отбивать атаку единственной свободной рукой.

Через десять мучительных секунд натиск прекратился, и ледяной шар в небе исчез. Я была вся в крови и покрыта инеем, моё тело онемело, а конечности почти не слушались. Но боль, острая и ноющая, разрывала меня изнутри. Сжав зубы, я собрала последние силы и, опираясь на меч, разломала ледяное копьё, которое пригвоздило меня. Когда я упала на землю, ноги отказались держать меня, и я тяжело рухнула на колени.

Каждое движение отдавалось невыносимой болью, но я, опираясь на меч, попыталась подняться. Это оказалось невероятно тяжело. Тело тряслось от нестабильной ауры, которая уже едва покрывала меня, но я не могла позволить себе остановиться.

Мой взгляд встретился с Рафаэлем. Он тяжело дышал, его плечи были напряжены, и я поняла, что он истратил огромный запас маны. Даже он был на пределе своих сил.

Но я знала одно: я должна победить. Я должна доказать, что могу стоять рядом с ним, несмотря на боль и слабость. Каждая часть моего тела кричала от усталости, мышцы горели, а ледяные раны пульсировали сковывающим холодом. Но я не позволила этим ощущениям одолеть меня.

Мой разум вновь наполнился решимостью, как пламя, разгорающееся среди ледяной пустоты. Собрав остатки сил, я подняла меч. Его рукоять дрожала в моей ослабевшей руке, но я крепче сжала её, чтобы подавить эту слабость. Кончиком клинка я указала на Рафаэля.