20 июля 1437 года.

Рафаэль Эрхарт

— Господин, нам пора, — позвала меня Эрин, её голос был спокойным, но в нём читалась скрытая собранность.

— Ага, идём.

Эрин следовала чуть позади, как и полагается телохранителю, сохраняя привычную дистанцию. Мы вышли из холла центрального стадиона Сибриза и через широкие проходы оказались на трибунах.

На этот раз всё было иначе. В отличие от прошлых турниров, где мы сидели среди зрителей и наблюдали за сражениями кадетов, теперь мы сами были участниками. Нам выделили места в специальных ложах, откуда открывался великолепный вид на арену.

Дойдя до наших мест, мы сели. Оглядевшись, я начал изучать присутствующих.

Как и следовало из сетки, среди участников турнира было множество знакомых лиц. Крадо, Лиана и Ренальд — все они находились неподалёку. Их выражения лиц выказывали либо сосредоточенность, либо напряжённое ожидание.

Чуть дальше сидели Мия и Эрик, их позы демонстрировали полное спокойствие или даже безразличие. Рядом с ними, почти в центре, находился Тео — мой первый соперник.

Как не странно, но его лицо буквально светилось небывалой уверенностью, словно он уже видел себя победителем нашего поединка.

Так или иначе я решил не придавать значения самодовольному виду Тео и перевёл внимание на стадион.

Это была огромная арена, трибуны которой находились на высоте десяти метров над боевой площадкой. Здесь были как роскошные VIP-места для знатных гостей, так и стандартные секции для обычных зрителей.

Стадион вмещал около десяти тысяч человек, что делало его вторым по величине на континенте.

Но самое примечательное было в самой арене. Она больше напоминала природный сад, чем обычное боевое плато. Трава, деревья и даже небольшое озеро создавали иллюзию реального ландшафта. Это место предназначалось не только для зрелищных боёв, но и для проверки навыков участников в условиях, максимально приближенных к настоящим.

В прошлой жизни я бывал здесь только как зритель. Теперь же я был участником. Это вызывало странное, непривычное чувство.

Бах.

Поток мыслей прервал внезапный взрыв в небе. Подняв голову, я увидел, как в синем небосводе разлетаются разноцветные искры, оставляя за собой яркие следы. Салют взорвался, заполнив всё пространство над ареной великолепным световым шоу. Контраст огненных вспышек на фоне дневного света был завораживающим.

Зрители разразились громкими аплодисментами. Их восторг заполнил весь стадион, а энергия трибун стала почти осязаемой.

Эрин, как и многие другие кадеты, сдерживала свои эмоции, но её глаза выдавали всё. В их глубине сверкал детский восторг, который она старалась скрыть за своей профессиональной внешностью.

После нескольких выстрелов салюта в небе зазвучала музыка. Живой оркестр, расположившийся на одном из балконов рядом с VIP-зоной, начал играть величественную мелодию. Слаженные звуки более чем полусотни инструментов задавали атмосферу грандиозности и ожидания.

Но через мгновение небо озарилось громом. Вслед за ним небосвод начал окрашиваться в красный цвет, что вызвало удивление и лёгкое напряжение у зрителей. Постепенно алый оттенок начал переходить в глубокий чёрный, словно его пожирала тень.

— Э-это же тёмное пламя Эрхартов! — раздался чей-то возглас с трибун.

Эти слова запустили цепную реакцию: люди ахали и указывали на небо, поражённые развернувшимся представлением.

Я поднял голову, чтобы посмотреть на эту магическую демонстрацию. Чёрный огонь, характерный для нашего рода, завораживающе простирался по небосводу, создавая эффект, будто весь мир поглощает гигантский монстр.

Само тёмное пламя Эрхартов — редкое зрелище. В обычных случаях эта магия практически никогда не использовалась, её сохраняли для самых важных моментов. И видеть её сейчас, да ещё и в таких масштабах, было для людей чем-то исключительным.

Кажется, весь город Сибриз был охвачен этим впечатляющим действом. Даже члены королевских семей на VIP-трибунах, обычно невозмутимые, наблюдали за шоу с нескрываемым восторгом.

Однако было и несколько исключений.

С места, где находилась делегация магов Сойеров, доносился напряжённый, почти враждебный шёпот. Очевидно, они не испытывали удовольствия от того, что слава нашей семьи усиливалась на глазах столь многочисленной аудитории, да еще и посредством магии.

На фоне всеобщего восхищения я краем глаза заметил Вайолет. Она смотрела на небо с тем же безмолвным спокойствием, что и всегда, но в её взгляде было что-то грустное.

Через несколько мгновений раздался новый грохот, настолько мощный, что у меня заложило уши. Взглянув вверх, я увидел, как среди бушующего тёмного пламени возникла фиолетовая заря. Нет, это было не что-то столь простое, как заря.

Из чёрного огня начала формироваться фигура дракона. Его тело пылало фиолетовыми языками пламени, словно он был создан из самой магии. Размеры этого создания были колоссальными, настолько, что он казался живым и реальным, будто сошёл из легенд и мифов.

Дракон взмыл над ареной, делая круг за кругом, его тень скользила по трибунам, заставляя зрителей молчать в трепете. Казалось, что никто не мог найти слов, чтобы выразить свой восторг.

После нескольких витков над ареной дракон начал опускаться к её центру. Только теперь я заметил, что это был не просто магический зверь — на его спине сидел Эдриан, Легат семьи Эрхарт.

Когда дракон мягко приземлился на покрытую травой арену, брат спрыгнул с его спины. Огромное магическое создание стало медленно растворяться, оставляя за собой лишь пепел, который кружил в воздухе, добавляя эффектности происходящему.

Под всё ещё гробовую тишину зрителей, Эдриан направился вперёд, его шаги звучали, как удары барабана в идеально выверенном ритме.

Он был одет в рыцарские поножи и перчатки, которые дополнялись элегантным, прекрасно сшитым плащом Хранителя семьи. Даже на таком расстоянии его образ источал величие. Но больше всего впечатляла его аура.

Эдриан был живым воплощением силы. Её можно было буквально ощутить на своей коже, как невидимую волну, проходящую по арене.

Даже я, привыкший к магической мощи Авроры, не мог не признать: Эдриан был на совершенно ином уровне. Его сила казалась чем-то незыблемым и устрашающим.

Остановившись в самом центре арены, брат, всё ещё не говоря ни слова, поднял правую руку. Из его ладони вырвалось ярко-красное пламя, которое, словно лазер, устремилось в небо.

Огненный луч пробил слой тёмного пламени, окутавшего небосвод, создавая отверстие, из которого на арену хлынул солнечный свет.

На мгновение всё вокруг озарилось, создавая эффект чуда, а затем в этом ярком свете появились четыре тёмных языка пламени.

Они стремительно устремились вниз, словно метеоры, направляясь к стадиону. Когда огонь ударил в землю, он мгновенно рассеялся, открывая фигуры четырёх людей.

Перед нами стояли Аврора, Люциус, Габриэль и сам патриарх Алонзо Эрхарт.

Каждый из них был одет так, как подобает членам семьи Эрхартов. Тёмные мантии и плащи с магическими узорами подчёркивали их высокий статус. Но больше всего внимание притягивал Алонзо.

Патриарх шёл впереди, его уверенный взгляд скользил по трибунам, заставляя каждого зрителя почувствовать себя маленьким. Даже не находясь рядом, можно было ощутить его мощь.

Остановившись на месте, Алонзо вновь окинул взглядом трибуны, на этот раз уделив больше внимания той, где находились участники.

– Я рад видеть вас всех сегодня, в этот знаменательный день, – раздался торжественный голос патриарха, наполнивший арену. – Более тысячи лет назад первый патриарх, Ивис Эрхарт, основал нашу семью. С тех пор, на протяжении веков, мы чтим его память. С первого дня недели мы проводим праздничные мероприятия: фестивали, концерты, банкеты, а также бои. Но сегодняшний день – особенный. Даже среди всех предыдущих празднований он выделяется.

Арену вновь охватила тишина. Все замерли в ожидании, но патриарх, словно выжидая, продолжал молчать, окидывая трибуны внимательным взглядом.

Внезапно из земли вырвались растения – десятки, сотни, а затем тысячи ветвей потянулись к небу. В тот же момент в высоте засияло зеленое свечение, озарившее арену мощной вспышкой.

Небо преобразилось в нечто удивительное: казалось, день уступил место ночи. Темное пламя, переплетенное с ярким изумрудным светом, создавало ощущение, будто весь мир перенесся в иную реальность.

На только что выросших деревьях начали распускаться бутоны цветов и листьев. Каждый цветок был уникален: их лепестки мерцали разными оттенками, отражая свет, словно сами были источниками волшебного сияния. Это погружало всех присутствующих в мир сказки.

Затем произошла еще одна вспышка. Теперь к зеленому свечению добавился фиолетовый оттенок, создавая великолепный контраст. Никто не мог остаться равнодушным. Даже суровые Сойеры, обычно невозмутимые, с восторгом смотрели на небо. Краем глаза я заметил, как по щеке Эрин скатилась слеза.

– Это невероятно, – прошептала она.

Я лишь кивнул в ответ. Неужели кто-то из нашей семьи способен на такую грандиозную магию?

Но это было еще не все. С земли начали подниматься огоньки, разноцветные и мерцающие, словно светлячки или крошечные феи. Они заполнили весь стадион и трибуны, кружась в воздухе.

Вокруг нас закружилось множество ярких шариков. Я, как и Эрин, попробовал прикоснуться к ним, но мои пальцы лишь скользнули сквозь них. Тем не менее, я ощутил приятное тепло.

Вся арена преобразилась в фантастическое царство магии. Кто же был создателем этого чуда? Пока я размышлял, легкий ветерок впереди Алонзо начал закручивать воронку из опадающих листьев. Вскоре она превратилась в клубок, который быстро увеличился до размеров человека. Затем клубок внезапно развеялся, и внутри возник силуэт.

Перед нами стоял человек. Человек, которого я никак не ожидал увидеть.

Ее волосы, непривычно зеленоватого оттенка, были уложены в ту же прическу, что я помнил. Заостренные уши ясно говорили о ее эльфийском происхождении, а черты лица и глубокие голубые глаза оставались такими же мягкими и выразительными, как в наших прошлых встречах.

Аккуратная фигура девушки была подчеркнута платиновой броней с яркими багровыми узорами, а поверх нее развевался багряный плащ с золотым гербом семьи Эрхарт. Несмотря на массивность брони, которая должна была внушать страх, я, как и в нашу первую встречу, чувствовал только благоговение. Я не мог оторвать от нее взгляда.

Ее взгляд нашел меня даже на таком расстоянии. Она подмигнула, вызвав у меня смущение, но не ослабив моего внимания.

Почему именно перед ней я всегда чувствую себя таким беззащитным?

Она поправила челку легким движением руки, а затем перевела взгляд на трибуны.

– Добро пожаловать на Турнир Посвящения. Меня зовут Алея Элфстон. Я третья среди Рыцарей Круга семьи Эрхарт, и сегодня именно я буду проводить этот турнир.

На мгновение повисла тишина. Никто не знал, как реагировать. Ведь это был первый случай, когда Рыцарь Круга не только публично показался, отказавшись от анонимности, но и назвал свой ранг, объявив о своей роли в турнире. Все – от Сойеров и королевских семей до моих братьев и Эрин – были ошеломлены.

Но затем...

– Уаааау! – крики восторга огласили трибуны.

Присутствующие разразились овациями, не скрывая своей эйфории. Легендарный Рыцарь Круга, существование которого многие считали мифом, оказался реальностью. Это был момент, который невозможно забыть.

В моей прошлой жизни я никогда не встречал Алею, и, конечно, Турнир Посвящения тогда не вел Рыцарь Круга. Все, что я знал, теперь казалось неправильным.

Но больше всего меня смущала сама Алея. Насколько же сильной она должна быть, если в нашей прошлой встрече я даже не почувствовал намека на ее силу? Почему тогда она решила встретиться со мной? Неужели это была всего лишь случайность? Или у нее были конкретные намерения?

Нет, сейчас не время для размышлений об этом.

Оставив вопросы на потом, я откинулся на спинку дивана и спокойно стал ожидать начала матчей.