Рафаэль Эрхарт

Наши клинки продолжали сталкиваться с ровным, отточенным ритмом. С каждым новым ударом Ренальд стремился прижать меня к стене. Его движения стали агрессивнее, острее. Если в начале он подходил к бою осторожно, теперь его движения выдавали раздражение — я смог задеть его гордость, и мальчишка начал стараться сильнее, чем в начале.

Ренальд умело совмещал обычные атаки с магией ветра, которая придавала ему скорость и ловкость. Пусть он и не пробудил свою ауру, этот небольшой элементарный контроль компенсировал её отсутствие, создавая впечатление опасного противника.

Да, он был хорош. На месте любого другого кадета стоял бы уже побеждённый — никто не выдержал бы такой натиск. Но всё иначе, когда твой противник — регрессор.

Мои руки уверенно парировали каждый выпад, сдерживали каждый удар. Я видел, как усилия Ренальда сходили на нет. Ему не удавалось даже мельком найти пробелы в моей защите. По его лицу я видел, что он начинал терять терпение, раздражение медленно заменяло его сосредоточенность. Вот что отличает кадета от опытного воина: нетерпение — оно не позволяет трезво оценивать ситуацию, находя даже несуществующие преграды.

Почти бесится оттого, что не может пробить мою оборону, он бросил в мою сторону один из коротких клинков, рассчитывая на удачный выпад. Увернувшись от летящего лезвия, я тут же отбил его основной удар своей рапирой.

Развернувшись на месте, я ударил ногой снизу вверх и подбросил мальчика в воздух. Следом, в прыжке, я провёл разворот, нанеся мощный удар по его груди. Воздух разрезал звук моего удара, а Ренальд упал на землю с глухим ударом, оставив за собой столб пыли. Он успел подставить руки, чтобы смягчить падение, но этого оказалось недостаточно — удар всё равно был ощутим.

Я не терял ни секунды и сразу рванул к нему с серией колющих ударов. Он попытался защищаться, отразить мою атаку, но моя скорость и ловкость превосходили его. Рапира позволяла мне наносить быстрые и точные удары, и Ренальд оказался вынужден отступать. На его теле начали появляться мелкие порезы. Они не были глубокими, но, без сомнения, служили знаком того, что я быстрее.

Он стиснул зубы, злясь и одновременно пытаясь отстраниться, восстановить расстояние между нами.

В этот момент голос Марка разорвал напряжённую тишину арены:

— Элиас выбывает!

Я быстро оглянулся и увидел, как Эрин держит его прижатым к земле. Моего напарника по спаррингу можно было считать побеждённым. Похоже, его шансы против моей телохранительницы были ничтожны. Это не удивило меня, но её победа означала, что теперь Эрин присоединится к схватке с Лианой против Эльвиры. И мне это абсолютно не подходило.

Услышав шорох воздуха, я моментально отразил удар, нацеленный мне в шею.

— Не отвлекайся, господин, — усмехнулся Ренальд.

— Конечно, но дай мне секунду.

— Что?

Я отбросил его клинок, тут же сгустив ману в воздухе и создав ледяную стену, закрывая пространство между нами. Повернувшись к Лиане, я сконцентрировал ману в ногах, чтобы придать им дополнительную силу, и рванул вперёд.

Мгновение — и я уже оказался у Лианы, напротив её соперницы, Эльвиры.

— Ч-что?! — Эльвира обернулась, почувствовав моё присутствие позади.

Слегка усилив рапиру маной, я нанес удар у её левого уха, чтобы выбить её из равновесия. Она вздрогнула и неуклюже шагнула вправо, теряя устойчивость. Именно это мне и было нужно. Схватив её за руку, я тут же провёл подсечку, заставив её потерять опору и упасть.

Пока она пыталась восстановиться, я прижал её к земле, держа за плечо левой рукой, а правой направил рапиру ей в горло, не давая шанса на сопротивление.

— Эльвира также выбывает! — громко объявил Марк.

Теперь, когда бой снова сравнялся по количеству участников, напряжение в воздухе только усилилось.

Едва я поднялся от Эльвиры, как в мою сторону с разных сторон устремились шесть воздушных лезвий. Их траектория, мощь и разная скорость говорили о том, что это не просто запугивание — противник явно стремился нанести мне как можно больше повреждений.

Очевидно, Ренальда выбесил факт того, что я, не задумываясь, отвел внимание от него к Эльвире, ускользнув, как будто он не представлял для меня никакой угрозы. Он считал себя моим соперником, и само пренебрежение, с которым я переключился на другой бой, подрывало его гордость. Ренальд не мог стерпеть, что я справился с Эльвирой за считанные секунды и оставил его наедине с разрушающим его сомнениями.

Но меня это не особенно взволновало. Приняв стойку, я прыгнул в сторону, позволив воздушным лезвиям только слегка задеть пряди моих волос. Но едва мои ноги коснулись земли, как возле моего лица уже замерцало металлическое лезвие, пропитанное маной и направленное прямо мне в голову.

Не раздумывая, я поднял перед собой ледяной штык, который тут же принял на себя удар Ренальда, замедлив его движение до полной остановки. Лезвие застряло в прозрачной глыбе, оставляя его беззащитным на несколько мгновений. Он сдавленно выдохнул, встретившись с ледяной преградой, созданной буквально из воздуха. На лице мальчика отразилось искреннее раздражение, переходящее в тлеющую ярость. Резко дернув рукой, он попытался освободиться, но лед держал его мертвой хваткой.

— Ты думаешь, это остановит меня? — процедил он сквозь зубы, напрягая мышцы.

Однако его усилия не произвели на меня впечатления. Оказавшись сбоку от него, я без колебаний нанес круговой удар в сторону его руки. Движение было выверено идеально, с точностью до сантиметра: достаточно сильное, чтобы он не смог его проигнорировать, но и не настолько жесткое, чтобы причинить серьезные увечья. Ренальд дернулся, успевая блокировать удар левой рукой, но его лицо не могло скрыть промелькнувшую панику — он понял, что оказался в моих руках.

На самом деле, я и не собирался причинять ему реальный вред. Если бы это был смертельный поединок, его правая рука уже давно была бы отделена от тела. Я мог бы разрезать его насквозь, мог бы оставить его без оружия или, что более вероятно, без жизни. Однако целью этого удара было не физическое увечье, а демонстрация моей силы. Мне нужно было заставить его усомниться в себе, иначе его оголтелая уверенность и пыл сделали бы его совершенно бесполезным в бою.

Каждое мое движение — лишь немой намек на то, что я мог забрать его жизнь в любой момент, стоило мне только захотеть. Пусть осознает всю пропасть между нами. Он, который пришел ко мне, будучи уверенным в своем праве на этот поединок, не способен мне даже угрожать.

И вот, кажется, он понял. На его лице мелькнула досада, затем злость, затем страх — всё это он старательно прятал, стиснув зубы, но мелкие капли пота уже стекали по его лбу, выдавая внутреннее напряжение. Ощутив себя беспомощным, Ренальд с удвоенной яростью снова врезался в лед, освобождая руку, но даже его быстрые удары не могли сокрушить мою преграду.

Вся сцена заняла всего лишь пятнадцать секунд, но, наверное, для нас обоих это время тянулось как час. Я не собирался торопить его освобождение — пускай это ощущение бессилия впечатается в его сознание как можно глубже.

Пятнадцать секунд. Что это значит в бою, где каждое мгновение — на вес золота? Если для того, чтобы отнять жизнь, достаточно доли секунды, то пятнадцать секунд — это целая вечность. Пятнадцать раз я мог бы завершить этот бой, не оставив ему ни малейшего шанса.

Но я ничего не сделал. Абсолютно ничего. Я просто стоял и наблюдал, как Ренальд, пыхтя от напряжения, отчаянно пытался разбить лед, в котором застряла его рука. Лезвие намертво замерзло в ледяной глыбе, и каждое его движение лишь подчеркивало тщетность попыток. Я молчал. Даже не двинулся, даже не моргнул. Спокойный, выжидающий взгляд — и этого было достаточно, чтобы он почувствовал разницу между нами.

Для Ренальда эта тишина стала пыткой. Вокруг него словно повисло тяжелое напряжение, гнетущее, ломающее. Он напрягался, как натянутая струна, его взгляд метался, но в глубине глаз уже начала мелькать неуверенность. Мы оба знали: пятнадцать секунд бездействия с моей стороны — это не случайность.

Это демонстрация.

Я видел, как для него, для гордого кадета семьи, это было хуже поражения. Это было жестокое унижение, подтачивающее гордость не просто мальчишки, но и будущего рыцаря.

За короткие минуты нашего поединка я успел примерно понять мир, в котором он жил, и роль, в которую он свято верил. Ренальд привык, что его окружение поддерживает его, что среди кадетов мало кто способен сравниться с ним. Его друзья подталкивали его к мысли, что с должными усилиями он мог бы победить любого. Он был уверен, что сила в нём есть, что она — его собственная. Но что будет с этой уверенностью, когда он увидит её предел?

Его уверенность и убеждённость в собственном превосходстве, пусть и наивные, не были полностью лишены оснований.

Он был тем, кто многого достиг, и, возможно, со стороны могло показаться, что я просто отбиваю его атаки, играя в безобидный поединок. Но на самом деле, согласившись на эту схватку, я преследовал одну цель — оценить способности этих детей, а Ренальда в особенности.

Я видел на его руках следы от бесчисленных тренировок — мозоли и шрамы, которые он, должно быть, прятал даже от своих товарищей. Он многого достиг, это было видно по силе и уверенности его движений. Его опыт действительно превосходил многих других кадетов, и, как это ни парадоксально, именно это оказалось его слабостью. Стать лучшим среди равных — не значит быть сильнейшим, когда сталкиваешься с настоящим вызовом.

И сейчас, перед лицом противника, с которым он не мог тягаться, он не просто оказался слабее — он потерпел поражение, став жертвой собственной самоуверенности. Ренальд допустил, чтобы его эмоции разрушили то спокойствие, что должно было стать основой его силы. Гнев застил ему глаза, и вот этот момент стал началом его падения.

Когда наконец ледяная глыба раскололась, он отшатнулся назад, все ещё избегая встречаться со мной взглядом. Клинки, пропитанные его маной, потускнели, как будто отражая его сломленное состояние. Он стоял, опустив глаза, пытаясь осознать то, что произошло.

Будь он опытным бойцом, эта мелочь не смогла бы выбить его из колеи. Но его наивность, слепая вера в своё превосходство стали его слабостью, сыграв с ним жестокую шутку. Тень от былого рвения сжалась внутри него. Я видел, как его боевой дух пошатнулся, трещина прошла по самоуверенности, словно одно моё движение стерло его веру в собственные силы.

Я знал, что он чувствовал. Весь его внутренний мир рушился на глазах, словно карточный домик, снесённый порывом суровой правды. Реальность, которую он так долго отрицал, открылась перед ним во всей жестокости: он не был самым талантливым, не был сильнейшим. Не был тем номером один, которым привык считать себя.

Я видел, как опустились его плечи, словно весь энтузиазм и самоуверенность, с которыми он недавно предложил мне спарринг, истаяли в тумане сомнений. Он, уверенный в том, что знает, на что идет, теперь стоял передо мной, не решаясь поднять глаза. Чувство стыда поглощало его целиком, словно холодная волна, не оставляя ему даже возможности встретиться со мной взглядом. Я не двигался, не предпринимал ничего — он должен был сам осознать свою слабость. Это понимание сделает его сильнее, а, может, однажды он станет тем, кто достоин моего рыцарского ордена.

Я мысленно оценивал его и четверых других, представляя, как эти пятеро могли бы однажды стать моими верными рыцарями. Но пока они были лишь детьми, слишком гордыми и чересчур самоуверенными. Если они позволят этим чертам взять верх, их талант рискует исчезнуть, как это произошло с Тео. Гордыня затмила бы для них все возможности, закрыв их рост.

Между мной и Ренальдом было всего пять метров, но сейчас это расстояние, наверное, казалось ему бесконечным, словно грань, которую он никогда не пересечет. Окружающий мир с его шумом и звуками битвы, раздающимися позади нас, исчез для него. Мы словно стояли в отдельной, замкнутой реальности, где не существовало никого, кроме нас двоих. И если бы в этот момент кто-то захотел его убить, это был бы идеальный момент. Но я не приближался, не протягивал руку помощи и не делал ни малейшего движения, напоминая, что причина его нынешней слабости стояла прямо перед ним. Он должен был осознать всё сам.

Его мир разваливался на куски, падая словно осколки разбитого стекла, и для него не было сейчас ничего важнее этого. Внезапно перед его ногами упала капля воды.

Одинокая капля. Обычная слеза — лишь капля соленой жидкости, и всё же для Ренальда она значила неизмеримо больше. Это был предел. Он сломался, я видел это. Он стоял, ссутулившись, не в силах даже поднять голову, словно это могло помочь сохранить остатки гордости.

Но главный вопрос был не в том, как глубоко он упадёт. Вопрос был в том, сможет ли он собрать эти осколки и создать новый мир, где он не станет считать себя сильнейшим, а примет реальность — и свои слабости.

Мои размышления прервал голос Марка:

— Лиана выбывает!

Этого стоило ожидать. Эрин была сильнее каждого из пятерых — не оставалось сомнений, что она одолеет Лиану. Оставался лишь вопрос: сможет ли Ренальд вернуть себе силы и волю к бою.

Я уловил шаги Эрин, которая направлялась к нам. Не отводя глаз от Ренальда, я чувствовал её присутствие. Она подошла и, как и я, ничего не сделала. Просто стояла, выжидая вместе со мной. Секунды проходили в тишине. Воздух вокруг наполнился напряжением, каждый звук эхом отдавался в пустоте арены, словно весь мир замер, наблюдая за тем, что будет дальше.

Я заметил, как дрожат его руки, сжимающие клинки, как он борется, пытаясь вернуть себе уверенность. Ренальд поднял голову. В уголках его глаз блеснули остатки слёз, но лицо озаряла слабая, искренняя улыбка — не насмешка, не упрямство, а тихое признание.

— Простите меня, господин. — Его голос прозвучал твердо, хоть и приглушенно. — Кажется, я неправильно воспринимал своё окружение.

Я ответил ему спокойным взглядом продолжая наблюдать за ним:

— Ничего.

Ренальд поднял парные клинки, занимая боевую стойку. Его глаза больше не метались, а выражали ясность и решимость, словно он очистился от былой самоуверенности.

— Пожалуй, мне не справиться одному, — тихо сказал он, но взгляд не дрогнул. — Но ведь нас теперь двое, не так ли, госпожа Эрин?

На лице Эрин промелькнула легкая, одобрительная улыбка.

— Конечно.

Я едва заметно улыбнулся. Ренальд преодолел свои слабости, признавая их. В какой-то момент он переступил через свою гордость, приняв своё место в иерархии, которую диктует этот мир.

Возможно, он еще не полностью изменился, но он начал осознавать, что сила не только в гордости и одиночной победе, но и в принятии помощи. Передо мной стоял уже не прежний Ренальд, поглощённый иллюзией собственного превосходства, а воин, который ценил свою силу и видел в себе недостатки.

Ещё несколько мгновений назад он ни за что бы не признал своё поражение и уж точно не попросил бы помощи. Теперь же, когда он сделал это без колебаний, его взгляд приобрел новую силу.

Это и было то, что я хотел увидеть. Если бы он, как Тео, продолжал цепляться за иллюзорную уверенность и биться лбом о стену, я бы ушёл, оставив его наедине с собой. Но сейчас я знал точно:

Эти пятеро станут моими первыми рыцарями.

С этими мыслями я поднял рапиру, наполняя пространство вокруг себя кристаллами льда, которые взметнулись в воздух, блестя на свету, словно кусочки разбитого стекла. Моё тело охватила аура, и я, глядя на них с лёгкой улыбкой, произнёс:

— Дайте мне достойный бой.