7 июля 1437 года. Площадка предтурнирных матчей. 13 дней до начала Турнира.

Рафаэль Эрхарт

Прошла неделя с начала отборочных матчей к Турниру Посвящения среди кадетов, и сейчас мы с Эрин наблюдали за полуфиналом. Признаюсь честно, мне это не казалось особенно интересным занятием — я был уверен, что никто из этих претендентов не станет для меня серьёзным противником. Но Эрин настояла, что анализировать боевые стили и техники других полезно, и мне пришлось согласиться.

Мы сидели на высоких трибунах, метрах в шести над ареной, откуда открывался прекрасный вид на спарринг. Сегодня сражались Крадо, мой первый противник на тренировках, и девушка-кадет, вооружённая винтовкой.

Крадо за эти годы явно вырос — его атакующие приемы стали намного сдержаннее и продуманнее. Он умело манипулировал копьем, наполняя его аурой, и щедро использовал огненные кинжалы, вынуждая девушку постоянно маневрировать, чтобы держаться подальше от его ударов. Он прекрасно знал, что ей нужно время на прицеливание, и делал всё, чтобы не позволить ей собраться. В итоге их матч походил на игру в догонялки.

— Вау, — заметила Эрин, глядя на происходящее, — а он, оказывается, не так уж и плох. Я не ожидала такого от Крадо.

— Это результат спарринга с господином, — раздался голос сбоку.

Я обернулся и увидел стройного парня примерно моего возраста. Его каштановые волосы аккуратно подбирала белая повязка, а глаза цвета ореха блестели сдержанным интересом. Вокруг него стояли ещё четверо детей: две девушки и двое парней, все в униформе кадетского корпуса.

— Простите за вмешательство, — парень вежливо поклонился. — Меня зовут Реналд, а это мои друзья — Эльвира, Лиана, Элиас и Марк.

Все четверо последовали его примеру и почтительно склонили головы.

— Ничего страшного, — я кивнул.

На лице Реналда появилась лёгкая, добродушная улыбка.

— Не будете возражать, если мы присоединимся?

— Эй, Реналд, — тут же прервала его высокая девушка с серьёзным взглядом. — Может, господин Рафаэль предпочитает, чтобы ему не мешали?

Эльвира выглядела взрослой не по годам: несколько слов, произнесённых с лёгким укором, и выражение её лица дали понять, что она самая зрелая в их компании.

— Ах, извините! Если это неудобно, мы уйдём.

Эрин вдруг слегка дёрнула меня за рукав и наклонилась к уху, шепнув:

— Пусть остаются, будет интересно послушать их.

— Хорошо, присаживайтесь, — ответил я, хотя и не был против их компании.

Нас окружили в детском рвении, хотя на лицах всех пятерых сияли радостные улыбки. Реналд сел по правую сторону от меня, Эльвира разместилась по левую от Эрин, а остальные устроились на заднем ряду.

Учитывая, что мы с Эрин решили не привлекать внимание и не заняли ВИП-места, трибуны вокруг нас были простыми, сколоченными из дерева. И хотя это место было явно неудобным, зато меньше глаз обращало внимание на моё присутствие.

— После вашего выступления пять лет назад у нас всё изменилось, — заговорил Реналд. В его голосе слышалось неподдельное восхищение.

Видимо, речь шла о том инциденте, когда я защитил Эрин от издевательств. Мало кого оставила равнодушным та чистка, которая произошла после этого — тогда многие влиятельные кадетские кураторы, покрывавшие своих подопечных, потеряли свои позиции. Для семьи Эрхартов строгость и достоинство — приоритет, а в вопросах детского обучения не терпят компромиссов.

— Рад слышать, что дела изменились к лучшему, — отозвался я. — Хотя, должен сказать, что не преследовал такой цели.

Реналд кивнул с пониманием.

— Не могу не восхищаться, что вы так беспокоитесь о ней. Многие говорят, что вы и Эрин отличная пара!

Я почувствовал на затылке пронзительный взгляд, холодный и настойчивый, как клинок, прижатый к шее. Повернув голову, я мельком взглянул в сторону Эрин, и даже в приглушённом свете трибун её глаза буквально метали молнии в мою сторону.

Да не я это сказал, почему ты именно меня сверлишь взглядом?!

Не нужно было и оборачиваться, чтобы понять, что её злость была нацелена не на что-то абстрактное — её раздражение было направлено ровно в мою сторону.

— Мы просто товарищи, — сказал я, стараясь остаться невозмутимым. — Не стоит говорить так, словно мы женаты.

— Ой, простите, если смутил…

Неожиданно раздался глухой удар. Реналд резко согнулся, ухватившись за затылок, словно на него обрушилась тяжесть всего мира. Удар был такой сильный, что даже я вздрогнул.

— Я же говорила тебе вести себя прилично! — Эльвира одернула руку, бросив на меня раздражённый взгляд.

— Эй, больно же!

— Так тебе и надо, — усмехнулся Марк, не скрывая злорадства.

— Вот-вот, ему давно нужен был хороший подзатыльник, — поддакнула Лиана, хмыкнув.

— Хотя, если честно, лучше бы по голове кулаком бахнуть, — добавил Элиас с ухмылкой, явно наслаждаясь моментом.

— За что вы так со мной… — простонал Реналд, пытаясь изобразить оскорбленную невинность.

На его лице застыло что-то среднее между обидой и смирением, в то время как остальные только смеются.

Я краем глаза заметил, как Эрин, сидящая рядом с Харуми, тоже тихонько прикрывает рот ладонью, сдерживая смех. Похоже, все на трибунах нашли себе занятие.

Что ж, по крайней мере, им весело.

Тем временем на арене уже заканчивался поединок. Крадо, стоящий в центре, готовился к финальному удару, напряг мышцы, сжав кулаки, словно собираясь закончить бой одним движением. Его соперница, девушка с бледным лицом, выглядела уже измотанной и едва держалась на ногах. За весь бой она едва сделала пару выстрелов, и те — впустую, пока Крадо атаковал методично и яростно, совмещая удары с магическими всплесками.

На первый взгляд всё выглядело, будто он уверенно идёт к победе, однако...

— Он слишком расточительно расходует силы, — произнесла Эльвира, пристально следя за каждым движением на арене.

Я бросил на неё удивленный взгляд. Она точно подмечала детали, на которые большинство здесь и внимания бы не обратили.

— Ты о чём? — спросил Марк, тоже обернувшись к ней.

— Посмотрите, как он довёл соперницу до изнеможения, но какой ценой? Сильно потратил и ману, и выносливость, — спокойно объяснила Эльвира, продолжая пристально смотреть на арену.

— А какая разница, если он всё равно побеждает?

— Это имеет значение, если бой не последний, — пожала плечами Эльвира. — Представь, если следующий противник заметит эту особенность и сможет измотать его, оставив себя в лучшей форме, то Крадо окажется бессилен к моменту финального удара.

Я внутренне кивнул, признавая проницательность её слов. Крадо действительно полагался на тактику, похожую на одноразовый трюк, прямолинейный, как снаряд. Приятно видеть, как человек перестаёт просто биться лбом о стены, начиная думать своей головой, но... если его стиль не эволюционирует, то со временем в его поединках уже не будет ничего интересного. Бесконечная повторяемость тоже способна наскучить.

Вопрос в том, понимает ли он эту проблему. Если осознаёт — у него есть шанс стать тем, кто удивит нас всех и продвинется далеко. Но если нет... Турнир для него закончится довольно скоро, и он даже не успеет понять, в чём была его ошибка.

Тем временем Крадо, как и ожидалось, взял финальную стойку. Его копьё плавно скользнуло к шее соперницы, пригвоздив её, как добычу. Она судорожно выдохнула и подняла руку, признавая поражение. Бой окончен. Крадо — победитель.

На трибунах раздались одобрительные хлопки, и я заметил, что даже другие кадеты, включая участников следующих боёв, аплодировали ему, поддерживая за настойчивость и проявленное упорство.

Эрин и остальные тоже хлопали, уважительно признавая его старания.

Я, хоть и остался равнодушен, тоже пару раз подыграл. Но если честно, подобные бои мне стали казаться чересчур скучными, особенно после того, как привык сражаться с такими противниками, как Аврора.

Или... с более опасными врагами в прошлой жизни, когда каждый бой был вопросом жизни и смерти. Сложно наслаждаться безобидной игрой, зная, что такое настоящая борьба.

— Знаете, — начал Реналд, продолжая хлопать, — этот парень очень много тренируется. Он и ещё десятки кадетов поставили себе цель стать вашими рыцарями, когда вы возьмёте на себя роль Хранителя.

Я не обернулся к нему, продолжая смотреть на Крадо, который кланялся зрителям.

— Мне приятно это слышать, — медленно ответил я. — Но они должны понимать, что вокруг меня совсем не такая простая ситуация, как у других членов семьи. Если они всерьез хотят стать моими помощниками, им придётся стать и сильнее, и умнее, чем они есть сейчас.

— Не волнуйтесь, они это знают.

— Хорошо. Тогда я буду ждать, когда они дойдут до нужного уровня.

Мы не стали обсуждать это дальше. В течение следующих нескольких часов мы наблюдали за оставшимися поединками, и к вечеру стали известны первые финалисты предстоящего основного Турнира Посвящения. Среди них оказался и Крадо, чья тактика всё-таки отличалась от просто примитивных атак.

— Ну, кто бы мог подумать, что будет так напряжённо! — воскликнул Марк, когда мы начали спускаться с трибун.

— И правда, это было довольно весело, — согласилась Эрин, всё ещё улыбаясь.

Снаружи, выйдя с арены, я снова надел маску и взглянул на часы. Восемь вечера. В отличие от прошлых лет, меня и братьев не обязали ужинать вместе, так что мне не было необходимости спешить домой. В голову закралась мысль предложить Эрин небольшую тренировку, но тут Реналд окликнул нас.

— Господин, вы не против немного потренироваться вместе с нами?

Я чуть не усмехнулся — уж очень он угадал мои мысли. Однако я приподнял бровь и сдержанно спросил:

— Ты понимаешь, что хочешь тренироваться с потенциальным соперником по Турниру?

— Ха! Не беспокойтесь, из нас всех участвуем только я и Лиана. И, конечно, мы зовем не для того, чтобы выведать вашу тактику. Просто всегда интересно сразиться с кем-то сильным. Разве вам не так?

Интересный подход. И, похоже, он меня понимает. Хотя если честно, я бы предпочел не тратить вообще время на битвы, а наслаждаться спокойной жизнью и вкусной едой.

— Ого, сейчас снег пойдет или что? — насмешливо протянула Эльвира. — Реналд и сам предлагает тренировку?! Ты же обычно отлыниваешь от спаррингов, вечно жалуясь на боли в животе. Что случилось?

— Хе-хе, просто хочу воспользоваться возможностью! Когда ещё смогу потренироваться с самим Рафаэлем Эрхартом?

Слова, которые он произнёс, заставили меня внутренне содрогнуться — прозвучали они слишком лестно.

Невероятно смущающе.

— Ладно, я не против. А вы что скажете? — Я огляделся, задавая вопрос остальным.

— Мы за, — ответила Эльвира с воодушевленной улыбкой, не раздумывая. Остальные тоже кивнули, и даже Эрин согласилась, хоть и слегка смущенно.

— Хорошо, тогда отправимся на тренировочную площадку. Внутри арены есть нужный зал.

С этими словами мы развернулись и двинулись обратно, к входу.