Путь от острова Водоворота до Страны Огня оказался не таким уж сложным, всё же Шикамару знал примерный маршрут, да и расстояние между этими двумя было не такое уж большое. Как только он причалил на своей деревянной лодочке, то сразу же начал свой путь по берегу. Найти биджу будет не просто, но Залив Харан пролегает очень близко со страной Горячих Источников. Именно она славится огромными озерами и массой рек, вполне может быть, где-то там и скрывается Хвостатый Зверь. Если же нет, Шикамару придется поднапрячься и попытаться выяснить маршрут существа с самого Залива. Хотя это будет непросто, но вполне возможно. Шикамару беспокоил только вариант возможного сокрытия зверя в каком-нибудь измерении или ещё где. Он хорошо помнил, как Орочимару пытался выманить его при помощи какого-то мальчишки. Это наталкивало на мысли... Орочимару как-то удалось выследить Биджу, так что имелась вероятность, что способ существует. Именно поэтому Шикамару отправился в Залив Харан. Сейчас он совсем не знал как правильней поступить, так как знания будущего не касались этих мест. Поэтому пришлось действовать по обстоятельствам. Закрепив протектор на плече рубахи, парень накинул плащ и снова отправился в долгий путь. Сейчас отдых его интересовал в последнюю очередь, он начал поиски на пределе своих возможностей.

***

Пока Шикамару отсутствовал в Конохе, Хирузен частенько беспокоился о нём, порываясь выслать команду поиска. Шикаку и Ёшино тоже не были в восторге от действий сына. Глава Нара вообще собирался найти его и привести домой, но Третий всё же не рассматривал этот вариант, он верил, что ученик прибудет уже скоро. В крайнем случае он позволит отправиться отцу на поиски сына. В любом случае он не верил, что у того есть шансы. Шикамару уже давно превзошёл молодое поколение, и кто знает какие способности у него теперь за прошедший год. Отправлять простого Джонина за ним просто не имеет смысла. Да и искать его неизвестно где, этим старик успокаивал и себя. У него была идея послать за ним Джирайю, но тот, как обычно, не появлялся уже почти год. Скорее всего он не появится ещё столько же. Полагаться в этом деле почти не на кого... Но, Хирузен, разумеется, не собирался объявлять ученика отступником. Хоть он и был против такого долгого отсутствия, это всё ещё было терпимо. Для многих ниндзя и пару лет не срок для беспокойства.

Многие одногодки Шикамару подросли и укрепили навыки, кто-то шел вперед к окончанию Академии. Умения нескольких так вообще давно дотягивали до Генинов, но они не спешили выпускаться. По крайней мере большинство.

На одном из полигонов собралась целая толпа во главе с Инструктором Ирукой. Тот как обычно давал наставления ученикам перед спаррингом, а после объявил противников.

Первый бой предстоял Ино и Сакуре, пара девочек, как всегда, среагировали недовольно. То, что девочек ставят постоянно против других девочек, их нервировало всё больше, особенно юную Яманака. Она хотела навалять каким-нибудь наглым мальчишкам!

— Ну держись Большелобая, сейчас я выбью тебе все зубы! — фыркнула Ино, встав в надменную позу.

Сакура встала напротив и недовольно оскалилась:

— Хмпф! Ино-свинина, опять не в духе? Неужели с парнем проблемы? — Сакура злорадно усмехнулась: — Бедняжка...

— Ах ты!

Не успел Ирука что-то сказать, как девчонки вцепились друг другу в волосы и понеслось... Учитель тут же ринулся их разнимать.

Неподалеку, Чоуджи сунул руки в карманы и с разочарованием поглядывал на свою подругу. Хотя, в его взгляде всё ещё проскальзывала некоторая грусть, всё же он понимал почему последнее время Ино такая дерганая. Самое забавное, что и Сакура такая же, только боится это признать.

Вытащив пачку чипсов, Чоуджи немного похрустел и подошёл к Кибе с Акамару:

— Мы противники, ты в курсе?

Инузука рассмеялся и хлопнул себя в грудь:

— Ещё бы, я принимаю твой вызов!

У Чоуджи задергалась бровь и он вздохнул:

— Ты ведь в курсе что я...

— Не важно! Я буду драться на полную!

— Это же просто Тайдзюцу, не напрягайся ты так...

В это время, неподалёку от болтающих мальчишек, прислонившись к стальной сетке сидела пара ребят. Наруто, как обычно, в своем оранжевом комбинезоне, а Саске, как всегда, с мрачным видом. Двое посматривали на бой девчонок и попытки Ируки разнять их. Саске это уже начало раздражать и он поднялся:

— Пора это заканчивать, бесят!

Наруто зевнул и сказал:

— Да не лезь ты, лучше погнали рамен поедим.

— А как же спарринг?

Наруто поднялся и отряхнул штаны, убрал руки за голову и подошёл к другу:

— Ты ж знаешь результат.

Саске недовольно скривился:

— Ты вечно жульничаешь своими клонами! — но потом отвернулся и вздохнул: — Пошли, рамен лучше этого цирка!

Наруто рассмеялся, а потом двое друзей просто покинули полигон в порыве ветра. Никто так и не заметил их ухода, кроме нескольких детей.

Одна из них бросила удивлённый взгляд в сторону переместившихся, а после вернулась в прежнее положение. В позу лотоса на траве и практику спокойного дыхания.

Хината Хьюга, она явно отличалась от себя прошлой, девочка заметно сменила имидж. Хотя она была не единственный кто это сделал за последний год, но зато первой кто изменился так сильно.

Она перестала носить свою теплую кофту и на замену ей пришло короткое кимоно сиреневого цвета без рукавов, которое обхватывал темный пояс. Теперь она больше не скрывала свои бледные плечи и тонкие руки, а также перестала срезать волосы.

Сейчас она пыталась привести чувства в порядок и стать как можно более собранной. Спарринги с одноклассниками её не пугали, она опасалась только одного боя и последнее время только этот человек и занимал её мысли — Шикамару Нара. Она хотела доказать ему всё чего достигла с момента их последней встречи!

«Где же ты...» — юная Хьюга вздохнула и покачала головой, пытаясь отогнать мысли, но выходило так себе...

Ируке наконец удалось разнять двух рычащих девочек, после чего последовала долгая и нудная лекция. Ино и Сакура в процессе уже перестали злиться друг на друга и подходил момент, когда уже Ируке стоило бы опасаться проблем!

***

Вот так и прошло год в Конохе, а в это же время, Теруми Мей хмуро всматривалась в далекий туман.

— Шикамару...

В её взгляде читалась смесь грусти и одиночества. Она верила, что скоро они встретятся вновь, но это совсем её не утешало...

«Жаль, что этот экзамен связан в этот раз с Песком, может он там появится...»

С тяжелым вздохом, девушка вернулась к делам деревни. Ей нельзя было долго грустить, она Мизукаге, у неё всё ещё есть обязанности.