[Коноха. Здание Хокаге, конференц-зал.] В просторной комнате, где обычно собираются лишь для решения самых сложных вопросов, проходило заседание высшего совета Конохи.

На своих местах сидели Сарутоби Хирузен, Третий Хокаге, его советник Дандзо Шимура, а также старейшины Конохи — Утатане Кохару и Митокадо Хомура.

Вместе с ними присутствовали главы всех кланов деревни, включая влиятельных лидеров, таких как Хьюга Хиаши и Нара Сикаку.

Сарутоби выглядел измождённым. Он глубоко затянулся своей неизменной трубкой и задумчиво выдохнул облако дыма.

— Говорите, что нам делать? — тихо, но весомо произнёс он.

[Ситуация накалялась.] Ещё недавно, казалось, ничего не предвещало беды. Однако с тех пор, как Юй и его команда покинули деревню, обстановка в мире шиноби резко изменилась.

Сначала Жабий Мудрец, Джирайя, передал тревожную информацию: ниндзя из деревни Песка были замечены на территории Огненной страны. Это вызвало у Сарутоби смутное беспокойство, но тогда он ещё не знал, что всё окажется куда хуже.

[Главный удар пришёл неожиданно.] Третьему Хокаге доложили, что Третий Казекаге, которого называли «самым сильным Казекаге», бесследно исчез.

Это известие ошеломило Сарутоби. Исчезновение столь могущественного лидера сулило лишь хаос. Именно поэтому в последнее время Сунагакуре не участвовал в экзамене на звание чунина — внутри деревни начался кризис.

Тем временем, воспользовавшись неразберихой, Кумо, деревня Облака, решилась на безумный шаг: молниеносный удар по ослабленному Сунагакуре.

Но на этом агрессия Облака не остановилась — они одновременно объявили войну Конохе и Ивагакуре.

[Совет был ошеломлён.] И хотя с самого начала было очевидно, что Облако распыляет свои силы, воюя сразу на три фронта, лёгкой прогулкой это не казалось.

Сарутоби даже предполагал, что скоординированная атака Конохи, Ива и Суна сможет быстро поставить амбициозных кумовцев на место.

Но внезапно Сунагакуре вместо того, чтобы сосредоточиться на защите своих границ, обвинил Коноху в похищении своего Казекаге.

После прихода к власти нового Четвёртого Казекаге, Росы, их послание было категоричным:

после победы над Облаком они займутся местью Конохе.

[Тишина в зале стала гнетущей.] — Почему?! Почему Песок обвиняет нас? — ударив кулаком по столу, произнёс клановый лидер Абураме, известный своей сдержанностью. — Нам невыгодно похищать их Казекаге. Это нелогично.

— Они ищут виноватых, и легче всего указать на нас, как на крупнейшую силу. — произнёс Дандзо, его голос звучал как всегда спокойно, но в нём сквозила жестокость. — Если не предпринять мер, это станет концом для нас.

— Ситуация ещё хуже, чем кажется. — голос Сикаку, главы клана Нара, прозвучал резко, заставив всех обернуться к нему. — Ивагакуре тоже наращивает силы у границ. А что касается Кири, деревни Тумана, их действия на море указывают на готовность вмешаться в любой момент. Всё идёт к тому, что Коноха окажется окружённой врагами.

Сарутоби медленно убрал трубку, его лицо потемнело.

— Эта война не будет похожа на предыдущие. Если Коноха окажется в осаде, ресурсы деревни, которые мы так тщательно охраняли, станут лакомым кусочком для всех.

Тишина повисла над залом.

[Коноха. Здание Хокаге, конференц-зал.] Ресурсы Конохи были так велики, что даже все четыре великие деревни, объединив свои богатства, могли бы лишь немного превзойти, а то и сравняться с её могуществом.

Но обладание таким сокровищем неизбежно вызывало зависть и вражду.

— Проклятые кумовцы! Их наглость переходит все границы! А эти ублюдки из Сунагакуре ещё и обвиняют нас в исчезновении Третьего Казекаге! — возмущённо воскликнул Дандзо, сидящий по правую руку от Сарутоби Хирузена. Его лицо было мрачным, как сама буря.

[Взгляды, полные недоверия.] Неожиданно Дандзо почувствовал, что на него смотрят странно. Сарутоби, Утатане Кохару и Митокадо Хомура обменивались взглядами, явно имея в виду нечто недосказанное.

— Что? Почему вы так смотрите на меня? — спросил он, нахмурившись, а затем, словно осенённый догадкой, взорвался: — Вы не думаете, что это я сделал?!

— Хм... Это был не ты? — осторожно проговорил Сарутоби, хотя его тон выдавал сомнения.

Кохару и Хомура тоже смотрели на Дандзо с лёгкой настороженностью.

— Конечно, не я! — Дандзо вспылил, его лицо побагровело от гнева. — С какой стати мне похищать Казекаге? У меня даже нет достаточно ресурсов и людей, чтобы провернуть такое дело!

[Тишина повисла на мгновение.] Сарутоби кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— Что ж, это не так важно сейчас. Вопрос в том, как нам подготовиться к надвигающейся войне.

Но в глубине души он понимал: если уж кто и мог бы сделать что-то подобное, то именно Дандзо. Репутация Дандзо говорила сама за себя.

Во Вторую мировую войну шиноби этот человек прославился своими жестокими и грязными методами. Его действия не раз делали Коноху объектом ненависти.

И теперь, когда Сунагакуре обвинила Коноху, Сарутоби был почти уверен, что именно прошлые поступки Дандзо стали одной из причин, почему деревню Песка так легко толкнули к враждебности.

[Но сейчас был не момент для разборок.] — Сарутоби, что касается Юя, почему он сейчас с Цунадэ? Разве ты не поручил его Джирайе?

— внезапно сменив тему, Дандзо перевёл разговор в личную плоскость, недовольно прищурившись.

— Почему? — Хирузен сделал глубокий вдох, его голос был холоден. — Я почувствовал, что времена становятся нестабильными. Мне нужно, чтобы Цунадэ вернулась в Коноху. И если для этого потребуется отправить к ней Юя, то я сделаю это. Тебе что-то не нравится в том, что Цунадэ вернулась, Дандзо?

Его глаза холодно блеснули, словно предупреждая.

[Вмешательство старейшин.] — Хватит, Дандзо, не порть обстановку, — резко проговорила Кохару, нахмурившись. — Цунадэ вернулась, и это уже само по себе огромная удача для Конохи.

[Дандзо промолчал, скрипя зубами.] Зал вновь наполнился напряжённой тишиной.

[Коноха. Конференц-зал.] [Дандзо в гневе.] Лицо Дандзо потемнело, словно грозовая туча. Но он быстро пришёл в себя, оценив ситуацию.

Война была на пороге, и возвращение Цунадэ в Коноху означало бы огромную поддержку деревне.

Её медицинские навыки, её стратегический опыт — всё это делало её практически незаменимой в таких условиях. Если благодаря Юю она действительно вернётся, то даже Дандзо понимал: возражения с его стороны будут не просто бесполезными, но и вредными для его репутации.

Но злился он всё равно.

[Обиды Дандзо.] Его сердце разрывалось от досады, когда он вспоминал Юю. Этот мальчишка... тот самый, который на глазах всех унизил его, обложил проклятиями и вдобавок ещё порезал его мечом.

Дандзо сжал кулаки. Не отомстить этому дерзкому юнцу? Такая мысль была ему невыносима.

Но если Цунадэ вернётся и официально станет куратором Юя, любая попытка Дандзо навредить мальчику обернётся против него. Никто в деревне не поддержит его действия в разгар войны, если это пойдёт во вред боеспособности Конохи.

[Тяжёлое молчание.] С этим ничего нельзя было поделать. Дандзо, скрипя зубами, оставался молчаливым, пытаясь скрыть свои мысли.

[В это время, в одной из деревень.] [Небольшая таверна.] В одной из тихих деревень, вдалеке от шума и суеты, таверна вновь стала ареной для очередного спора.

— Я не вернусь в Коноху! — Цунадэ упрямо сложила руки на груди и отвернулась, словно ребёнок, обиженный на весь мир.

Её голос был полон решимости, но в то же время в нём угадывались нотки усталости и отчаяния.

[Её собеседник, конечно, Юя.] — Ну и оставайся здесь тогда, — фыркнул Юя, наполняя свой стакан. — Но ты ведь понимаешь, что без тебя у нас в Конохе начнётся полный бардак? Или ты хочешь, чтобы эти болваны там всё завалили?

Цунадэ ничего не ответила, но её губы сжались в тонкую линию.

[Тишина, прерываемая звуками посуды.] В воздухе повисло напряжение. Только звук стаканов, тихий гул таверны и запах алкоголя разбавляли эту молчаливую схватку воли.

[Но Цунадэ продолжала молчать.]