На следующий день…

Бенедикт рассмеялся.

– Молодой господин, вы понимаете? Выникогда, никогда не должны заходить в хижину на заднем дворе. Это приказ герцога!

Он знал, почему его няня так говорила. Ей хотелось пока сохранить в тайне девушку от присутствия бродячей труппы.

– Пришел новый слуга? – спросил Бенедикт, делая вид, что не знает.

На самом деле он думал о Люсьен со вчерашнего вечера и до сегодняшнего утра, и теперь нашел ответ, почему девушка была здесь.

Девушка, несомненно, была «товарищем по учебе», которого привел для него отец.

Он узнал об этом из книг в кабинете своей матери, в которых говорилось о том, как заставлять детей одного возраста из других поместий учиться вместе, чтобы привить им чувство соперничества в их одинокой жизни.

Эта мера не была исключительной для дворянства, а также была систематическим методом предоставления возможностей детям, которые не могли позволить себе образование.

У Люсьен, вероятно, не было запланированных научных занятий между занятиями жонглированием бобами.

Бенедикту очень понравилась идея иметь такого яркого и милого товарища по учебе.

Судя по книгам, которые он читал, товарищи по учебе часто становились любовниками.

Хотя это не имело к нему никакого отношения, который был полон решимости искоренить наследственную болезнь Уинфилдов.

– О боже, откуда Вы узнали, что там кто-то остановился? Но… он не слуга, а кто-то ужасный. Я слышала, что он старый заключенный, ожидающий казни. Он, должно быть, злой человек, если учитель прошел через столько неприятностей только для того, чтобы поймать его! – сказала она, решив напугать его.

В ее попытку можно было бы поверить, если бы Бенедикт заранее не встретился с Люсьен.

Он приспособил свое выражение лица к ее широко раскрытым глазам, чтобы не игнорировать ее усилия.

Вероятно, этого было достаточно, чтобы она подумала, что здорово напугала его.

– Поскольку сегодня нет ветра, было бы неплохо прогуляться, когда взойдет солнце.

– Я пойду.

– Не ступите ногой рядом с хижиной! Дворецкий предупредил меня, что если Вы это сделаете, Вас сурово накажут, Вы понимаете?

Повторяющиеся придирки становились довольно раздражающими, но Бенедикт хотел проявить терпение к женщине, которая заботилась о нем с тех пор, как он был ребенком.

Он поднял руку, словно клянясь.

– Конечно, дорогая леди Табита.

– Боже мой, наш молодой господин стал таким джентльменом!

«Она действительно так рада видеть меня вежливым?»

Растроганная, Табита подошла ближе, целясь ему в щеку.

«О боже, я не ребенок!»

Бенедикт быстро повернул свое тело назад и быстро убежал.

– Мне нужно немного поучиться.

С незапамятных времен не было лучшего оправдания, чтобы избежать оков взрослых, чем учеба.

К счастью, она больше ничего ему не сказала.

Теперь, оставшись один в своей комнате, он задавался вопросом, когда его няня перестанет обращаться с ним как с ребенком.

Даже несмотря на то, что она воспитывала его с самого детства, не слишком ли тяжело было пытаться поцеловать в щеку взрослого двенадцатилетнего ребенка?

Поцелуи были актом, предназначенным только для взрослых и их маленьких детей. Или для любовников.

Его отношения с Табитой не подпадали ни под одну из этих категорий.

* * *

Когда солнце поднялось высоко, Бенедикт оделся и уверенно вышел через парадную дверь в сад.

Он бродил вокруг, притворяясь, что поглощен всем, что могло предложить эта местность.

Он не давал никаких обещаний, но чувствовал, что Люсьен будет ждать его под кизилом.

И, как и ожидалось, как только он ускользнул на запретные тропы, под усыпанными фруктами ветвями ждала девушка с седыми волосами. Вместо старого платья, которое было на ней вчера, на ней было гораздо более милое коричневое платье, теплые меховые сапоги и накидка с капюшоном.

– Ты сегодня снова сбежала? – спросил он.

Люсьен улыбнулась и покачала головой.

– Нет, меня отпустили к ручью, так как с утра теплее, но сказали, что дальше идти не надо.

– В отличие от того, что тебе говорят, что ты никогда, никогда не должна идти дальше?

– Если бы они так сказали, я бы уже ушел далеко за ручей.

Они хихикали.

Бенедикт достал арахис, который он упаковал в карманы и отказывался есть его из чувства преданности своему новому товарищу по учебе.

– Ты много учишься? С этого момента ты будешь учиться со мной… Я имею в виду, что если ты хочешь учиться у нашего молодого мастера, тебе нужно будет многому научиться заранее.

– Я буду учиться у сына герцога? Мне?

– Да ты. Вы были призваны сюда, чтобы быть товарищем по учебе молодого мастера Уинфилда.

Бенедикту не терпелось сказать ей, что он и есть тот молодой мастер, о котором идет речь, но он сдерживался, чтобы в будущем она получила еще больший сюрприз.

– Но… я не знаю никаких букв.

– Это вообще не проблема. – Он оставил мешок с арахисом Люсьен и взял ветку ближайшего дерева. – Тебе просто нужно научиться.

Он разровнял пол ладонью и написал буквы одну за другой.

– Это буква «А», эта – «Б», а…

Бенедикт заполнил все тени кизила буквами и научил ее произношению каждой из них.

Люсьен легко подражала ему.

– А теперь скажи мне, что это?

– Д.

– Этот?

– Ф.

Люсьен смогла быстро запомнить буквы, которые он произнес всего два или три раза.

– Удивительно! Не могу поверить, что ты уже все запомнила.

– Хорошо ли я справилась?

– Ты довольно умная, не так ли?

– Не может быть, — пробормотала она, качая головой. – Труппа всегда ругала меня за глупые ошибки.

– Это просто смешно! – Бенедикт выпалил в гневе. – Оскорбительно использовать слово «глупая», и адресовать такую ​​пошлость в адрес дамы недопустимо. Что может знать о тебе тот, кто не знает элементарных манер?

Для того, что было сказано в порыве гнева, это звучало вполне убедительно. Бенедикт молча похвалил себя за дикцию, его радость подогревалась ее яркой улыбкой.

– Спасибо, что сказал это. Ты не только умный, ты еще и очень добрый.

– В этом нет ничего исключительного.

– Знаешь, Бенедикт, – начала Люсьен, ее мерцающие глаза сигнализировали о еще одном комплименте. – Тыопределенно похож на тех замечательных дворян, о которых я слышу только в слухах».

– О, нет! – он ответил немедленно, пораженный словом «благородный». – Не может быть, чтобы кто-то вроде меня был дворянином! Я просто…

– Просто?

«Думаю, ей интересно узнать, кто я».

Люсьен смотрела на него.

«Что мне ответить?»

Бенедикт не нашел, что сказать, поэтому нерешительно солгал:

– Слуга молодого господина… или что-то в этом роде.

– Ты удивительный.

Он почувствовал ее восхищенный взгляд, а также последовавшую за этим боль в совести.

– В любом случае, я рада встрече с тобой, Бенедикт. На самом деле, я пришла сюда один, так что было много интересного… Я очень испугалась. – Ее мягкие, на вид, щеки порозовели.

Она казалась смущенной, и вид ее заставил его почувствовать, что, как джентльмен, он должен… поцеловать… ее в щеку.

По крайней мере, так говорили книги с книжной полки его матери.

Однако ему было неловко проявлять такую ​​благосклонность к девушке, которую он встречал всего дважды.

– О, и спасибо, что научил меня буквам. – Люсьен встала перед ним.

Подняла подбородок и поцеловала его прямо в щеку.

Ту-дум.

Как и вчера, стук его сердца раздался в ушах, когда оно снова упало вместе с его задницей, которая приземлилась между буквами «А» и «Б», выцарапанными в земле.

«Это нелепо!»

Поцелуи были актом, предназначенным только для взрослых и их маленьких детей. Или для любовников.

– Обычно инициатором выступает джентльмен, верно? Но…!

– И-извини. Гости на наших выступлениях делают это, когда благодарят труппу… Я не знала, что тебе это не понравится.

Он ненавидел это?

Так казалось.

Сердце его колотилось, и он не мог отдышаться.

– Я… я… – выговорил Бенедикт дрожащими губами.

Он рванул, все еще держа в руке ветку, которую использовал для импровизированного урока.

В ушах у него тоже стучало, а жар в теле рос.

Казалось, его болезнь обострилась.