Как и ожидалось, писать продиктованные предложения, оказалось непросто. Возможно, это потому, что вчера она не могла сконцентрироваться на учебе, потому что беспокоился об Альфи, но все же это было простым оправданием. Люсьена не могла вспомнить, есть ли в словах непроизносимые буквы, поэтому некоторые ответы написала наугад. Вероятно, она уже слышала такие слова. Теперь, когда стало известно, что она не отправится в приемную семью, ей хотелось бы хотя бы сдать экзамен. Люсьена чувствовала себя несколько опустошенно.

Некоторое время спустя...

— Боже мой! Мисс Люсьена!

Из коридора послышался громкий шум. Открыв дверь, Люсьена увидела, как Альфи с широко раскинутыми руками сказал:

— Невероятно! Сегодня ты снова все правильно ответила!!

— Как?! — Люсьена была уверена, что несколько ответов написала наугад.

— Как ты так умна? Ах, мне нужно повесить результаты этого экзамен на стену, чтобы все могли полюбоваться!

— Э-э... это...! — Люсьена почувствовала себя неловко. Случись это, о ней начнут распространяться лишние слухи. И если это случится...

— Ну, ты ведь все равно не поедешь в приемную семью, так что это не важно, да? — сказал Альфи, не давая Люсьене возможности возразить.

Он на самом деле прикрепил экзаменационный лист прямо у двери.

Через некоторое время Джульетта увидела его и подняла большой палец в знак одобрения.

— Сегодня ты снова побила рекорд.

Раньше Люсьена чувствовала себя неловко от ее похвалы, но теперь уже не было нужды в смущении.

— Спасибо, сестренка. Я буду работать еще усерднее, — искренне ответила Люсьена, радуясь поддержке.

— Ах, и еще, мисс Люсьена, для тебя пришло письмо, — сказала Джульетта.

— Для меня?

— Да, письмо от будущего избранника, можно сказать, любовное письмо.

Когда Джульетта протянула письмо, Люсьена не сдержала смеха, потому что на самом деле это было письмо от Бенедикта.

— А что там написано? Может, он рассказывает, что купил кольцо в столице?

С нетерпением спросила Джульетта, но Люсьена, спокойно покачав головой, ответила:

— Нет, герцог поехал не покупать кольцо, а получить его. Конечно, в письме написано, что он благополучно его получил.

Глаза Люсьены быстро бегали по тексту, просматривая аккуратный почерк. Наконец, в конце письма Люсьена с широкой улыбкой обняла листок.

— Бенедикт скоро вернется!

Но сразу же после этого она поняла, что слишком фамильярно обратилась к нему, и мгновенно замолчала. Осознав, что назвала его по имени, она испугалась, что Джульетта могла обидеться. Люсьена сразу же собралась извиниться, но Джульетта не выглядела недовольной.

Похоже, что Джульетта настолько обрадовалась новости о возвращении Бенедикта, что простит ее ошибку. Какая же она великодушная! Подходит для роли главной служанки. Когда в этом доме появится хозяйка, я обязательно сообщу ей... Люсьена твердо решила это.

6. Где есть тепло, там будет и холод, где есть свет, там будет и тьма

Бенедикт смог без проблем получить семейное кольцо, с Эммой в роли защитника. Для того, чтобы отпраздновать его официальное принятие титула герцога Уинфилда, король хотел устроить роскошный банкет. Однако Бенедикт отказался, объяснив, что в герцогстве у него осталось много дел, и он хотел бы вернуться как можно быстрее.

— Понимаю, жаль, что не смогу тебя поздравить.

Поскольку король был разочарован, принц Алджерон предложил новую идею.

— Тогда как насчет того, чтобы устроить банкет на день рождения Бени в следующем году? Мы зарезервируем место.

Бени?

Бенедикт замешкался из-за незнакомого прозвища, а король довольно хлопнул в ладоши.

— Отличная идея! План можно утверить, правда?

— Ты согласен, Бени?

Принц Алджерон повторил прозвище, и ошеломленный Бенедикт бездумно кивнул.

Скоро Алджерон улыбнулся.

— Отлично. Тогда мы опустим сам банкет, а за оставшиеся три дня в столице ты можешь остановиться в дворце.

Изначально Бенедикт собирался остановиться в городском доме, принадлежавшем герцогской семье. Видимо, Алджерон догадался о его планах и продолжил:

— Вся страна уже узнала, что ты получил столь важное кольцо. Будет неприятно, если кто-то решит его украсть, правда?

— Хм...

Бенедикт, чувствовавший себя немного застенчиво из-за неожиданного прозвища, откашлялся и наконец смог спокойно ответить.

— Не переживайте, никто не осмелится тронуть подарок королевской семьи. Однако я с радостью приму ваше предложение. Это выгодно для бюджета герцогства.

— Ах, видно, герцогская госпожа строго учила тебя быть решительным.

Король засмеялся, будто это было забавно. Однако вскоре его внимание отвлекли иностранные послы с важними вопросами. Он вежливо попросил Эмму: «Пожалуйста, также примите участие и дайте мне совет, герцог и герцогиня», вскоре Алджерон и Бенедикт остались одни.

— Спасибо, что согласился, Бени.

— Бенедикт, принц.

— Ладно, можешь звать меня «Лон», если тебе так удобно.

— Должно быть, это сокращение от полного имени?

— Поскольку ты унаследовал это кольцо, я буду считать тебя младшим братом. — Алджерон стукнул кулаком по ладони, как будто с ним что-то вспомнил, — Или, может быть, ты хочешь быть братом моему отцу? Лучше быть братом короля, чем принца, не так ли?

— Нет, это не так!

— Значит, тебе я все-таки больше подхожу, да?

— Ну, если это так, то...

Бенедикт, по всей видимости, почувствовал себя неловко, и Алджерон не стал больше настаивать.

— Ладно. Но поскольку я буду воспринимать тебя как настоящего брата, ты должен звать меня «Лон», понял?

Так как Бенедикт не мог отказаться, он вынужден был кивнуть.

— Но вот еще что.

Казалось, тема титулов наконец-то была решена, и Алджерон улыбнулся еще озорнее. Бунедикт почувствовал, что услышит что-то еще более зловещее...

— Как продвигаются дела с твоей "белой дамой"?

— Что?

— Мм? Ты ведь отказался от банкета, потому что хотел как можно скорее встретиться с ней, не так ли?

Что это значит?

Какая "белая дама". Банедикт никогда не имел ничего общего с женщинами.

— У меня нет никого конкретного... ах.

— Вспомнил?

— ....Да.

Теперь, подумав об этом, Бенедикт вспомнил свои слова на похоронах отца, где он заявил, что будет любить Люсьену, как любил своего отца.

— Ну, это не должно было показаться странным!

— Но, Бенни. У тебя такое красное лицо. Ты что, страдаешь от жара?

— Хахаха, — засмеялся Алджерон, откидывая волосы. — Я вот думаю, не влюбился ли ты в эту милую девушку?

— Почему-то ты выглядишь так, будто хочешь, чтобы это случилось.

— Конечно, если у вас двоих будут хорошие отношения, эта милая девушка станет частью семьи!

Бенедикт в ужасе покачал головой:

— Этого никогда не произойдет!

— Ну, жаль. Я надеялся на это. Ну, не переживай.

— Я не буду этого делать! Совсем не буду!

— Так вот, когда ты дважды говоришь «не буду», это точно сбудется.

Хм.

Бенедикт поспешил прикрыть рот руками. Он совсем забыл, что повторять «не буду» не стоит.

— Ах, ты такой милый!

Должно быть, Алджерона позабавило потрясенное лицо Бенедикто, и он снова начал смеяться.

***

Бенедикт провел оставшееся время во дворце. Он провел там всего две ночи, и на третий день, рано утром, должен был покинуть столицу. Тем временем Эмма пыталась встретиться с младшей сестрой, королевой, но ее просьбу отклонили из-за здоровья. Слова не казались ложью, поскольку личный врач королевы заходил к ней в комнату каждый день.

Эмма расстрилась, что не смогла увидеться с сестрой, но Бенедикт в самом деле, был слишком нетерпелив и хотел вернуться как можно скорее.

"С этим кольцом можно открыть тайную комнату".

На следующее утро, перед отправлением, Бенедикт лег спать немного раньше. Возможно, он заснул слишком рано, но в какой-то момент, среди полной тьмы, его глаза вдруг широко распахнулись. Вокруг было удивительно тихо. Даже звуки смены стражи, беспокоившие его несколько раз, не доносились.

"Нужно снова уснуть"

Бенедикт с трудом закрыл глаза. Если усталость накапливается, возможно, снова поднимется жар.

В таком случае, его возвращение в герцогство отложится, и времени на исследование тайного места будет меньше. И что более важно...

"Люсьена..."

Перед его глазами вдруг возникло ее лицо. Он почему-то почувствовал, что если задержится, Люсьена будет разочарована.

"Ну, разве это не правда?"

Люсьена и без него хорошо ладила с Альфи и другими слугами. Особенно после того, как она разделила с ними цветы. Все увидели хорошие стороны Люсьены. Поначалу о ней знал только Бенедикт.

Почему-то он чувствовал себя лишним. Было бы лучше, если бы он один знал о ней. Но с другой стороны, так тоже было не совсем верно...

Бенедикт замер, забыв, что планировал поскорее заснуть. В этот момент раздался осторожный звук открывающейся двери.