К Эмме пришли воспоминания, которые она пыталась подавить.

Однажды, спустя несколько дней после того, как она начала жить здесь, ее муж пришел к ней сам.

С холодным лицом и с цветами, которые совершенно не шли к его образу, этот человек, оценивая ее выражение, сказал:

Мужчина принес ей цветы, совершенно не гармонировавшие с его холодным лицом, посмотрел на нее и сказал:

[Я... был неправ.]

Эмма уже была так сердита на то, что он женился на ней из-за сестры, что, ничего не ответив, закрыла дверь.

Спустя несколько дней пришло пылкое письмо, в котором он умолял ее вернуться, обещая все объяснить.

На это она написала ему ответ.

Содержимое письма, написанного в слезах, едва вспоминалось. Однако она помнила, как пыталась найти слова, которые хоть как-то затронули его сердце.

Возможно, она написала что-то очень грубое, чтобы выплеснуть злость.

И как бы это ни было смешно, Эмма ждала его ответа и надеялась.

Но пришло лишь одностороннее извинение, написанное так, словно он и не читал ее письма.

Больше писем не приходило.

Хотя Эмма думала, что хочет разорвать связь с мужем, ее очень злило, что он не писал.

И вот, спустя несколько лет.

Она узнала о смерти мужа.

Разумеется, она не пошла на похороны. Скорее всего, «не смогла бы» было бы более точным выражением.

С течением времени их разногласия стали такими глубокими, что она забыла дорогу домой.

###

— ......

Эмма молча смотрела на конверт, а затем, дрожащими руками, медленно провела по нему.

По словам Люсьены, дата, написанная на нем, была днем, когда они произнесли свадебные клятвы.

За несколько лет их неполноценной супружеской жизни они не отмечали этот день как-то по-особенному.

Только повар каждый год готовил что-то особенное, но супруги всегда засыпали рядом друг с другом.

В те времена Эмма была уверена, что ее муж считает их совместную жизнь важной и полной любви.

Он никогда не говорил этого прямо, но она полагала, что он чувствовал именно это, поскольку они были парой.

Этот брак был единственной радостью в ее, казалось бы, суровой жизни.

Однако с момента, когда она узнала, что в ее брак вовлечена сводная сестра, долгое время угнетающее ее чувство неполноценности внезапно вызвало у нее ужасные эмоции.

Предательство со стороны мужа.

Зависть к сестре — цветку светского общества.

И, что важнее всего.

Ненависть к себе за то, что ее тронула эта вымышленная привязанностью.

Так было…

Эмма стала медленно читать названия растений, записанные рядом с датами. В ее памяти почти сразу возникли слова, сказанные ей.

[У цветов есть значение. Подобрать цветок, соответствующий моим чувствам, значит, показать свою искренность.]

Теперь она понимала значение цветов, написанных на каждой дате.

— О… о, — она вздохнула.

Смысл, заключенный в растениях, аккуратно записанных мужем, был красивым.

Истина, благословение и красота...

Она осторожно перебирала конверты.

На том году была написана светлячковой розы, ее значение: «любовь, которая не угаснет ни при каких испытаниях».

Любовь.

Это было то, чего, как она думала, у нее никогда в жизни не будет. То самое слово, которое она сознательно игнорировала.

Теперь она, наконец, вспомнила тот самый вопрос, который боялась произнести даже про себя.

"Может быть, все это было недоразумением?"

На самом деле, такие мысли у нее возникали не раз.

Как она могла ненавидеть этого человека все эти долгие годы?

Но, когда к ней приходили такие мысли, она старалась избавиться от них.

Она боялась, что подобные сомнения разрушат маленький мирок, созданный ей.

Но... нет.

Ее мир оставался неповрежденным в этой уютной обстановке.

Единственное, что разрушилось в этот момент, — это хрупкая гордость, годами сжимавшая ее сердце.

Она была ничтожной по сравнению с бесчисленными ценностями, которые он одну за другой оставил на конвертах.

Она закрыла лицо морщинистыми ладонями.

Наверняка, это было недоразумение. Нет, это было недоразумение.

Эмма как будто смогла убедить себя в этом.

###

Услышав всхлипывания Эммы, горничная забежала в гостиную. Бенедикт и Люсьена смутились, и им ничего не оставалось, кроме как покинуть дом Эммы.

— Пожалуй, я совершил глупость. Я не хотел нарушать спокойную жизнь бабушки.

Бенедикт пробормотал угрюмо, садясь в карету. Его угнетало, что он, возможно, причинил бабушке глубокую печаль.

— Нет.

Люсьена долго смотрела на дом Эммы, ответила твердо:

— Эти семена все равно нужно было передать, так что ты не сделал ничего плохого.

Хотя леди очень расстроилась, Люсьена не думал, что она видела на ее лице отчаяние или горе.

Возможно, ей нужны были эти слезы. Это была проблема, с которой Люсьена или Бенедикт не могли ничего сделать.

— Иногда ты становишься очень решительной, — сказал Бенедикт, когда карета тронуласьсь, и Люсьена покачал головой.

— Нет, я просто опровергаю неверные слова.

Она ответила так уверенно.

Бенедикт хотел было сказать что-то, но остановился.

Люсьена была решительной и в то же время очень внимательной. Если он скажет что-либо, то больше некому будет опровергать его слова.

Когда они вернулись в поместье, Альфи подошел к Бенедикту и сказал, что пришло письмо от королевского двора.

Спускаясь по лестнице, он сразу открыл письмо. Напевая странную песенку, Альфи следовал за ним, подпрыгивая.

Суть была таковой:

"Прибудьте для получения официального становления герцогом. Если опекуна нет, то королевская семья позаботится об этом."

Бенедикт вздохнул и добавил.

— Возможно... мне действительно придется обратиться за помощью к королевской семье.

— Леди в конце концов отказалась?

— Она еще ничего не сказала, но я тогда вел себя как худший из джентльменов.

Он взял брачный контракт, чтобы пригрозить пожилой леди. Этого было достаточно, чтобы доказать, что Бенедикт совершенно безнадежен.

Кроме того, он не смог произнести ни одного подходящего слова утешения женщине, рыдающей от горя. Он просто избегал встречи.

Люсьена говорила, что он не сделал ничего плохого, но...

Скажем так, Бенедикт все еще не мог с этим согласиться.

— По крайней мере, перед тем как уйти, мне следовало бы сказать что-нибудь хорошее. Что-то вроде фразы из книги с полки матери. Теперь не удивлюсь, если бабушка начнет меня ненавидеть.

— Я считаю, что мужчины из книг покойной леди не были достойными. Так скажем, они только поручали работу слугам и всегда занимались отношениями... э, нет, не так.

Бенедикт резко взглянул на Альфи, и тот тут же замолчал.

— Я не буду просто спокойно смотреть, если оскорбишь мою мать. Я стану джентльменом, которым она могла бы гордиться.

— Изначально Уинфилд на юге. А настоящий герцог с черными волосами должен быть на севере. Суровые морозы! Одинокий волк!

— Что ты имеешь в виду?

— Короче говоря, первое условие для того, чтобы стать привлекательным мужчиной, это недвижимость!

Очередная ерунда, и Альфи взглянул на него с тонкими глазами, указывая пальцем на лестницу.

Там стояла няня Бенедикта, Табита, она тяжело дышала.

— Почему вы не в комнате?

— Я ждала, что вы придете!

— Господин... герцог, какую магию вы использовали?

Бенедикт озадаченно спустился по лестнице. Табита произнесла с яркой улыбкой:

— Дама отправила служанку, чтоб попросить разрешение вернуться в поместье!

###

Через два дня Эмма Уинфилд официально вернулась в герцогское поместье.

Все слуги, работавшие там долгое время, радостно встретили ее возвращение. Альфи преподнес ей одну важную новость.

— Я нашел это среди рабочих записей моего деда.

Он протянул ей письмо, когда-то отправленное Эммой своему мужу. Тогда Эмма узнала нечто новое и шокирующее.

Согласно записям, дед Альфи, бывший тогда дворецким, беспокоился о здоровье молодого хозяина, состояние которого ухудшалось из-за симптомов болезни. Поэтому, прочитав грубое письмо, он решил не показывать его и поэтому спрятал.

Эмма вздохнула.

— Неудивительно, что его ответ казался таким, словно он не читал письма. Я ошибочно думала, что он просто хотел говорить о себе, и из-за этого злилась еще больше. Глупая ошибка...

— Прошу прощения от имени моего деда, — обычно веселый Альфи стоял с серьезным выражением лица и глубоко поклонился.

— Не стоит, — женщина медленно покачала головой.

— Я обязана дворецкому Беллу гораздо больше, чем могу выразить словами.

Письмо, которое она отправила, не выражало ее искренних чувств — то были лишь глупые слова, продиктованные ее гордостью.

Мысль о том, что эти уродливые слова не попались на глаза и в сердце ее мужа, немного успокаивала ее.

— Все это было просто пустой тратой времени. Мне не следовало упрямиться.

Эмма неправильно истолковала слова мужа о том, что он решил жениться ради сводной сестры, и просто закрылась от него.

Но что же тогда действительно произошло?

Она вспомнила выражение лица мужа, когда он просил ее выслушать.

"Может, в тех королевских письмах, которые я видела, был какой-то скрытый смысл?"

Возможно, в отношениях между королевской семьей и герцогом было что-то, чего Эмма не понимала.

Ей стало стыдно за то, что она только теперь начала догадываться об этом.

Эмма корила себя за глупость, она оглянулась на приближавшегося к ней Бенедикта.

Фиолетовые глаза мальчика очень напоминали глаза ее мужа.

В этот раз Эмма почувствовала, что она хочет защитить это дорогое ей существо.

Она решила не делать поспешных выводов и внимательно слушать окружающих.