Когда слуги ушли, няня принесла Бенедикту чай и тихо спросила, что произошло. Как ему удалось заставить этих упрямцев уйти?

— Я вспомнил кое-что из рассказа Люсьены.

Когда-то Бенедикт злился на отца, постоянно занятого работой, особенно когда ему приходилось уезжать далеко.

[Никогда не знаешь, что может случиться, поэтому я должен заранее подготовить дела на несколько недель вперёд. Пожалуйста, пойми, что сегодня мы не сможем провести время вместе, хорошо?]

Но Бенедикт думал, что его отец мог случайно забыть о чём-то, ведь он тоже человек.

— Так что я подумал, что у управляющей Белль должен быть какой-то список. Но я не был уверен, могу ли я просто войти в кабинет дворецкого.

— Но как ты достал документы управляющей? — спросила няня.

Бенедикт хитро улыбнулся.

— Это просто пустые бумаги из отцовского кабинета. На первой странице ничего не было написано, поэтому я решил, что их можно использовать.

— Боже мой, значит, вы соврали?

Бенедикт ухмыльнулся, оперевшись о подбородок.

— Они начали лгать первыми. Кроме того, это не совсем ложь. У управляющей Белль наверняка есть такие документы.

Просто Бенедикт считал, что он не единственный, кто их прочитает.

— Кстати, Альфи опаздывает.

— Он, вероятно, уже в пути. Нужно время, чтобы приехать из-за границы.

— Надеюсь, он скоро приедет.

Семья Белль веками передавала должность дворецкого герцогского дома по наследству, и в этом году восемнадцатилетний Альфи Белль стал преемником. Ранее он был за границей по делам, но теперь должен вернуться в герцогский дом и помочь Бенедикту, так же как его отец помогал герцогу.

— Ах, кстати, — сказал Бенедикт, внезапно вспомнив о чем-то, и снова посмотрел на няню. — Передай повару, что сегодня вечером мы будем ужинать в столовой вдвоем.

***

— Юный господин, точнее, хозяин будет ужинать в обеденном зале? И даже приглашен гость!

Повар Дюжарден был в восторге после сообщения няни.

— Боже мой, хозяину, кажется, становится лучше. Ты не представляешь, как я волновался, потому он просил только легкие закуски в свою комнату.

На самом деле Дюжарден пребывал в плохом настроении после неприятного инцидента с Люсьеной сегодня утром.

Горничная Джейн даже не вышла на работу. В её комнате под лестницей не осталось ни одной вещи. Как он и подозревал — она сбежала.

Из-за этого утром ему пришлось самому приводить кухню в порядок.

Однако новость о том, что Бенедикт наконец-то попросил полноценный ужин, заставила его забыть обо всех неудачах.

— Кто же этот гость? И есть ли какие-нибудь особые пожелания по меню?

— Никаких пожеланий не было. Он не сказал, кто будет гостем. Но разве это важно? Хозяин с детства ел ваши блюда.

— Ты права.

Дюжарден удовлетворенно улыбнулся и поспешил на кухню. Надо было скорее определиться с блюдами и начать готовить.

Интересно, кто же гость?

Хоть Бенедикт и не сказал, кого приглашает, было ясно — это важный человек, раз после тяжелых трудностей он впервые пригласил гостя официально.

'Кто бы это ни был, ему надо быть благодарным.'

Благодаря ему в обеденном зале снова загорятся свечи.

Дюжарден хотел приготовить лучший ужин для этого гостя, кто бы он ни был.

Поскольку дворецкого не было, Дюжарден взял на себя его обязанности и поднялся в обеденный зал.

Минув гостиную на первом этаже и дойдя до дверей обеденного зала, он не смог сдержать радостную улыбку.

Но тут всё изменилось. Увидев, что происходит внутри, его лицо перекосилось от гнева.

Проблема была не в сервировке стола. Она заключалась в нежеланном госте, оказавшимся в этом важном месте — Люсьене.

— Ты!

Он забыл, что находится в господских помещениях, и закричал, быстро подойдя к ней.

— Что ты здесь трогаешь? Боже мой, знаешь ли ты, где находишься, чтобы так бесцеремонно заходить?

Испуганная Люсьена покачала головой.

— Ничего, я ничего не трогала...

Он схватил её за руку и потащил за собой, резко распахнув дверь обеденного зала.

Там как раз стоял Бенедикт, и Дюжарден поспешно спрятал Люсьену за своей спиной.

— Го-господин...

— Я слышал какой-то шум. Что-то случилось?

— Нет, ничего. Всё готово, как вы и просили.

— Наверняка было трудно подготовить всё так внезапно.

— Что вы, я всегда рад приготовить для вас замечательный ужин.

— Однако...

Бенедикт повернул голову и посмотрел на Люсьену, выглядывающую из-за руки Дюжардена.

— Ах, это... Эта девушка хотела помочь, и я вежливо отказал ей. Какой хороший ребёнок, не правда ли? Теперь ей пора уходить.

Хотя Люсьена его раздражала, он знал, что хозяин разрешил ей находиться здесь, поэтому попытался представить все в положительном ключе.

— Мило с твоей стороны, что ты хочешь помочь, но тебе здесь не место. Иди в свою комнату.

Он мягко, но настойчиво сказал Люсьене, подавая ей знаки глазами.

— Но... я...

Люсьена всё ещё колебалась, стоя на месте.

— Поторопись. Если тебя увидит гость, герцогу будет неудобно.

Бенедикт поддержал его:

— Да, тебе лучше поторопиться.

Но почему-то... Бенедикт смотрел прямо на Дюжардена.

— Такой важный гость ждёт, знаешь ли.

— Что?

— Люсьена, где это видано, чтобы гость приходил первым, заявляя, что хочет помочь? Я сказал тебе ждать в гостиной.

Бенедикт прошёл мимо Дюжардена и подошёл к Люсьене. Она тихо ответила, опустив голову:

— Но я подумала, что должна помочь перед ужином.

— Я же сказал, твоя задача — помогать мне, а не повару. Всё в порядке, садись сюда.

Когда Бенедикт отодвинул для неё стул, Люсьена нерешительно, но осторожно села.

Неужели сегодняшним гостем была эта девчонка?

Дюжарден был в таком шоке, что не удержался и указал на неё пальцем.

— Э-э-эта девчонка. То есть...

— Она гость, — резко сказал Бенедикт, пристально глядя на него. — Тебе лучше поторопиться.

Сказав это, Бенедикт обошёл стол и сел на своё место, все еще продолжая говорить с Дюжарденом.

— Если не хочешь поставить меня в неудобное положение перед гостем.

— Ах...

Дюжарден, наконец, осознав, что происходит, почти бегом покинул обеденный зал.

***

Еда была сытной. За исключением того, что манеры Люсьены за столом оставляли желать лучшего — атмосферу портили звуки столовых приборов, казалось, разрезающих посуду.

— Не думаю, что мне стоит есть так.

Люсьена чувствовала себя неудобно в присутствии слуг.

Дело было не в физическом дискомфорте — скорее, осознание того, что ее присутствие заставляет слуг чувствовать себя неуютно.

— С неудобством можно что-нибудь сделать. Ведь в будущем мы тоже будем обедать вместе.

Бенедикт попросил десерт и вытер губы салфеткой.

— Мы снова будем есть? Почему?

— Это вполне естественно, ведь я решил сделать тебя своим специальным советником.

— Специальным советником?

Для Люсьены это звание было непонятным. Впрочем, еще более непонятным было то, что она должна будет делать.

— Это значит, что ты будешь давать мне советы.

— Это абсурд.

Люсьена покачала головой, даже не прикоснувшись к последнему фруктовому десерту.

— Почему? Благодаря твоему совету мне легко удалось решить сегодняшний вопрос.

— Это...

Люсьена собиралась повысить голос, но умолкла из-за внезапно появившихся слуг, пришедших убирать посуду.

— В любом случае, я решил поступить так. Ты будешь моим специальным советником.

Клак. В руках у одного из слуг задребезжала посуда. Несомненно, это было вызвано неожиданными словами Бенедикта.

Люсьене было неловко, что ей собирались дать такую должность, поэтому, покраснев, опустила голову.

— К тому же, мне кажется, что такова воля отца, — Бенедикт продолжал убеждать. — Думаю, должна быть веская причина, почему мой отец привез тебя в герцогство и даже спас тебе жизнь.

— Причина?

— Да, без нее мой отец ни за что бы не начал действовать.

Люсьена кивнула.

К тому же, герцог пожертвовал собой. Спасая Люсьену, он сказал, помочь Бенедикту.

— Отец знал, что ты будешь мне нужна.

— Я нужна тебе?

— Вот именно.

Бенедикт снова смотрел прямо в глаза Люсьене и продолжил говорить:

— Ты мне нужна.

Его слова были искренними.