Если бы я знала, что Леонхарт тоже придёт, я бы сначала выяснила магическую силу Короля Льда.

Впрочем, обычные маги редко показывают свои истинные способности.

Обычно узнать можно лишь через дуэли.

И поэтому почти каждый маг, которого я встречала, хотел пожать мне руку.

Это единственный способ проверить магическую силу человека.

Я не избегала рукопожатия специально.

Но поскольку герцог не протянул руку, я просто отпустила ладонь Руфселя.

— Вы позволили своим мыслям уйти куда-то далеко. Почему вы пытаетесь пожать руку герцогу?

— Герцог не протягивал руки.

— Чёрт…

Освальд, который только что ругал Руфселя, посмотрел на меня почти умоляюще.

— Прошу прощения, мои дети не отличаются сообразительностью.

[Шаг 2: (Высокомерно) Я продолжу пожертвование, но только из уважения к искренности директора.]

— Я продолжу пожертвование, как и планировалось.

— Что?! Вы серьёзно?! Я не ожидал такого! У вас действительно великодушное сердце!

Освальд схватил мои руки так крепко, словно ему вернули жизнь.

Драматично. Хотя я и ожидала подобной реакции.

— Но… Ваша Светлость… возможно ли получить ещё одно пожертвование?

— Разумеется нет. Я не доверяю вам настолько. Но нам нужно доказательство, что вы способны заплатить, чтобы начать строительство.

— Стюард, принеси контракт.

Стюард, который смотрел на Освальда с подозрением с того момента, как тот упомянул бумаги, быстро подошёл.

Через несколько минут контракт был готов.

Перья скрипели по бумаге.

В кабинете были только я, стюард и гости.

Освальд говорил без умолку, пока Руфсель скучающе смотрел на кабинет.

Я тайком наблюдала за Руфселем.

Он казался человеком, который нашёл что-то интересное.

Он даже снял несколько книг с полки.

Так ведёт себя человек, который потерялся в холодный день.

Я пыталась понять, что он ищет.

Похоже, он рассматривал заброшенные архитектурные чертежи.

Я уже собиралась сказать ему, чтобы он не трогал их…

Но он вдруг указал на один из листов.

— Управление водой.

— У меня нет разбрызгивателей… но это похоже на заклинание. Нужно немного изменить формулу.

…

Он указывал на один из моих эскизов.

Я задала вопрос, и, хотя Руфсель даже не знал магического эквивалента «спринклера», он сразу ответил.

— Верно. Он гений.

Он говорил медленно, будто каждый вдох давался с трудом.

Но его глаза были серьёзными.

Его разум работал быстро.

Если я смогу использовать это… возможно, смогу помочь ему и понять его мотивацию.

К счастью, система не вмешивалась.

Я спокойно рисовала конденсат на стакане пальцем.

— Вы давно работаете в академии?

— Вы, должно быть, думаете об архитектурном факультете. У каждого профессора есть отдельная лаборатория, общего пространства нет.

— Разве для работы не лучше разделять рабочее место и место отдыха?

— Особенно для магов. Когда они начинают эксперимент, они перестают заботиться о себе.

Им приходится отдыхать обязательно.

— Хм… вы правы.

Освальд задумчиво погладил подбородок.

— Но бюджет академии ограничен. Даже для профессоров это трудно.

— Стюард, добавь комнату отдыха для преподавателей в список пожертвований.

— Да, миледи.

Освальд моргнул.

— Вы хотите построить комнату отдыха преподавателей в академии?

Я пожала плечами.

— Профессор Руфсель — один из трёх мастеров-магов Империи.

— Это прямая инвестиция в качество обучения.

Освальд не смог возразить.

— Конечно, герцог не станет возражать, если принц поддерживает академию.

Он снова начал хвалить меня.

— Похоже, вы хорошо разбираетесь в магических экспериментах. Вы всегда интересовались магией?

— Нет. Но один из моих самых близких друзей был магом-мастером.

— Значит, вы хорошо знакомы с магией.

— В некоторой степени.

— Честно говоря, мы планировали расширить комнаты профессоров.

— Но средств не хватало.

— Ваше пожертвование пришло как раз вовремя.

Я слушала вполуха.

Мне было интереснее наблюдать за Руфселем.

Наконец Освальд сказал:

— Профессор Руфсель, вы сможете помогать герцогу один день в неделю?

— Простите?

Руфсель, который всё это время изучал полку, повернулся ко мне.

— Почему вам нужен профессор Руфсель? В архитектуре он бесполезен.

— Я работаю над проектом городской площади.

— Это то, что я не могу сделать одна.

— Профессор Руфсель, поможете?

— Нет.

— Стюард, продолжайте писать.

— Да, миледи.

Стюард снова взял перо.

Освальд выглядел обеспокоенным.

— Ваша Светлость, могу я поговорить с профессором Руфселем наедине?

— Идите.

Освальд отвёл Руфселя в угол и начал что-то шептать.

Я не слышала слов.

Но духи передавали живой комментарий.

Судя по выражениям их лиц, разговор был напряжённым.

Через некоторое время Освальд вернулся.

— Профессор Руфсель, разумеется, поможет герцогу.

— Правда?

— Да.

— Тогда когда он сможет прийти?

— Чем раньше, тем лучше.

— Понял. Тогда начнём завтра вечером.

Освальд быстро подписал контракт.

Стюард тоже поставил подпись.

Освальд внимательно перечитал документ и широко улыбнулся.

— Прекрасно!

Он ушёл лёгкими шагами.

Совсем иначе выглядел Руфсель.

Он плёлся за ним, словно его тянули силой.

— Тогда начнём.

Я сразу приступила к работе над планом.

В тот момент я думала, что проект уже решён.

Но оказалось…

что на следующий день Руфсель не появился даже к полуночи.