— …Тогда пойдём на урок магии.

— Отлично. До начала занятия у вас будет время выпить чаю. Я провожу вас в кабинет директора.

Пайс, возьмёшь дедушку за руку? Боюсь, ты можешь споткнуться.

Я слегка кивнула ребёнку, который поднял на меня взгляд, молча давая разрешение.

Только тогда Пайс покраснела и крепко сжала пальцы Освальда.

В этот момент Ундина, спрятанная в воздухе, передала мне мысль.

[Лиан, этот старый человек использует магию. Похоже, он сканирует Пайс.]

Значит, проверяет, есть ли у неё магический талант.

[Он не выглядит так, будто собирается атаковать. Оставим?]

Я сделала вид, что смотрю в другую сторону, и едва заметно кивнула.

Останавливать Освальда не было причин. У Пайс всё равно не должно быть магии.

— Ты такая умница. Ну что, пойдём внутрь, Пайс?

— Д-да…

Внутри было и красиво, и удобно.

Готическая архитектура обычно жертвует практичностью ради внешнего вида, но Академия была исключением.

Во-первых, здесь была идеальная температура.

Её регулируют магией?

От летней жары снаружи не осталось и следа.

Величественные стены и витражные окна сияли чистотой — ни отпечатка пальца.

Даже фреска на высоком потолке сохранилась идеально.

Всё говорило о безупречном уходе.

— Неудивительно, что «дедушка» так гордится этим местом…

Я с интересом рассматривала фреску, когда Ундина ворчливо прошептала телепатически:

[Лиан, почему все эти маленькие людишки пялятся только на тебя?]

— …А?

Я опустила взгляд и увидела, что больше половины детей на первом этаже смотрят на меня.

С открытыми ртами.

Даже те, кто сначала не заметил, теперь оборачивались и тоже начинали таращиться.

— Вау… какая ослепительная!

— Кто это?

— Новый преподаватель?

— Ах! Я слышал, это герцогиня!

— Это герцогиня Вибрант!

— Новый преподаватель — герцогиня Вибрант!

Моё имя разлетелось по этажу, как пожар.

Шум мгновенно стих.

[Хмф! Хоть понимают, что такое красота. Люди… всегда одинаковые.]

— Смотри, тот ребёнок плачет. Это точно не из-за моей внешности, — буркнула Ундина.

Конечно, вслух я этого сказать не могла.

В отличие от Ундины, телепатии у меня не было — я лишь подумала это.

Дети пялились не потому, что я красивая.

Сначала их, скорее всего, просто ошарашило нечто слишком роскошное, вошедшее в здание.

Ладно. Моё платье, возможно, было даже вычурнее самой Академии.

Но потом они узнали, кто я, и… испугались.

— Но почему меня боятся даже дети? Они ведь меня не знают…

Может, родители дома говорили обо мне гадости.

Дети здесь — дворяне. Такое вполне возможно.

Почувствовав замёрзшую атмосферу, Освальд натянуто хихикнул.

— Некоторые ученики, должно быть, ещё помнят вашу гостевую лекцию, ваша светлость. Хо-хо-хо…

Гостевая лекция?

Что Адриан такого сделала, что травмировала их на всю жизнь?

— Кхм. Поднимемся. Пайс, пойдём в «комнату дедушки», перекусим, а потом я покажу тебе всё вокруг.

— Х-хорошо…

Пайс, поднимаясь по лестнице, не переставала оглядываться.

Её голубые глаза сверкали от любопытства.

Так она точно споткнётся.

— Пайс, смотри под ноги.

— А! Да!

В кабинете директора на пятом этаже Освальд лично заварил чай.

Комнату быстро наполнил приятный аромат.

— Прошу.

Я выпила чай с безупречной осанкой.

Надменно, но элегантно — будто говорила: «Сойдёт. Едва-едва.»

Тем временем Освальд увлечённо «ухаживал» за Пайс словами:

— Видела внизу? На первом этаже столовая и удобства. Классы — со второго по четвёртый этаж.

— Да.

— Кабинет директора и лаборатории преподавателей — на пятом. Это моя комната. Если вдруг соскучишься по дедушке, можешь заглядывать в любой момент.

— О…

— Площадка для тренировок мечом и двор магической практики — позади главного корпуса. Одной туда ходить опасно, так что в следующий раз пойдём вместе, договорились?

— …Дедушка, я могу прийти снова?

— Конечно! Я бы хотел, чтобы ты приходила каждый день, а не один раз.

Что скажешь, Пайс? Хочешь учиться в Академии?

— Я…

Хоть Академия её явно заворожила, она не ответила сразу.

Она верила, что сперва должна получить моё разрешение.

Освальд понял это мгновенно и притворился удивлённым.

— Разве ты не знала? Герцогиня сказала, что ты можешь делать всё, что хочешь. Правда!

— П-правда?..

Пайс резко повернулась ко мне.

Её глаза были огромными — полными вопроса.

— Правда? Я могу ходить в Академию, как сказал дедушка?

Она полностью попалась.

Освальд не пытался «купить» Пайс — он пытался купить меня через Пайс.

Если Пайс поступит, Академия получит поддержку дома Вибрант.

Прямо меня убеждать бессмысленно, поэтому он давил через ребёнка.

Хотя… возможно, он и правда её полюбил.

Теперь я понимаю, почему маг экспертного уровня согласился быть директором.

Освальд был неожиданно цепким.

В отличие от большинства магов, которые ужасно общаются, он говорил внятно и убедительно.

И хотя его намерения были прозрачны, меня это не раздражало.

Наверное, потому что он делал это не из мелочной жадности.

Мне нравится этот старик. Пайс можно ему доверить.

Я и так ожидала, что Пайс в итоге будет учиться в Академии.

Меня волновало лишь одно: достойно ли это место её.

Теперь сомнений почти не осталось.

Хорошо. Значит, я могу не переживать.

Перед глазами всплыло сообщение.

[Этап 2: (со вздохом)

«Ты правда не понимаешь, зачем я привела тебя в Академию? Разумеется, ты будешь учиться здесь.»]

Я посмотрела на Пайс холодным взглядом.

— Ты правда не понимаешь, зачем я привела тебя сюда? Я хотела дать тебе выбор.

— А…

Подумав немного, Пайс осторожно спросила:

— Я… очень хочу приходить сюда каждый день. Г-герцогиня… можно?

— Можно.

Она сидела как каменная — и вдруг подпрыгнула.

— Ч-что?! П-правда?!

— Если не хочешь — не обязана.

— Н-нет! Я хочу! Эм… с-спасибо! Спасибо вам, герцогиня!

Я подняла чашку, скрывая лицо.

Её щёки были такими красными, что я едва не рассмеялась.

Освальд, довольный, улыбнулся по-настоящему тепло.

Он даже развернул конфету и сам положил Пайс в рот.

— Пора на урок. Пайс, пойдём вместе с дедушкой.

— Да!

По пути на третий этаж, где проходил урок «Основы магии», Освальд начал хвастаться:

— В последнее время этот урок стал невероятно популярным. Даже ученики без магического таланта ходят.

Преподаватель, что ли, настолько хорош? Не похоже.

Маги обычно отвратительные учителя:

родились гениями и не понимают, что не всем всё даётся мгновенно.

По крайней мере, тот маг, которого я знала, был именно таким.

Неужели бывают нормальные?

— Преподаватель хорошо объясняет?

— Не совсем… Мы недавно наняли нового преподавателя. Мастера.

А.

В империи Филио всего три мага уровня Мастер.

И одного я уже видела.

Даже если Мастер объясняет плохо — само ученичество у него уже престиж.

Неудивительно, что класс переполнен.

«Основы магии» достаточно просты даже для немагов, а тут ещё шанс завести связи с магом уровня Мастер.

— Имя вы точно узнаете, ваша светлость. Он очень известен.

— Конечно известен. Он же Мастер.

— Ну, не только поэтому… Он ещё и один из трёх героев, которые победили Короля Демонов вместе с Аделой Хелсинг.

Я остановилась.

Голос дрогнул.

— …Только не говорите, что это Рутпелл?