Акт I. Прибытие

"Сюда, скорее!"

Соответствуя действиям и словам, Су Цзинлэй выбросила правую руку вперёд, широко распахивая ржавую и оцепленную дверь, в то время как остальная группа следовала за ней по пятам. Кайман посмотрел на Карен, которую он нёс на руках, сверху вниз и спросил: "Есть изменения?"

Не успел он толком расспросить о текущей ситуации, как лицо Экзорцистки исказилось в короткой гримасе, часть её руки вздулась, а затем раскололась, и из раны вывалились повреждённые мышцы, словно извивающиеся усики…

"Сумеречное Исцеление!"

И изумрудное сияние покрыло руки Азии, пока сама девушка крепко цеплялась за спину Каймана. Пока Священное Снаряжение исцеляло повреждения Карен, вышеупомянутая желтоглазая женщина спокойно объявила: "В двух коридорах слева от нас, быстро приближается."

"Серьёзно?! Они просто прут и прут!"

Не колеблясь, несмотря на собственные раздражённые слова, Мизуки подняла два своих пистолета и выстрелила своей силой молнии, когда они промчались мимо указанного прохода. Два миниатюрных раската грома осветили коридор на долю секунды, открыв группе неповоротливого зверя, отдалённо напоминающего гуманоида, рычащее лицо которого смотрело на них с необузданной свирепостью…

…по крайней мере, так было до тех пор, пока он не превратился в пылающий, обгоревший труп благодаря искусству ниндзя молниеносной Тайманин.

"Какой это по счёту, пятый?!"

"Шестой. Неужели кризис миновал, попутно снизив твой интеллект, Кайман? Как трагично и неловко."

Бросив прищуренный взгляд на девушку, которую он нёс, парень проворчал: "Я уроню тебя, Карен".

"Вместо того чтобы флиртовать, как насчёт того, чтобы найти для нас выход отсюда?!"

"Я что, похож на человека, у которого завалялась карта этой дыры?!"

"Не м-могли бы вы двое прекратить ссориться, пожалуйста?"

Робкая просьба Азии в ответ на препирательства Каймана и Цзинлэй была в основном проигнорирована, их столкновение лбами подошло к концу только тогда, когда из вмонтированных в стены стереосистем раздался голос, шутливо комментирующий. — "Как агенты, намеревающиеся положить конец моим проектам, вы потерпели довольно жалкую неудачу. Однако как комедийная труппа? Вы держите планку."

Как только самоуверенные слова их цели смолкли, новая группа демонических существ появилась позади них, преследуя по пятам. Скрюченные и обезображенные собаки, кошки и люди, которые были чрезмерно мускулистыми и искажёнными, бросились за ними.

"Что ж, а это значится, стая под номером четыре. Видишь, Карен? Я умею считать."

"Рукоплещу, у тебя умственные способности трёхлетнего ребёнка."

"Но, к сожалению для вас, меня занимают более грандиозные замыслы, чем просто низкопробный юмор. Ваши тела станут отличными инкубаторами для великих проектов, которые остаются нереализованными."

Потолок подземного прохода, по которому они бежали, покрывался трещинами, куски бетона отслаивались и падали, и прежде чем кто-либо из них успел среагировать, Карен зашипела от боли, — инстинктивная реакция её тела на демонов заставила её плоть покрыться буграми и треснуть...

… и прямо в этот момент сверху на группу свалился клубок щупалец, обвиваясь вокруг конечностей Юкиказе. Прежде чем она смогла направить своё оружие на монстра, из её рта вырвался крик боли, и она была поднята высоко в воздух. Жилистые щупальца широко развели её ноги и руки с жестокой силой, которая тут же вывихнула бы их из суставов, если бы не повышенная прочность, будь она не ладна.

"У вас, Тайманин, довольно прочные тела... Я думаю, ты сможешь вытерпеть немного грубого обращения, верно?"

‘Ох, ради… Я ДУМАЛ, ЧТО НЕСУ ЭТИХ ДВОИХ, ПОТОМУ ЧТО ЯВЛЯЮСЬ СЛАБЫМ ЗВЕНОМ В ПРЯМОМ БОЮ?!’

Несмотря на свой яростный внутренний монолог, Кайман, не колеблясь, взял своё оружие в правую руку, перенеся Карен на левую, пока Азия исцеляла её. Сверкающее стальное копьё удобно легло ему в ладонь.

"[Сила Шторма!]"

Порыв ветра, мерцающий изумрудным светом, вырвался из кончика оружия, когда Кайман толкнул его вперед, перерезав примерно половину щупалец, что позволило Юкиказе направить свой высвобожденный пистолет на основное тело существа и выпустить в него молниевый заряд. Монстр издал вой агонии и до конца освободил её от захвата щупалец, следом потолок над их головами сотрясся в результате конвульсий существа.

Отпрыгнув к Кайману, Юкиказе крикнула: "С-спасибо!"

"Не упоминай оХ ЧЁРТ, ПРИБЛИЖАЮТСЯ!"

Кратковременное отвлечение команды позволило остальным преследующим монстрам догнать их. Спустя мгновение чёрная псина, прошедшая какую-то Деймонификацию, бросилась на Каймана, широко разинув пасти на двух головах. Судя по всему, монстр целился как в Карен, так и в Азию, поскольку они в основном были беспомощны и не могли дать отпор в этой ситуации. Блондинка была занята исцелением Карен, в то время как Экзорцист тонула в ощущении того, что её тело разорвано в клочья присутствием стольких Деймонов, какими бы слабыми они ни были.

‘Вот на что я иду, ради вашего выживания. Или, может быть, эта жалоба странная с моей стороны?’

Дематериализовав стальное копье, Кайман перебросил Карен на свою теперь освобождённую конечность, изменив профиль своего тела и уберегая женщину от опасности, и в то время же время выставил другую руку перед Азией, прикрывая её укуса другой головы…

…и с влажным хрустом его конечность была откушена начисто. Болезненный рёв вырвался из его горла, и Кайман попятился, позволив Су Цзинлэй вонзить свою перчатку в тушу твари, ломая её позвоночник, словно старую ветку, пока он хватал ртом воздух, едва слыша обеспокоенные крики Азии или тревожные взгляды, бросаемые на него Юкиказе и Цзинлэй. Обычная враждебность и словесные перепалки были отброшены в сторону, девушки заняли позиции по разные стороны от него, не задумываясь.

‘Разве в грёбаную систему Игрока не встроена функция с притупления боли? Это дерьмо БОЛИТ!’

Но даже с двумя Тайманин по бокам и Азией, приступившей к исцелению его руки, ситуация складывалась паршиво: монстры приближались и потолок снова начал трястись. — "Можем ли мы просто взять здесь грёбаный тайм-аут?!" — раздражённо закричал Кайман.

Открыв глаза, Кайман обнаружил, что проснулся среди области звёзд неопределённого размера и необъятности. Ещё вчера он и представить не мог, что новой день встретит его вот так.

"...Осознанное сновидение?"

[Не совсем.]

Резонируя с голосом, звёзды внезапно обрели центр своей бесконечности, — вихрящийся фокус, что излучал сияние, подобное огням Святого Эльма, и горящий в нексусе. Вокруг этого сияющего ядра вращались два металлических и отражающих обруча.

"Значит, меня накрыл трип от Ангельской Пыли."

[Тоже не совсем.]

"Тогда, откровенно говоря, я в недоумении относительно того, что за на хрен здесь происходит."

[Вам, молодой человек, предлагается сделка.]

Вышеупомянутый молодой человек прикусил губу, которая казалась в равной степени осязаемой и неосязаемой, — что имело почти нулевой смысл, — после чего спросил. — "Если оставить это в стороне... где, во имя всех Адов, мы находимся?"

[Было бы неплохим описанием назвать это место вселенской комнатой ожидания, — координационный центр, где души получают оценку своего предназначения и веса, а затем судятся.]

"...Так, что-то вроде Лимбо."

[Опять же, достаточно близко к истине.]

Тяжело вздохнув, Кайман пробормотал. — "Ох, так я... мёртв. Верно... ладно тогда?"

[Превосходный склад ума. Итак, что касается содержания упомянутой сделки... Как бы вы отнеслись к тому, чтобы рискнуть испытать огромную боль и мучения ради шанса достичь наслаждения и силы, достойными бога, несмотря на вашу человечность?]

Кайман быстро моргнул, несколько раз подряд.

"Я был бы в равной степени напуган, любопытен и внимателен."

[Разумно. Вы бы предпочли дальнейшие объяснения?]

Удивившись, что ему вообще предоставили варианты, Кайман горячо кивнул и спросил. — "Кстати... все умершие получают это предложение или только я?"

[Те, кто обладают знаниями или чертами характера, подходящими для наших текущих целей, получают подобные предложения. В противном случае их души перерабатываются без паузы.]

Сглотнув при этом признании — и внутренне задаваясь вопросом, не использовали ли его в качестве подопытного для испытания какого-нибудь гипер-долбанутого наркотика, — мужчина ответил.

"Хорошо, итак... для чего вам пригодны мои знания? Моя жизнь не была такой уж выдающейся или супер-особенной — до последних двух десятилетий или около того, — и я не могу представить, что бы вам понадобилась такая персона, как я."

[Но, тем не менее, это так. И в этом новом существовании — если вы примете его — знания, которыми вы обладаете, окажутся полезными. Чтобы обеспечить контекст, пока вам не исполнилось двадцать шесть лет, и у вас не стало ‘всё ровно’, вы были кем-то вроде хронического мастурбатора и коллекционера различной эротики, верно?]

Кайман погрузился в размышления о том, что есть что-то экзистенциально разрушительное, когда некий потусторонний правящий разум обсуждает с тобой твою нездоровую зависимость от 2D вайфу.

"Я... я..."

Чувствуя себя наказанным трёхлетним ребенком, он пробормотал. — "Да, это почти в точку..."

[Конечно, это так. Теперь, возвращаясь к исходной теме, подобные знания пригодятся в ваших возможных обстоятельствах.]

"...Каким это образом?"

Испытывая странное чувство одновременно и оптимизма, и любопытства и трепета, мужчина размышлял дальше, в то время как странный клубок чего-то начал объяснять.

[Реальности имеют тенденцию оставаться раздельными, — предполагается, что они должны оставаться раздельными. Иногда они пересекаются друг с другом, и тогда отправляется агент или представитель, чтобы гарантировать, что это случайное происшествие не обернётся неконтролируемыми последствиями... И тут в дело вступаете вы.]

Моргнув, Кайман медленно уточнил. — "Значит, мои знания о порно пригодятся, и несколько плоскостей существования пересеклись друг с другом?"

Он снова моргнул.

"Что ж, я не предполагал, что мой вторник пройдёт вот так."

[Вы принимаете предложение?]

Будучи в замешательстве от происходящего и, честно говоря, по-прежнему не уверенный, накатила ли на него какая-то психическая галлюцинация или нет... Всё, что Кайман мог сделать, это пожать плечами.

"Конечно, почему бы и нет?"

Он прикинул, что если сделка, на которую он решился, окажется каким-то дурацким сном, он просто спокойно проснётся в своей кровати. Но что, если всё это на самом деле?

Ну, в том случае, если он окажется в супер-хреновом и ужасном положении, он всегда мог просто покончить с собой... или, может быть, преуспеть в такой среде. Кайман всегда прекрасно осознавал, что некоторые из его пороков выходят за рамки нормы.

[Тогда, в духе нашего сотрудничества, помимо необходимых знаний, которые вы получите для выполнения поставленной задачи, вам будут предоставлены некоторые способности, а затем вы сможете отправиться в путь.]

Оставив эти слова, эфирный шар исчез, оставив позади лишь звёздное поле, но затем Кайман заметил неуклонно приближающуюся фигуру, облачённую в красное, черты лица которой были скрыты под малиновой мантией.

"...Придержи коней на секунду. Ты..."

Взмах руки фигуры вызвал к жизни мириады экранов и меню перед лицо Каймана, заставив того тяжело вздохнуть и закрыть лицо руками.

"Сам Контр-Страж демонстрирует мне систему Игрока. И это была Алайя, с кем я разговаривал. Да, определённо, теперь я повидал всё."

Существо в плаще осталось стоять в стороне, терпеливо и безмолвно ожидая выбора, в то время как сам молодой человек нервно провёл рукой по своим волосам.

"Ладно, ну что ж... давайте перейдем к делу."