От лица Артура Лейвина.

Я чувствовал, как пульс Старого Сломанного Клюва бешено бьется в хрупкой шее, которую я держал в своей хватке, во время того, как он дергался от шока.

Двое из трех покрытых шрамами воинов, окруживших своего вождя, немедленно отреагировали, развернувшись так, что их острые клювы были нацелены на мое горло, в то время как самый крупный из них оставался неподвижным.

На скале воцарилась гробовая тишина: никто не хотел делать первый шаг, ведь жизнь их вождя была в моих руках.

Я наклонился к дрожащему вождю, устремив взгляд на его стражников. «Ты готов рискнуть своей жизнью ради того, чтобы твои солдаты успели убить меня прежде, чем я сверну тебе шею. Или ты их отзовешь?»

Старая птица вздрогнула от моей угрозы, но промолчала.

«Я думал, ты умнее», — пробормотал я, топнув ногой. Раздался громкий треск, когда левая нога Старого Сломанного Клюва подломилась в районе лодыжки. Вождь издал хриплое мычание, корчась от боли.

Панические крики эхом разнеслись по вершинам, когда трое солдат приблизили свои угрожающие клювы ко мне.

«Попробуем ещё раз?» — спросил я холодным голосом.

Старый Сломанный Клюв издал болезненный клекот, отгоняя двух охранников своими серыми крыльями.

«Т-там! Старый Сломанный Клюв велел всем держаться подальше, да!» — прохрипел он, ковыляя на ещё нетронутой ноге.

«Хорошо». Крепко обхватив шею заложника, мы медленно направились к месту, где лежала без сознания Каэра. «Теперь ты проведешь нас к месту, где спрятал часть портала в своём племени».

Вождь яростно кивнул своей бандитской шеей. «Да, да! Тогда Восходящие отпустят Старого Сломанного Клюва?»

«Я отпущу тебя, когда мы получим часть портала», — подтвердил я, поднимая с заснеженной земли обмякшее тело Каэры. Теперь она дышала гораздо спокойнее, но, поскольку Реджис находился в режиме восстановления, я оставался начеку. «Куда?»

«К дому!» — заикаясь, проговорил он, переводя взгляд с меня на сломанную ногу.

Сверкнув фиолетовой молнией, мы втроем оказались перед скромной соломенной хижиной вождя. Сверху было видно, что племя взорвалось в бешенстве, спустившись с утеса, с которого мы телепортировались, в попытке последовать за своим вождем.

Я оглядел пустую деревню. «Где она?»

«Внизу, в лощине за деревней, да!» Старый Сломанный Клюв пронзительно закричал, его потрескавшийся клюв тревожно затрещал.

Я еще раз использовал Шаг Бога, чтобы увеличить расстояние между нами и обезумевшими Копьеклювами, но с двумя пассажирами и жаждущим эфира зверем, питающимся моим ядром, я чувствовал, как мои силы уменьшаются с каждым применением.

«Я ничего не вижу», — сказал я, терпение мое было на исходе.

«Трудно попасть, да! Нужно пройти мимо того поворота», — сказал вождь, указывая крылом.

Мое зрение охватило узкий каньон, приютившийся среди отвесных скал на краю деревни Копьеклювов, и, проанализировав информацию, переданную мне каждым из эфирных путей, я снова воспользовался Шагом Бога.

Я видел, как Старый Сломанный Клюв украдкой поглядывал на небо, где кружили Копьеклювы, ожидая своего шанса пикировать.

Вздохнув, я осторожно опустил Каэру на землю и обхватил свободной рукой основание правого крыла Старого Клюва.

Чистый щелчок эхом отразился от стен каньона, а вместе с ним и хриплое скрежетание старой птицы, когда ее крыло сместилось вниз под невозможным углом.

Поднеся лицо Старого Сломанного Клюва к своему, я спокойно произнес. «Если после твоих следующих указаний кусок портала не окажется на расстоянии вытянутой руки от меня, следующим, что я сломаю, будет твоя шея».

«Д-да...» — прохрипел он, прежде чем дать мне ряд странных указаний. Как я и ожидал, вождь пытался выиграть время и потратить мою энергию в надежде, что я буду не в силах больше использовать Шаг Бога, подобно Теневым Когтям.

Инструкции старой птицы привели нас дальше в каньон, к скрытой пещере, которая была накрыта плетеной сетью с перьями и присыпана снегом, так что она органично вписывалась в окружающее пространство. Если бы вождь не направил нас именно в это место, тогда бы найти кусок портала было бы практически невозможно.

«В туннель, прямо», — слабо сказал он, его сломанная левая нога волочилась по снегу.

Поправив Каэру, которая снова была перекинута через плечо, я пошел дальше по темному, не освещенному туннелю, пока он не достиг своего конца.

Несмотря на темноту, я едва смог разглядеть открывшееся передо мной зрелище, и то, что я увидел, лишило меня дара речи.

Здесь, как в сокровищнице жадного короля, лежала коллекция золотых монет, драгоценных украшений и артефактов. И хотя поначалу меня это удивило, вид бесценных сокровищ разозлил меня еще больше.

Скольких вознесшихся обманули и убили Копьеклювы, чтобы заполучить все это? Пока этот вопрос висел на кончике моего языка, другая часть меня не хотела слышать ответ вождя.

«Г-грей?»

Мои глаза расширились. «Каэра!»

Бросив Старого Сломанного Клюва, я опустил благородную алакрийку на землю и прислонил ее спиной к стене пещеры. «Как ты себя чувствуешь?»

«Тяжело и...» Каэра резко выдохнула, когда ее взгляд упал на Старого Сломанного Клюва. «Он... почему он...»

«Кто-то должен был помочь нам найти часть портала», — сказал я с мягкой улыбкой. «Не волнуйся, он ничего не сможет сделать».

«Кусок Создателя здесь, да! Но его трудно увидеть без света, трудно найти», — сказала старая птица, указывая своим крылом на груду артефактов.

Насмешливо хмыкнув, я направился к задней части кучи, где особенно сильно светилось эфирное присутствие. Мгновением позже в моей руке оказалась гладкая плита белого камня.

Каэра вздохнула, оперевшись спиной на стену. «Наконец-то».

Старый Сломанный Клюв тупо уставился на кусок портала, который я держал в руках, а затем кивнул головой. «Великий Восходящий нашел этот кусок. Старый Сломанный Клюв будет освобожден, да?»

«Еще нет». Я повернулся к алакрийской дворянке, указывая назад на большую кучу сокровищ. «У нас мало времени, но мы не должны позволить всему этому пропасть зря».

Каэра оглянулась на Старого Сломанного Клюва с ухмылкой, чей взгляд дрожал от ужаса.

Придерживая вождя Копьеклювов, я позволил Каэре порыться в куче в поисках того, что ей особенно нужно.

Даже с учетом того, что кольцо измерения Каэры было сломано, я ожидал, что она попытается взять много артефактов, но она вернулась только с одним предметом.

«Это все, что тебе понравилось?» спросил я Каэру, глядя на тонкий металлический браслет, который она держала в руке. По простому доспеху струились линии, но, кроме его элегантного дизайна, я не мог понять, что он может делать.

«Ммм... Когда я прикоснулась к нему, то почувствовала, как он пытается поглотить мой Огонь Души», — объяснила она. «Я не знаю, что он делает, но среди бесчисленных артефактов, которые я держала в руках, это первый, который взаимодействует с этой частью моей силы».

Я пожал плечами. «Ты уверена, что не хочешь чего-нибудь еще? Даже если оно ничего не стоит, ты, вероятно, сможешь заработать много золота».

Каэра надела браслет на левую руку, и я могу поклясться, что металлическая лента уменьшилась, чтобы соответствовать ее предплечью. Она подняла свой новый артефакт и окинула меня надменным взглядом. «У меня и так больше золота, чем я могу потратить».

Я закатил глаза. «Похвастайся».

Увидев, что Каэра взяла только один предмет, Старый Сломанный Клюв испустил вздох облегчения, который прервался, как только я вложил эфир в свою Руну Измерения.

В считанные мгновения куча сокровищ не уступающих в размерах телу Четырех Кулаков полностью исчезла.

Каэра хихикнула. «Вот это выпендреж».

«Теперь Старый Сломанный Клюв может идти?» — спросил вождь, разинув клюв от ярости.

Отпустив его шею, я подтолкнул его вперед. «Конечно».

Старая птица ковыляла на одной ноге, с трудом удерживаясь от кувырка, чтобы не упасть, опираясь на свое целое крыло.

«Разумно ли отпускать его так рано?» — спросила Каэра, ее голос был ледяным.

«У меня есть план», — мягко сказал я, опускаясь на одно колено. «Вот, забирайся ко мне на спину».

«Я... все в порядке. Я смогу бежать через минуту», — заикаясь, пролепетала она, делая слабый шаг назад.

Приподняв бровь, я спросил: «Ты предпочитаешь, чтобы я нес тебя, как мешок с рисом, или у тебя недавно появилась способность к телепортации...»

После паузы Каэра прочистила горло и медленно обвила руками мою шею.

«Спасибо», — сказала она, прижимаясь к моей спине, когда я встал.

‘Реджис. Прекрати потреблять мой эфир, пока мы не выберемся отсюда’, — послал я, выводя своего спутника из спящего состояния.

‘Что я пропус—о-ля-ля... однако, какая близость у вас тут’, — пропел Реджис.

‘Заткнись’, — прорычал я.

Сделав ровный вдох, я полностью переключил свое внимание на окружающую обстановку. Я чувствовал, как Старый Сломанный Клюв ковыляет ближе к выходу.

У меня было мало времени.

«Каэра, как только я использую Шаг Бога , мне понадобится твоя помощь», — сказал я.

«Конечно».

Объяснив ей свой план, я начал вникать в информацию, предоставленную бесчисленными разветвлениями эфирных путей, выискивая один из них.

Одновременно с поисками я работал над пополнением своего ядра до уровня, позволяющего мне совершить длинный прыжок вместе с Каэрой.

Отфильтровывая окружающий эфир, я сосредоточился на уникальных сигнатурах, которыми обладал каждый из Копьеклювов, по мере того как их становилось все больше и больше в устье туннеля.

Мало...

Минута текла за минутой, пока моя концентрация постоянно переключалась между эфирными маршрутами и Копьеклювами, которые скапливались прямо снаружи.

Я чувствовал, как сердце Каэры учащенно бьется о мою спину, и даже Реджис молчал и напрягался внутри меня.

Сейчас!

Мир изменился в мгновение ока, когда вокруг меня закружились нити фиолетовых молний. Передо мной был утес каньона прямо на вершине тайной пещеры Старого Сломанного Клюва, мимо которой мы проходили. Над нами пронеслась стая Копьеклювов, и каждый из них разразился неистовым криком и воем, перья разлетались, когда они сталкивались друг с другом в своем порыве преследовать нас.

«Каэра!» прорычал я, крутанувшись на пятках.

Каэра освободила руки, но при этом обхватила меня за талию, пока я бежал. Зажигая Огонь Души, она выпустила поток черного пламени прямо на край утеса, создав лавину из снега, льда и камней, обрушившуюся на Старого Сломанного Клюва и большую часть его племени, которые ждали нас в устье пещеры, чтобы устроить засаду.

Оглушительный грохот разнесся по каньону, почти заглушив панические крики и вопли Копьеклювов. Однако птичий народ сверху начал преследовать нас, пикируя вниз черно-серыми полосами, вытянув свои коварные когти.

Я уклонился от пары Копьеклювов, пока Каэра выпускала стрелу за стрелой из черного огня, но, поскольку их становилось все больше и больше, мы были вынуждены остановиться.

«Я собираюсь вернуться к куполу, но мне понадобится несколько минут, если я хочу уйти достаточно далеко, чтобы оторваться от них!» — сказал я, перекрывая какофонию Копьеклювов, летающих вокруг нас кругами.

Каэра спрыгнула с моей спины, споткнулась, когда ее ноги коснулись земли, но устояла на ногах. «Несколько минут — это все, на что я могу рассчитывать».

‘Реджис! Ты можешь проявить себя?’ с надеждой спросил я.

‘Нет. По-прежнему бесполезно’, — ответил он, ничуть не смутившись.

Густая пелена эфира прилипла к моей коже как раз в тот момент, когда еще одна пара Копьеклювов начала пикировать на нас. Колеблющиеся в воздухе птицы начали выпускать полосы черной субстанции с неясным фиолетовым блеском.

Повернувшись вправо, я ударил по шее одного пикирующего Копьеклюва в тот момент, когда он попытался взмыть обратно в воздух, но тут же уклонился от потока мерзкой черной жижи.

Мерзкая слизь проела снег и лед, а также часть камня под ним, оставив дыру глубиной в несколько футов.

«Что ж, это что-то новенькое,» — прокомментировал Реджис.

Мы с Каэрой прижались друг к другу, спина к спине. Она сосредоточилась на стрельбе по птицам, выпускающим едкий заряд, а я продолжал обороняться, чтобы пополнить свои резервы.

«Сколько... еще?» — спросила она, ее ослабленное ядом тело начало уставать.

Поймав Копьеклюва за шею, я использовал его острый клюв, чтобы пронзить одного из его собратьев.

«Почти», — проворчал я, когда позади нас раздалось знакомое хриплое кряхтение.

Оглянувшись в сторону источника звука, я увидел, что Старого Сломанного Клюва несут два покрытых шрамами Копьеклюва, а еще один, побольше, идет рядом с ними. Они держались на расстоянии от купола из Копьеклювов, окружавшего нас.

«Конечно, он жив», — насмехалась Каэра.

Я прикусил язык. «Я надеялся, что лавина замедлит их больше, чем это».

Покалеченный вождь смотрел на нас с ощутимой яростью, гневно крича на членов своего племени и указывая на нас своим единственным здоровым крылом.

Я напрягся, готовясь к новой волне атак, но с удивлением увидел, что Копьеклювы остаются в воздухе, их головы смещаются влево и вправо, и они неуверенно смотрят на членов своего племени.

Некоторые из них снова опустились вниз, но без едкого черного осадка у них не было ни единого шанса.

Это, похоже, еще больше разозлило Старого Сломанного Клюва, потому что его хриплые крики стали еще громче и резче.

«Каэра, достань свой меч и брось его на землю, — сказал я.

Ее взгляд переместился с настороженных Копьеклювов на меня, когда она поняла, что я пытаюсь сделать. Выхватив свой красный клинок, она бросила его на землю.

Покалеченный вождь пришел еще в большую ярость, его старое тело дрожало от гнева, а он продолжал каркать и злиться, тыча крылом в нашу сторону.

Непрекращающиеся крики старого Сломанного Клюва внезапно прервались, когда из его пернатого тела высунулся окровавленный клюв.

Мы с Каэрой, широко раскрыв глаза, смотрели, как покрытый шрамами Копьеклюв, летевший вплотную за вождем и двумя его помощниками, вырвал свой багровый клюв из груди их предводителя.

Внутри меня Реджис испустил громкий вздох. 'Какой поворот сюжета!'

Крик старого Сломанного Клюва превратился в бульканье: кровь сочилась из его треснувшего клюва, длинная шея безвольно повисла в воздухе, а фиалковый глаз все еще был широко раскрыт в шоке.

Единственным звуком, который можно было услышать в окружавшей нас тишине, был тихий звук падения трупа Старого Сломанного Клюва на землю.

Убийца вождя издал глубокий вопль, который разогнал окружавших нас Копьеклювов. Опустив на меня свои фиолетовые глаза, он раскрыл окровавленный клюв.

«Вперед!» — полузадушенно прокричал он.

Бросив последний взгляд на жалкий труп жадного вождя, покинутого своим племенем, я поднял глаза на того, кто за это отвечает, и кивнул ему, прежде чем использовать Шаг Бога.

× × × × ×

Обратный путь к куполу оказался намного легче, чем наше первое путешествие по бурной тундре. Хотя большую часть пути мы пробирались по снегу, я периодически использовал Шаг Бога, чтобы уменьшить расстояние.

Когда мы достигли купола, я просто шагнул в него, вместо того чтобы заново рыть туннель.

Я извлек четыре куска, и Каэра помогла мне вставить их в раму портала. Оставался еще сломанный кусок длиной около фута и шириной четыре дюйма, но я надеялся, что Реквием Ароа достаточно силен, чтобы восстановить его с помощью остальных кусков.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

«Вот и все, — пробормотала Каэра, делая шаг назад.

‘Барабанная дробь...'

‘Реджис, я клянусь...'

‘Хорошо, хорошо.'

Я положил руку на белый камень. Божественная Руна воспламенилась, разливая по платформе золотое сияние. Фиолетовые мотыльки, словно фестиваль светлячков, потекли из моей руки по арке, собираясь в трещинах, где куски были установлены на место. Трещины затягивались, заживая, как рана, пока четыре части не стали выглядеть так, словно их никогда и не ломали.

Я провел пальцем по трещинам. Все было безупречно... за исключением последнего кусочка, которого все еще не хватало.

«Черт побери!», — я стукнул кулаком по гладкой белой раме нашего единственного выхода, который продолжал упорно отказываться включаться.

Каэра, которая стояла рядом со мной и выжидательно смотрела на меня, попятилась. Крутанувшись на месте, алакрийская дворянка сползла на край платформы и уселась, свесив ноги через край.

Я сел рядом с ней. Белый кинжал лежал между нами на белом камне, там, где мы его оставили, прежде чем неожиданно броситься из купола в погоню за Призрачным Медведем. На полу под нами все еще лежали остатки нашего предыдущего лагеря. Все было покрыто тонким слоем снега, который сдуло с туннеля в купол.

«Значит ли это, что нам придется снова отправиться на поиски этих Призрачных Медведей?», — спросила Каэра, не сводя взгляда с кучи подстилки под нами.

Я кивнул, скрежеща зубами при мысли о том, что придется рыскать по бесконечным снежным равнинам в поисках последнего куска. Пытаясь отвлечься, я взял белый кинжал и стал вертеть его в руках. Он выглядел точно так же, как в тот день, когда я достал его из логова многоножки.

Несмотря на то, что я часто пользовался им, на белом клинке не было никаких следов износа. По привычке я снова влил в него эфир, когда что-то грохнуло в груду костей у основания лестницы.

Вскочив на ноги, я бросился к краю платформы, держа перед собой кинжал, который уже гудел от тонкого укрепляющего слоя эфира.

Мой взгляд метнулся от груды подношений к двери, затем обшарил пустое пространство.

Ничего не обнаружив, я вернулся к груде костей. На ней, там, где мгновение назад ее явно не было, лежал тускло светящийся кусок камня. Я одним прыжком спустился по лестнице и потянулся за ним. Рука задрожала, когда я взял последний кусок. «Это...» «И ты говоришь, что тебе не везет», — насмехался Реджис.

Каэра бросилась ко мне, выставив клинок и повернувшись ко мне спиной, а ее голова постоянно поворачивалась в поисках чего-то.

В этот момент и появилось существо.

Перед дверью, где еще мгновение назад ничего не было, стоял огромный Призрачный Медведь. Как и у других, которых мы видели, у него на лбу и плечах выступал толстый костяной гребень, а когда он двигался, появлялся едва заметный перламутровый блеск.

Я поднял кусок портала и протянул его перед собой, не сводя глаз с медведя-призрака, ожидая любого движения или нападения. Инстинкт подсказывал мне, что это существо отдает нам кусок, но я все же хотел быть готовым, если оно окажется враждебным.

«Спасибо», — сказал я, сохраняя ровный голос, несмотря на учащенное сердцебиение.

Призрачный медведь фыркнул — глубокое урчание отдалось в подошвах моих ног. Его темно-фиолетовые глаза встретились с моими, а затем он исчез — точнее, стал невидимым, я был в этом уверен. Несмотря на то что я знал, что оно там, я не видел и не слышал его. Я следил за полом купола, но каким-то образом ему удалось даже не потревожить снежную пыль вокруг дверного проема.

Больше всего меня поразило то, что я не смог прочитать его эфирную сигнатуру.

Интересно, что нужно сделать, чтобы научиться этому трюку, подумал я.

Подождав несколько мгновений, чтобы убедиться, что медведь-призрак ушел, я поднял кусок портала, чтобы осмотреть его более внимательно. На шелковисто-белом куске камня виднелась часть дерева. У его основания сидел медвежонок и нюхал цветок.

«Грей. Это... тот самый медвежонок-призрак, за которым мы гнались в первый раз?», — спросила Каэра, не сводя глаз с того места, где она в последний раз видела невидимого медвежонка.

«Нет. Тот, которого мы видели в первый раз, не смог скрыть свой эфирный след. Этот гораздо искуснее», — объяснил я, содрогаясь при мысли о том, что мне придется сражаться с целым племенем ему подобных.

Каэра уставилась на кусок портала, слегка нахмурившись. «Тогда не удивительно, если эти Призрачные Медведи следили за нами и хотели избежать конфликта».

«Как бы там ни было...» Я перевел взгляд на Каэру и широко улыбнулся, чего не делал уже очень давно.

«Мы сделали это».

Алые глаза Каэры расширились от удивления, но она улыбнулась в ответ. «У нас получилось».

«Я бы включил фанфары на фоне, чтобы у вас было подходящее настроение, но может быть нам стоит оставить этот душевный момент до того, как мы снова попробуем портал?», — вмешался Реджис.

Прочистив горло, я вернулся на платформу, подошел к раме портала и установил последнюю деталь на место. Моя Божественная Руна засияла, когда частицы эфира снова проникли в щели и запечатали их.

Я отступил от рамы портала и затаил дыхание.

Внутри арки появилась трещина энергии, которая на несколько секунд стала мерцать и исчезать, а затем материализовалась в прозрачный портал. По ту сторону я увидел небольшую, чистую, ярко-белую комнату.