От лица Артура Лейвина.

Я сделал большой глоток ледяной воды, давая ей промыть горло, прежде чем подняться на ноги.

Рядом со мной Каэра поморщилась, когда проглотила кристально чистую жидкость, текущую в ближайший водопад. Я продолжил осматривать окрестности, внимательно следя за тем, чтобы Левый Зуб или его свита не последовали за нами.

«Не думаю, что они снова попытаются противостоять нам», — небрежно сказала Каэра, подходя ко мне. «Даже детям было бы очевидно, насколько они были слабее тебя».

«Ты неплохо держалась там». Я приподнял бровь, изучая алакрийскую аристократку. «Кажется, ты действительно стала сильнее с тех пор, как мы прибыли в эту зону».

«Ты так редко делаешь мне комплименты, Грей», — сказала она, прищурившись. «Жаль, что это прозвучало так снисходительно».

«Я не хотел, чтобы это прозвучало таким образом», — ответил я, внезапно смутившись. «Приношу свои извинения».

«Извинения приняты». Слабая улыбка заиграла на розовых губах Кэры. «А теперь давай разберемся с порталом, пока не появились другие неприятности. Здесь было слишком спокойно, и это меня тревожит».

Кивнув в знак согласия, я указал на ряд пещер, образовавшихся на склоне горного пика.

«Мы почти на месте».

Мы вдвоем перешли на другую сторону широкого ручья и оказались перед незаметной расщелиной между двумя большими пещерами. Взяв инициативу на себя, я протиснулся в проход, который был едва достаточно широк, чтобы я мог протолкнуться боком.

«Эм, Грей? Не поможешь мне?»

Я обернулся и увидел, что Каэра застряла на полпути, изо всех сил пытаясь высвободить верхнюю часть тела.

«Тебе повезло, что Реджиса здесь нет», — сказал я с ухмылкой, прежде чем освободить её.

Несмотря на то, что память о Трех Шагах указывала нам правильное направление, нам все равно потребовалось более получаса, чтобы пройти по извилистому туннелю, который несколько раз разветвлялся по мере того, как мы углублялись.

Наконец, я нашел сверкающий валун, который был ориентиром на пути, и начал считать двадцать восемь коротких шагов, прежде чем начать копать руками.

В слое черного песка была спрятана тонкая плита из белого камня шириной около четырех и длиной около восьми дюймов.

«Осталось всего три», — сказала Каэра с глубоким вздохом.

Я вложил фрагмент портала в своей Руне Измерения. «Еще на шаг ближе».

Внезапно в нижней части спины появилась тупая пульсация, которая эхом прокатилась по моему телу, заставив меня наклониться вперед.

«Грей!»

«Все... в порядке», — пробормотал я, поднимаясь на ноги. «Это снова Реджис. Я не знаю, что с ним происходит, но, похоже, он приближается к тому, что пытался сделать».

“Пульсации”, которые начались всего за день до этого, становились всё сильнее. К счастью, они не доставляли особого беспокойства, чем что-либо иное, но я действительно начал беспокоиться о своем язвительном спутнике.

Оторвавшись от своих мыслей, я повернулся к Каэре, которая с беспокойством смотрела на меня. «Пошли».

× × × × ×

Мы вдвоем молча шли по рыхлому снегу, пройдя уже довольно много миль от горы, где мы обнаружили фрагмент портала Теневых Когтей.

Мы направлялись примерно в направлении деревни Копьеклювов, надеясь найти их часть портала и получить больше информации о последних двух фрагментах. Что касается того, насколько охотно они поделились бы с нами этой информацией, я без колебаний вытянул бы ее из них, после того как пережил воспоминания Трех Шагов.

Опустив взгляд, я сосредоточился на игрушке из сухофрукта, которую дала мне Три Шага и которую я вытащил, чтобы занять себя, пока мы шли. Несмотря на бесконечное разочарование, я знал, что освоение этой детской безделушки станет первым шагом к созданию моей собственной эфирной конструкции.

Я еще раз собрал эфир вокруг ладони, прежде чем погрузить указательный палец в маленькое отверстие плода. Я попытался выдавить фиолетовую ауру через кончик пальца внутрь плода. Я оттолкнул фрукт, как только на моем пальце образовалась тускло-фиолетовая выпуклость.

Сосредоточившись как можно сильнее на маленьком отверстии игрушки, я попытался удлинить и сузить кончик эфирной ауры, окружающей мой палец, но мне удалось продвинуть его лишь на долю дюйма, прежде чем стало больно.

Это напомнило мне об изобретенной мной способности Эфирная Пушка, которая помогала передвигаться сквозь сугробы, и я попытался использовать ее в качестве основы. Но как только в центральной точке собралось достаточное количество эфира, он вырвался наружу, унося с собой игрушку.

«Пфф».

Я обернулся и увидел, что Каэра наблюдает за мной с улыбкой в глазах и плотно сжатыми губами, пытаясь удержаться от смеха. «Ты настолько разочаровался в этом, что решил покончить с ней выстрелом из собственных рук?»

«Я сделал это не нарочно», — проворчал я, пробегая несколько шагов к тому месту, где упала игрушка. «Просто эта штучка оказалась более сложной, чем я ожидал».

«Теневые Когти проводят большую часть своего детства, тренируясь с этим, и это учитывая их врожденную склонность к этой способности».

Я взял сушеный фрукт и встряхнул его, прежде чем повернуться обратно к Каэре. «И что?»

«Итак...» — Каэра подошла ко мне и обхватила ладонями мою руку и игрушку, мягко опуская их вниз. «Ты не поймешь этого за несколько часов, особенно когда половина твоего мозга занята тем, что придумывает, что делать дальше»

«Ты набралась мудрости вместе со своими рогами?» Я усмехнулся.

«Это дискриминация», — надулась Каэра. «И нет, я этого не делала. Просто люди, как правило, довольно быстро взрослеют, когда у них трудное детство».

Я не мог не согласиться, вспомнив свое детство, когда я была и Греем, и Артуром. «Моя шутка была довольно бестактной. Извини»

«Тебе мои рога не кажутся такими странными?» — Спросила Каэра, наклоняясь ближе ко мне. — «Я всегда прятала их от всех, кроме моей наставницы, ведь у нее тоже есть рога»

Я отошел в сторону. «На тебе они не выглядят странно. Просто у меня не было положительного опыта общения с людьми, у которых есть рога».

Каэра приподняла бровь, в ее пронзительных алых глазах появилось еще больше любопытства. — «Что за опыт...» — Каэра замолчала и покачала головой. « Неважно. Как бы мне ни хотелось узнать о тебе побольше, я бы предпочла, чтобы ты рассказал мне, как только почувствуешь себя более комфортно».

«Я ценю это», — ответил я, пряча игрушку с сухофруктом обратно в Руну Измерения. «Но у меня нет...» — Я замолчал, уставившись вдаль. «Что это?»

Каэра повернулась, чтобы осмотреть горизонт.

«Это похоже на еще один шторм... который поднимается с земли?»

Она была права. Это действительно было похоже на грозу, только на небе не было ни облачка. Над нами, над бесконечной грядой гор, голубая гладь ледника все еще была окрашена в цвета полярного сияния.

На земле взметнулся снег, кружась, словно в разгар снежной бури. Но настоящая проблема заключалась в том, что он направлялся в нашу сторону, и быстро приближался.

Перед моим взором замелькали фиолетовые частицы, когда я инстинктивно приготовился использовать Шаг Бога, но сдержался. “Буря” не двигалась каким-либо естественным образом, точнее выглядела покачивающейся, почти как живая.

Какая-то часть меня даже испытала облегчение от того, что это мог быть враг. До сих пор самым опасным препятствием, с которым мы сталкивались в этой зоне, была погода, и с ней я не мог бороться, не говоря уже о том, чтобы победить.

Решив противостоять тому, что приближалось к нам, не тратя эфир на активацию Шага Бога для того, чтобы оно последовало за нами, я притянул к себе Каэру.

«Приготовься!» Сказал я, окутывая себя эфиром, пока Каэра делала то же самое с маной.

Я уперся пятками в снег и приготовился к столкновению, но вместо того, чтобы захлестнуть нас, снежная буря окружила наше местоположение. Когда она приблизилась достаточно близко, я смог различить движущиеся в снежном облаке эфирные фигуры и понял, что это должно быть.

«Дикие твари», — пробормотал я.

Призрачное существо из снега и льда, подвешенное в эфирном смерче, вырвалось на свободу из снежной бури и устремилось к нам. Это напомнило мне о злобном призраке, вселившемся в Аду в зеркальной комнате, за исключением того, что это существо завладело самой землей, ожив в виде своего рода снежного голема, бесформенного вихря сознательного эфира.

Десятки, а может быть, и сотни одинаковых эфирных тварей составляли ту бурю, которая окружала нас.

Окутав себя еще одним слоем эфира, я бросился вперед, чтобы встретить создание. Мой кулак прорвался сквозь снег и эфир, но они лишь покрылись рябью, как вода, и снова собрались вместе, когда я прошел сквозь них.

Тонкая рука, оканчивающаяся тремя ледяными когтями, ударила меня. Как только мой кулак прошел сквозь его тело, его когти прошли сквозь меня, не встретив сопротивления моего эфирного барьера. Хотя они не оставили физической раны, линия холодного огня обожгла мой бок. Эфир хлынул из моего сердца, чтобы залечить ощутимую рану.

«Не позволяй им прикоснуться к тебе!» Рявкнул я, как раз в тот момент, когда Каэра бросилась вперед, и ее клинок пронзил тело голема насквозь.

Однако ее атака была еще менее эффективной, чем мой удар. Он ударил ее второй когтистой лапой, заставив ее отпрыгнуть назад. Еще две руки выросли из снега на его теле, и обе потянулись ко мне.

Я попытался схватить его за запястья, но мои руки сомкнулись только на снегу; когти прочертили две линии ледяной боли по моим бокам, заставляя мое тело снова залечивать раны. И в процессе я понял, что истощаю свой эфир.

«Сейчас самое время засиять, Реджис», — прорычал я, чувствуя, как его присутствие поглощает все больше моих и без того истощенных сил.

Уклоняясь от шквала когтей существа, я собрал эфир в правую руку. Полагаясь исключительно на каналы, которые я создал сам, без помощи природной способности Реджиса втягивать эфир, мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы собрать необходимое количество энергии.

Как только я это сделал, я поднял руку, теперь окутанную нимбом фиолетового света, и выпустил взрыв эфира в ближайшего снежного голема.

Эфирная Пушка разорвала не только снежного голема, в которого я целился, но и еще троих позади него, исказив эфирный туман, удерживающий их вместе, прежде чем их замерзшие тела рухнули на снег.

Я вздрогнул от внезапного падения моих эфирных резервов, и все это ради того, чтобы убить лишь горстку големов.

Мой взгляд метнулся к Каэре, когда я почувствовал гнетущую ауру ее Огнем Души, окутывающего ее клинок черным пламенем. Она широко размахнулась, рассекая пополам трех эфирных големов. Огонь Души вокруг ее оружия распространился по центру тела эфирных существ, пожирая захваченные снег и лед.

Однако я все еще мог видеть пурпурный туман, и они уже собирали снег с земли, чтобы создать себе новые тела.

Каэра тоже заметила это, но сохраняла спокойствие. «Похоже, самое большее, что я смогу сделать, — это задержать их. У тебя есть план?»

«Моя Эфирная Пушка, кажется, уничтожает их навсегда, но у меня недостаточно эфира, чтобы убить их всех», — сказал я, уклоняясь от пары снежных големов.

Каэра бросилась вперед, уничтожая тело другого голема огнем своей души. «Я последую твоему примеру».

«Береги свою ману и задержи их столько, сколько сможешь», — ответил я, прежде чем повернуться и встретиться взглядом с алакрийской дворянкой. «И спасибо тебе».

«Мы оба хотим выбраться отсюда живыми, Грей», — ответила она, прежде чем снова переключить свое внимание на волну големов, появляющихся из снега и окружающих нас.

Я просканировал скопление големов, внезапно забеспокоившись, что мы можем случайно уничтожить фрагмент портала, но из-за метели и эфира я не мог разглядеть, где он находится. Они просто носили его с собой? Возможно, он был спрятан в каком-то вне пространственном хранилище. В худшем случае они прятали его под снегом там, где мы никогда бы его не нашли.

Увернувшись от удара когтя, я вонзил руку в грудь атакующего голема. Эфир вокруг моего кулака заколебался, но существо, казалось, не пострадало. Возможно, это был рефлекс, выработанный в процессе обучения борьбе с химерами и караллианами, но, не задумываясь об этом, я начал втягивать эфирный смерч в свою руку.

Голем вздрогнул, и от металлического скрежета, который он издал, у меня заныли зубы. Когда я втянул в себя его эфир, несколько пар когтей со стороны собратьев голема вонзились в мои бока и спину, посылая по мне шокирующие удары, от которых перехватывало дыхание.

Чувствуя, как мое ядро наполняется энергией, я улыбнулся, превозмогая боль. Мой новообретенный запас эфира позволил мне быть немного более безрассудным в его использовании.

Я потянулся наружу, собирая как можно больше эфира в тонкий слой, окружающий мое тело. Барьер становился все толще, теперь он заливал утоптанный снег вокруг меня фиолетовым сиянием.

Сверху опустилась лапа, и я инстинктивно поднял руку, чтобы заблокировать удар, и призрачная фигура голема ударилась о барьер. Несмотря на видимые трещины в моей защитной ауре в тех местах, куда меня ударили когти, им не удалось пробить ее насквозь.

Воспользовавшись тем, что голем открылся, я погрузил руку в его тело. Я снова впитал эфир через свою руку, которая была окутана фиолетовой энергией. Как и прежде, голем издал пронзительный крик и застыл на месте, слегка подрагивая.

Краем глаза уловив движение другого голема, я нырнул под его горизонтальный удар и другой рукой проделал то же самое со вторым ледяным существом.

Они продолжали отчаянно царапать меня, создавая все больше и больше трещин в моем эфирном барьере, пока он не разрушился, перестав существовать. Однако к тому времени для големов было уже слишком поздно.

В течение десяти вдохов, которые потребовались, чтобы поглотить их эфир, все больше и больше големов окружало меня, и те двое, которых я осушал, исчезли, их крики внезапно прекратились, когда снег, из которого состояла их физическая форма, вырвался из маленького торнадо и медленно опустился на землю.

Прежде чем я успел сформировать еще один барьер, достаточно толстый, чтобы защитить меня от големов, пара ледяных когтей успела схватить меня за левое бедро, а другая полоснула по спине.

Ледяная боль заставила мое тело снова залечивать раны, истощая мои резервы.

Прежде чем вокруг меня собралось еще больше людей, я выпустил купол эфирного давления, стараясь, чтобы оно не достигло того места, где сражалась Каэра.

Окружающие меня големы застыли в фиолетовом пространстве, которое окутывало пространство вокруг нас, давая мне возможность запрыгнуть на другого голема и начать высасывать из него эфир. Я видел, как мое заклинание подействовало на големов: фиолетовый туман, удерживавший их форму, дрожал и искажался.

За пределами купола Каэра крутилась, парировала, извивалась и рубила, как искусный фехтовальщик, каждый точный удар сжигал тело голема, а каждый шаг уводил ее за пределы досягаемости удара когтя. Однако я отчетливо видел, как вокруг нее сгущается эфирная дымка, некоторые из них уже формировали новые тела.

Вместо того, чтобы тратить эфир на создание нового барьера вокруг себя, я искал защиты в другом месте.

Используя Шаг Бога, я перенесся туда, где сражалась Каэра, и погрузил руку в массу эфирного тумана, которое пыталось сформировать снежное тело.

«Не подпускай ко мне големов, пока я поглощаю тех, у кого нет тел!» Закричал я.

Каэра бросилась в бой, держась рядом со мной и превращаясь в вихрь разрушения.

Мы вдвоем продолжали это, казалось, часами, Каэра экономно использовала свой Огонь Души, чтобы разрушить тела големов, в то время как я поглощал достаточно энергии, чтобы выпустить эфирный заряд, прежде чем повторить процесс снова.

Проблема заключалась в том, что, в то время как я мог продолжать пополнять свои запасы эфира, моя напарница не могла. Я видел, как ее движения замедлились, а Огонь Души, окутывающий ее красный меч, слабо мерцал.

Замах Каэры над головой оказался нелепым, оставив ее открытой для атаки голема, стоящего позади нее.

Благодаря уникальному учению Трех Шагов, я смог вовремя вмешаться и оказаться между големом и Каэрой.

Прижимая к себе алакрийскую аристократку, я стиснул зубы, когда ледяная боль пронзила мою спину.

Глаза Кэры расширились от удивления. — «Грэй?»

«Все в порядке. Я вылечусь, а ты нет», — выдавил я, отпуская ее. «Сколько еще ты сможешь продержаться?» «Осталось совсем немного», — призналась Каэра.

Кивнув, мы вдвоем возобновили нашу стратегию, но на этот раз в более медленном темпе. Хотя я и смог навсегда уничтожить големов, мне потребовалось время, чтобы полностью поглотить их. Мне нужна была Каэра, чтобы уничтожить их тела и защитить себя, пока я это делал.

Собрав все свои внутренние резервы, я сосредоточился на создании еще одного эфирного заряда. Он вырвался из моей руки и поглотил десятки големов, из которых состояла окружавшая нас метель, дав мне возможность на мгновение взглянуть на зону за ее пределами.

Затем что-то изменилось. Снежная буря, кружившая вокруг нас, задрожала, и несколько десятков фигур внутри нее прижались друг к другу, пока не стали похожи на одну фиолетовую каплю в белой стене.

То, что появилось из-за снежной бури, не было жалким вихрем снега и льда; это даже не было торнадо.

Фигура была по меньшей мере двенадцати футов в высоту. У нее было широкое медвежье тело, но она передвигалась на шести мускулистых конечностях, каждая из которых заканчивалась сверкающими эфирными когтями. Длинный, похожий на копье клюв из чистого льда торчал из круглой, бесформенной головы.

Получившееся в результате чудовище выглядело как смесь Копьеклювов, Теневых Когтей, Призрачных Медведей и Четырех Кулаков, только было в несколько раз больше.

Что еще хуже, оно было не одно. Десятки снежных големов собрались вместе, чтобы сформировать три такие отвратительные снежные скульптуры.

Теперь у меня не было выбора.

«Мы больше не окружены. Отойди как можно дальше, пока я буду сдерживать это», — потребовал я, зажигая руну Разрушения и молясь, чтобы после этого я все еще оставалась в здравом уме.

«Я всё ещё могу»

«Пожалуйста!» — настаивал я, мысленно представляя, как тело Каэры горит от моего пламени в зеркальной зоне. «Я не хочу снова причинять тебе боль».

Каэра прищелкнула языком, но начала уходить, когда в воздухе вокруг меня вспыхнуло фиолетовое пламя, танцующее в воздухе вокруг меня.

Как только темное, призрачное присутствие Разрушения начало вторгаться в мой разум, из моего сердца вырвался еще один импульс, на этот раз с силой, которая поставила меня на колени.

Кровь прилила к моей голове, застучала в ушах. Я едва мог разобрать, что Каэра зовет меня по имени позади меня. Безошибочно знакомое присутствие возникло из моего сердца, унося с собой темное присутствие Разрушения.

Затем моя тень подо мной расширилась, приняв звериную форму, и из затененной земли показалась гигантская лапа размером с мой торс.

Пара острых аметистовых глаз открылась и уставилась на меня, прежде чем сквозь шум ветра и снега раздалось громкое рычание.

«Скучала по мне, принцесса?»