От лица Артура Лейвина.

По щеке у меня скатилась капелька пота, когда я осторожно поднял заднюю ногу и медленно выдвинул её вперёд. Я изучал и переучивал, как ходить, на протяжении двух жизней, но этот единственный шаг требовал большей концентрации, чем даже самое сложное многоэлементное заклинание, которое я освоил с использованием маны.

Моё сердце ёкнуло от волнения, когда эфирные каналы продолжили работать и предоставлять мне обновлённую информацию, основанную на моём новом положении.

Я приготовился сделать следующий шаг, когда прикосновение к моему плечу нарушило мою концентрацию. Переплетающиеся фиолетовые потоки затрещали и исказились, посылая мне поток хаотичной информации в виде раскаленного ножа, прижатого к внутренней части моего мозга.

«Боже!» — я отшатнулся от боли, но чувство, что я проигрываю, было ещё более мучительным.

«Я был на двадцать третьем шаге!» — я застонал от разочарования, сделав три шага.

Моя наставница усмехнулась и что-то сказала на своем языке, прежде чем протянуть лапу.

Я покорно прижал ладонь к её теплым подушечкам, впуская в себя её воспоминания.

«Это ребячество — злиться на меня за то, что я не могу удержать твою концентрацию. Кроме того, день подходит к концу, и члены моего племени должны вернуться из своего путешествия».

Испустив вздох, который окутал мою голову облаком тумана, я кивнул.

Три Шага ухмыльнулась, обнажив острые клыки, прежде чем исчезнуть, сделав шаг в тень. Я посмотрел вниз и увидел её на узком камне в форме носа, примерно в десяти метрах ниже от широкой горной вершины, на которой мы тренировались.

Я снова зажёг Шаг Бога. В этот момент сосредоточенности я почувствовал опустошающее присутствие Реджиса внутри себя. Он оставался без ответа, сколько бы я его ни звал. Когда я попытался изгнать его, я почувствовал, как моё эфирное ядро удерживает его внутри, не оставляя мне другого выбора, кроме как сохранять терпение.

Сосредоточив свои чувства на потоках эфира, которые засветились вокруг меня, я оказался рядом с Три Шага, сопровождаемый потрескиванием эфирных молний.

Без промедления моя наставница снова исчезла, её тело превратилось в тёмное пятно, а затем появилось в нескольких метрах ниже меня, у подножия извилистого ущелья.

Мы вдвоём поднялись на эту гору, используя только наши способности к телепортации. Три Шага рассказала мне, что многие горы, окружающие деревню, были своего рода полосами препятствий, которые Теневые Когти использовали для тренировок.

С каким бы трудом я ни заставлял Шаг Бога подниматься по узким хребтам и зазубренным вершинам, ведущим на самую вершину этой горы, я отказывался верить, что это был один из самых лёгких путей.

Спустившись с горы на три ступеньки, я продолжал бежать, изо рта у меня шёл пар, а пот холодными струйками стекал по лицу и спине.

Несмотря на то, что всё неизвестное в моей жизни всегда давило на меня, сосредоточение исключительно на тренировках позволяло мне чувствовать себя более... уверенно. И когда наставница помогала мне прогрессировать, это было не так удручающе, как то, что я снова и снова чуть не убивал себя, чтобы увидеть какие-то реальные результаты.

Я не хотел этого признавать, но впервые с тех пор, как я учился в летающем замке, мне было весело.

В моей голове промелькнули воспоминания о том, как я изучал магию стихий у Бухда, Кэйтлин, Эстер и Камус в замке. Тогда нам было весело. Нам с Кейтлин нравилось слушать жалобы и сплетни старших, и я не мог припомнить, когда изучение магии доставляло больше удовольствия.

В то время мы были на войне, да, но всё ещё оставалась надежда, что мы сможем победить. И у меня всё ещё был мой отец.

У меня всё ещё была Сильви…

Три Шага ждала меня на плоском выступе, скрытом за заснеженными деревьями, и, слегка нахмурившись, смотрела на меня.

Одна из вещей, которую я заметил с самого начала, — это то, насколько Три Шага была гиперопекающей. Она сказала мне, что это связано с тем, как Теневые Когти общаются с помощью воспоминаний, что позволяет глубже воспринимать не только сцены, которыми делятся члены их племени, но и эмоции, которые за этим следуют.

Когда я не сразу встретился взглядом с её лапами, она нахмурилась ещё сильнее и протянула руку ещё ближе ко мне.

Я покачал головой, не желая делиться этими конкретными воспоминаниями.

Казалось, она готова была настаивать на своём, но крик птицы высоко над нами заставил её вздрогнуть и пригнуться. Она посмотрела вверх, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь облака.

Я проследил за её взглядом, не готовый к такой бурной реакции. Это было всего лишь птичье карканье.

Чёрное тело птицы размером с человека, с клювом в форме копья, нырнуло под поверхность белых облаков. Она сделала круг над вершиной горы, затем снова поднялась в белое море и исчезла.

«Копьеклюв», — сказал я, обращаясь скорее к самому себе, чем к Три Шага. Отвернувшись от неба, я увидел, что она практически распласталась на земле, шерсть на её шее и спине стояла дыбом, зубы были оскалены в беззвучном шипении.

Я легонько похлопал свою наставницу по руке и указал на неглубокую пещеру в склоне горы.

Через мгновение мы направились к пещере, хотя Три шага не отрывала взгляда от неба.

Стоя спиной к неглубокой впадине на склоне горы, я не мог не задаться вопросом о визите Копье-клюва. Что могло привести одинокого члена их племени в деревню Теневого Когтя? Возможно, разведчик, который ищет нас с Каэрой, вполне возможно это был напарник Стремительного.

Глядя на Копьеклюва, рассекающего облака, меня осенила идея. Я знал, что это может быть рискованно, но мне посчастливилось получить теплый прием от обоих их племен. Если бы я мог оказать хотя бы небольшую посредническую помощь, нам, возможно, было бы легче восстановить фрагменты портальной арки.

Поскольку я мог больше выиграть, чем потерять, я схватил Три Шага за лапу и отправил ей изображение того, как Стремительный спасает нас и ведет в их деревню, как нас там радушно принимают и как нас кормят. Я привел только фрагменты нашего разговора со Старым Сломанным Клювом, так как не хотел её расстраивать.

Три Шага удивленно отдернула от меня лапу, глядя на меня со смущением или, возможно, с беспокойством. Мне всё ещё было трудно разобрать выражение кошачьих лиц Теневых Когтей.

«Всё в порядке», — тихо сказал я, изобразив дружелюбную улыбку и снова протягивая к ней руки.

Я хотел поделиться другими воспоминаниями, моментами, которые я провел со Стремительным во время нашего путешествия из деревни Копьеклювов, но, прежде чем я успел отправить их, я начал получать от неё мыслеобраз.

В нем я снова был со Всадник с Копьём. Мы стали немного старше, чем раньше, и это воспоминание произошло высоко в горах. Он бежал, не останавливаясь, по припорошенному снегом камню, и по эмоциям, которые я прочёл в глазах Три Шага, когда смотрел ему в спину, я понял, что их отношения вышли далеко за рамки дружеских.

«Быстрее, Всадник с Копьём!» — крикнула я, когда Всадник с Копьём погнался за упитанным грызуном размером с его туловище.

«Какой толк от твоих трех шагов, если тебе требуется так много времени, чтобы восстановиться!» — парировал он с игривым рычанием, прежде чем его тело вспыхнуло.

Тень Всадника с Копьём встала прямо на пути грызуна, напугав его, но как только он замахнулся своими эфирными когтями на нашу добычу, крот нырнул под снег и вынырнул в нескольких ярдах позади него.

Я расхохоталась, когда мой спутник жизни завопил от разочарования.

Мы целый час гонялись за этим снежным кротом, надеясь вернуться с ним в деревню и устроить пир. Редко можно было увидеть одного из этих зверей-затворников, и ещё реже — поймать его, поскольку они могли зарыться в снег быстрее, чем даже Теневой Коготь мог подобраться к ним. В отличие от своих собратьев, этот крот продолжал появляться на поверхности, а не прятался глубоко в снегу, что дало нам шанс.

«Этого бесстрашного грызуна нужно научить не быть таким наглым», — прошипел Всадник с Копьём, устремляясь за ним, а я следовал за ним по пятам.

«Я слышала истории о том, что эти звери способны прокормить целую деревню в два раза больше благодаря своей способности делать своё тело то маленьким, то большим», — закричала я, моё сердце бешено колотилось от волнения. «Представьте, как будет горд Спящий В Снегу, если мы привезём его в племя!»

Всадник с Копьём оглянулся с нетерпеливой улыбкой: «Возможно, нам наконец-то разрешат тренироваться в качестве следопытов!»

Мысль о том, что я буду одним из желанных искателей ответов, путешествующих далеко за пределы безопасной деревни в надежде найти секреты, заставило моё сердце забиться ещё сильнее.

Преисполнившись решимости, я тенью метнулась в середине спринта прямо за упитанным белым грызуном. Именно тогда я заметил, что он что-то жует на бегу.

В тот момент, когда я отвлеклась, грызун нырнул обратно в снег и появился на краю оврага.

Мимо промелькнула тень, и я увидел, как Копьеносец спрыгнул с края оврага, а тень шагнул в него и скрылся из виду.

«Всадник с Копьём! Подож…»

Мои уши дернулись от резкого, влажного стука и болезненного ворчания, доносящегося снизу, едва различимого в тишине заснеженного пейзажа. Затем по стенам ущелья разнесся душераздирающий боевой клич Всадника с Копьём.

У меня перед глазами всё поплыло, а кровь прилила к голове. Я тенью шагнул к краю оврага, где обнаружила Копьеклюва, нацеленного на моего напарника.

Не колеблясь, я тенью наступила на долговязую птицу, восседавшую верхом на Всаднике с Копьём, вытянув когти, но краем глаза что-то мелькнуло.

Развернувшись, я подняла когти как раз вовремя, чтобы отразить удар острого клюва второго Копьеклюва, нацеленного прямо мне в горло.

Мои лапы вцепились в землю, и я заскользила, остановившись, как раз перед тем, как упасть с края скального выступа, который находился высоко на склоне ущелья.

Именно тогда я заметил кровавый след, который оставила я сама. Две красные линии были прочерчены на снегу моими собственными ногами, но это была не моя кровь. Несмотря на опасность, в которой я находился, мой взгляд медленно следовал за алым следом, пока я не обнаружил, что смотрю на Всадника с Копьём.

Бледная шкура моего напарника была красной от крови, которая всё ещё скапливалась под ним, его ввалившиеся глаза были открыты от шока и боли.

Вой вырвался из моего горла, когда боль и горе захлестнули меня подобно снежной буре, и, несмотря на то, что магия Создателя покинула мое тело, я собрал все, что у меня осталось, чтобы отточить и удлинить свои когти.

Вот тогда я и заметила.

Копьеклювы, оба темные, как грозовая ночь, сливались с тенью, окутавшей нас, а под когтями второго Копьеносца был грызун, которого они использовали, чтобы заманить нас, — к его шее была прикреплена тонкая белая ниточка.

Мои глаза наполнились слезами ярости, когда я рванулся вперед, проклиная себя за то, что не должна был тратить свой третий шаг в тень раньше, чтобы догнать грызуна.

Копьеклюв, который пытался убить меня, метнулся вперед и встретил мои когти градом ударов своим клювом, заставив меня перейти к обороне. Я парировала и уклонялась, стараясь не поскользнуться на тающем подо мной снегу, но мое внимание ослабло, когда другой Копьеклюв начал отрывать полоску плоти от моего напарника. Он не торопился проглатывать мясо, не сводя с меня глаз, словно насмехаясь надо мной.

Мерзкое существо, вечный враг моего народа, продолжало клевать и отрывать куски от Всадника с Копьём, издавая восторженные вопли, в то время как я изо всех сил пытался защититься.

Внезапно вспыхнуло воспоминание, за которым последовала череда других воспоминаний: о стычках с Копьеклювами, о выражении страха, ненависти и горя со стороны племени Теневого Когтя.

И так же быстро, как возникло желание помочь объединить эти два племени,… это желание угасло.

Я не был уверен, была ли вражда между разными племенами порождением Джиннов или результатом многолетнего соперничества, войн и раздоров, но исцеление таких старых ран было бы делом всей моей жизни, а не каким-то дневным заданием, которое я мог бы завершить на своем пути.

Впервые я оступился после того, как меня вытащили из воспоминаний Три Шага, ее эмоции все еще были живы и влияли на меня.

Мы обменялись долгим взглядом, и, даже не произнеся ни слова, по выражению лица Три Шага я понял, что злоупотребил гостеприимством.

× × × × ×

Когда мы вернулись в деревню, в воздухе повисло ощутимое напряжение, и было очевидно, что сборище Теневых Когтей у входа в деревню имело к этому какое-то отношение. Три Шага осматривала толпу, явно обеспокоенная.

Только когда я заметил Каэру, я понял, что происходит. Её клинок был обнажен, глаза спокойны и смертоносны, но она оставалась в нейтральной позе, не желая наносить удар.

Я шагнул вперед, чтобы помочь ей, но Три Шага остановила меня. Она несколько раз тихо мяукнула и протянула лапу.

Мой взгляд метался между моей наставницей и Каэрой, прежде чем я нетерпеливо принял её приглашение.

«Я не хочу битвы, но если вам нужна моя помощь, мне нужно знать всю правду».

Сжав наши руки, я послал ей воспоминание о засаде Теневых Когтей, начиная с того момента, как первый из них выскочил из снега и убил Стремительного, и заканчивая тем, как Каэра уничтожила тела и мы разработали план, как проникнуть в их деревню.

На протяжении всего видения я чувствовал, как Три Шага отступала от меня, но она ни разу не прервала контакт, позволив мне завершить отправку. В конце я воспроизвел наше открытие сломанного портала, как пожилой Четырёхрукий отдает нам свою часть, и мой разговор с Каэрой о необходимости собрать все части портала, чтобы покинуть эту зону.

Когда мы прервали контакт, я попытался понять, что чувствует Три Шага, но по её кошачьему лицу ничего нельзя было прочесть.

Чёрт возьми. У меня нет на это времени.

Я был готов смириться с тем фактом, что Три Шага нам не помогут, и уже собирался встать на сторону Каэры, когда Три Шага промелькнула мимо меня и оказалась между собранием членов её племени и Каэрой.

Последовав за ней, я встал рядом с алакрийской аристократкой, выражение лица которой, наконец, смягчилось, когда она увидела меня. — «Ты здесь.»

«Прости, что опоздал», — пробормотал я, не сводя глаз с двух знакомых Теневых Когтей, возглавлявших группу.

Я различил агрессивное рычание Левого Зуба, когда его взгляд метнулся в нашу с Каэрой сторону, и даже спокойный Спящий В Снегу издал недовольный рык. Гнев и страх были очевидны среди членов племени, но реакция группы изменилась, когда заговорила Три Шага.

«Трудно оценить ситуацию здесь, не зная, что они говорят», — тихо сказала Каэра. «Ты знаешь, что происходит?»

Я покачала головой. «Я не знаю наверняка, но я думаю, что разведчики, которые ушли раньше, возможно, обнаружили следы нашей битвы с членами их племени».

Хотя я и не понял её слов, тон Три Шага был ровным и напористым. Однако, когда она продолжила говорить, лица некоторых из Теневых Когтей исказились в выражении недоверия.

Левый Зуб, в частности, пришел в ещё большую ярость, выпятил грудь и насмешливо посмотрел на меня, а эфир вокруг него беспорядочно колебался.

Разговор закончился тем, что Три Шага взмахнула рукой в воздухе и с рычанием указала себе за спину. Затем она снова повернулась к нам и жестом пригласила следовать за ней.

Мы с Каэрой обменялись настороженными взглядами и направились вслед за моей кошачьей наставницей к её хижине, когда на нас надвигалась размытая тень.

Левый Зуб и двое его лакеев пронеслись мимо моей спутницы и бросились ко мне, зловеще жужжа своими зазубренными эфирными когтями.

Я выставил ногу для удара, но в последний момент он, как тень, шагнул вперед. Я был готов к этому, в моем поле зрения закружились эфирные потоки, указывая мне путь, по которому пошел Левый Зуб. Я нанес удар локтем назад, ударив его сбоку по голове и повалив на землю.

Каэре удалось блокировать рубящие удары второго Теневого Когтя, а я схватил третьего за пояс и швырнул его на землю. Боль пронзила мою икру, и я увернулся от когтей Левого Зуба, когда он бросился прочь.

‘Реджис! Сейчас самое время быть полезным’, — огрызнулся я, но в ответ услышала молчание.

Раздражение переросло в гнев, поскольку Каэра изо всех сил старалась держать другого Теневого Когтя на расстоянии, не причиняя ему серьезного вреда.

Левый Зуб издал рычание, его когти удлинились и рассекли воздух вокруг себя, прежде чем его фигура исчезла в очередном теневом шаге. Как только он появился передо мной, я, подобно Богу, тоже шагнул вперед. Надменный Теневой Коготь завертел головой из стороны в сторону, когда я встал у него за спиной.

Подсекая его ноги, я схватил его за голову сбоку и впечатал Левого Зуба лицом в заснеженную землю.

Темный Коготь замахал руками, его когти отчаянно царапали воздух, но я крепко держал его, мои пальцы были готовы размозжить ему голову.

Боже!

У меня закружилась голова, когда я увидел, что это Три Шага окликнула меня по имени. Её глаза, полные гнева и печали, впились в меня, когда она покачала головой.

Именно тогда я заметил, что на всю деревню опустилась тишина. Не было слышно даже тихого завывания ветра, поскольку всеобщее внимание было сосредоточено исключительно на мне.

«Тц», — я отпустил Левый Зуб и встал, обводя взглядом членов племени.

Каждый, на кого я смотрел, вздрагивал от страха, пока мой взгляд не остановился на Трёх Шагах, которые направлялись ко мне.

Три Шага протянула лапу в последний раз, и я увидел фрагмент портала. Это было в пещерах прямо над водопадом, спрятанный в ложе из черного песка под блестящим, покрытым кварцевой коркой валуном.

Я молча стоял, прокручивая в памяти все еще раз, просто чтобы убедиться, что ничего не забуду, когда легкий толчок вернул меня к моей наставнице. Три Шага подняла вторую лапу и протянула мне полый шарик, чуть меньше моей ладони, который дребезжал при малейшем движении.

Я видел, как младшие дети играли с такими же мячами, и Три Шага показала мне воспоминание, в котором она учила их, как с ними обращаться. Редко на маленьких деревьях в деревне вырастали плоды, достаточно крупные, чтобы из них можно было сделать эту игрушку. Когда плод подсыхал, он становился невероятно твердым, и в нем оставалось семя. Взрослые особи удаляли плодоножку, оставляя в верхней части шарика отверстие чуть меньше размера семени, и прорезали тонкий шов сбоку непосредственно перед завершением процесса застывания.

Это был один из способов, с помощью которого котята учились выпускать когти, поскольку только с помощью эфирного когтя они могли вытащить семя через отверстие.

Оторвав взгляд от игрушки, которая, как я знал, будет иметь решающее значение для моего роста, я ещё раз просмотрел «Три Шага».

У меня сжалось сердце, когда Три Шага прошла мимо меня и, не сказав больше ни слова, подняла Левого Зуба. Я проводил ее взглядом, когда она, ни разу не оглянувшись, направилась к своим соплеменникам.

«Пора уходить», — наконец сказал я Каэре, поворачиваясь спиной к своему наставнику.

Возможно, почувствовав моё настроение, алакрийская аристократка молча шла рядом со мной, пока мы вдвоём не вышли через деревню к водопаду.

Я изо всех сил старался не оглядываться назад. Сожаление и чувство вины терзали меня изнутри, поскольку я ничего так сильно не хотел, как поблагодарить и попрощаться с наставником, который поделился со мной стольким и научил меня многому за последние несколько дней.

Но я знал, что у неё был долг перед своей деревней, и с моей стороны было бы неправильно умолять доверие, которое она питала к членам своего племени, действуя так близко к ней. Из всех испытаний в Реликтовых Гробницах эта зона была самой жестокой в том смысле, что она подвергала восходящего испытанию.

Я был готов покончить с этим.