От лица Артура Лейвина.

«Фух». Каэра опустила голову, прежде чем войти в соломенную хижину. «Этот шторм становится всё сильнее с каждым днем».

Даже когда она заговорила, шум ветра, проносящегося сквозь скалистые горы, защищающие деревню Теневых Когтей, заглушил почти все остальные звуки, включая её голос. Однако, даже при открытых дверях и холодном воздухе хижины, сам ветер едва ли был лёгким к тому времени, когда он достиг уединённой деревни.

«Похоже, тебе там нравится», — сказал я, почти завидуя.

Каэра схватила со столика у входа плетёное полотенце и начала вытирать пот, который струился по её шее и рукам. «Мы застряли здесь. Если я надеюсь когда-нибудь догнать тебя, то я должна приложить все усилия и тоже тренироваться».

Я приподнял бровь. «Так вот что это было? Я видел только, как ты гонялась за маленькими котятами».

Алакрийская аристократка нахмурилась. «И это говорит тот, у кого последние три дня зад был намертво приклеен к земле»

«Я не просто сижу без дела», — поправил я. «Я учусь очищать — ой!»

Потирая голову, я подобрал деревянную ложку, которой в меня швырнули с другой стороны плетёного домика.

Три Шага, которая спокойно помешивала содержимое каменного горшка, издала резкий звук, а затем указала лапой на свои кошачьи глаза.

«Да, да, я знаю. Я просто немного пополнял свой эфир» — проворчал я, зная, что она меня не поймет. Каэра усмехнулась.

Я отвёл взгляд и выбросил из головы Каэру и Три Шага, прежде чем снова зажечь Шаг Бога. Руна на моей пояснице стала тёплой, когда из моего сердца хлынул поток эфира. Я не мог не испытывать раздражения и лёгкого беспокойства из-за того, что тень плотно окружила моё эфирное ядро.

‘Реджис. Прошло уже три дня. Либо ответь мне, либо перестань наконец отнимать весь мой эфир’.

Прождав ответа ещё несколько минут, я сдался. Что-то случилось с Реджисом после прибытия в деревню Теневых Когтей. Он вздремнул — медитировал, — как вдруг его глаза распахнулись, и он ворвался в моё тело, отказываясь выходить.

С тех пор он поглощал необычайное количество эфира, и я чувствовал, как его присутствие перемещается взад и вперёд от моего ядра к моим Божественным Рунам.

«По крайней мере, поскольку Реджис съедает так много моих эфирных резервов, это позволяет мне делать больше перерывов между тренировками с Тремя Шагами», — подумал я несколько раздраженно.

Последние несколько дней были невероятно изнурительными. Я и подумать не мог, что с моим-то телосложением асуры я могу быть настолько измождённым. После того, как Три Шага согласилась стать моей наставницей в эфирных искусствах своего вида, она начала с того, что поделилась своими воспоминаниями о том, как её обучал тогда ещё молодой Спящий в Снегу. Они часто и подробно обсуждали эфирные способности Теневых Когтей, что послужило очень прочной основой для моего собственного процесса обучения.

Благодаря этому я узнал, что Теневые Когти рождаются со способностью видеть эфирные пути, которые позволяют мгновенно перемещаться в пространстве. Однако для новорождённых эта способность на самом деле была проклятием. С таким количеством информации, обрушивающейся на их неразвитый мозг, некоторые из слабовольных младенцев действительно умирали.

Именно поэтому обязанностью родителей и наставников было должным образом направлять своих детей, с самого начала помогая им научиться отключать свой «мысленный взор», пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы начать изучать Теневой Шаг, который был их термином для техники эфирной телепортации, которую они использовали.

Большинство воспоминаний, показанных мне, рассказывали мне о том, как Теневые Когти оттачивали свою способность к Теневому Шагу. Три Шага понимала мою Божественную Руну не больше, чем я мог понять, как она манипулирует эфиром без рун, форм заклинаний или эфирного ядра, но, изучая то, как они учились, я надеялся стать сильнее — и быстрее — в своём использовании Шага Бога.

Очевидно, я не был даже на уровне двухлетнего детёныша Теневого Когтя, ведь именно в этом возрасте они начинали учиться отфильтровывать бесчисленные пути эфирных потоков.

Видеть глазами Трёх Шагов, как она отфильтровывала пути, было одновременно увлекательным и унизительным. Вокруг неё было всего около дюжины эфирных путей, которые она всё время держала во внимании, чтобы быть готовой в любой момент использовать Теневой Шаг.

Имея за плечами две жизни опыта пребывания в разных мирах, я считал себя достаточно умным и сообразительным. Однако, по сравнению с Теневыми Когтями, постоянно фокусировавшимися и отслеживающими эфирные пути, и даже предсказывающими то, как эти пути будут двигаться в зависимости от их собственных движений, вот что было на самом деле ошеломляющим.

Мой взгляд по-прежнему был прикован к валуну в центре пруда недалеко от дома Трёх Шагов. В пространстве вокруг меня пересекались сотни фиолетовых дорожек, и хотя я уже давно нашел эфирный путь, ведущий к валуну, у меня не было намерения использовать Шаг Бога.

Я продолжал осматривать окрестности рассеянным взглядом, пытаясь отфильтровать всё больше и больше эфирных путей, которые застилали мне обзор. Это было всё равно, что пытаться напрягать определённый набор мышц где-то между глазами и мозгом в незаметном, но точном порядке.

В течение этих последних нескольких дней, когда Три шага показывала мне бесчисленные воспоминания в надежде ускорить моё обучение, я научился сужать своё поле зрения, чтобы отфильтровывать эфирные пути, которые проходили мимо выбранного мной пункта назначения. Три Шага была особенно рада этим прорывом, хотя сам я не был столь удовлетворён.

Я постоянно тренировал Шаг Бога, даже когда Три Шага и Каэра спали, останавливаясь только тогда, когда мне нужно было пополнить свои эфирные запасы. Я знал, что моё время здесь ограничено, поэтому было крайне важно использовать его по максимуму.

Только когда Каэра снова появилась в поле моего зрения, я понял, что провёл ещё одну ночь, тренируя своё внимание на эфирных путях.

«Как твои успехи, Грей?» — Спросила Каэра, присаживаясь на землю рядом со мной. Она была одета в облегающую рубашку без рукавов, придававшую ей гораздо более непринуждённый вид, чем я привык. Если бы не пара блестящих рогов, обрамлявших её голову подобно тёмной короне…

Я мысленно прикусил язык, не позволяя себе закончить мысль, прежде чем ответить алакрийской аристократке. «Всё идёт хорошо. Тот факт, что я почти не нуждаюсь во сне, определённо помогает».

Каэра обхватила ноги руками и поёжилась от холода. — «Знаешь, раньше я действительно завидовала этой способности. Возможно, даже больше, чем твоей абсурдной способности к регенерации».

Я приподнял бровь. «О?»

«Я всё время думала про себя, насколько сильнее я была бы, если бы мне требовалось всего несколько часов сна в неделю, чтобы оставаться полностью здоровой, как много я могла бы сделать и насколько это было бы полезно как в Реликтовых Гробницах, так и вне их». Каэра положила подбородок на колени, её взгляд был устремлён вдаль. «Но после того, как я пробыла с тобой так долго, я поняла, что это в равной степени как благословение, так и проклятие».

«Почему ты так говоришь?»

Алакрийская аристократка повернула ко мне голову с торжественной улыбкой. «Ночью ты всегда выглядишь одиноким или страдающим. Вот почему ты всегда тренируешься, верно?»

Я уставился на Каэру, не зная, что ответить. В моей голове пронеслись все те моменты, когда воспоминания о моей семье и друзьях в Дикатене терзали меня, даже когда я бодрствовал. Но ночью было ещё хуже.

«Это не так», — солгал я. «Есть вещи, которые я должен сделать, и если я хочу хотя бы надеяться на успех, то мне нужно использовать все преимущества, которые у меня есть».

«Учитывая, насколько ты уже силён, звучит так, будто ты готовишься сразиться с самими богами», — сказала Каэра с тонким смешком.

Прежде чем я успел ответить, наше внимание привлекло громкое мяуканье, раздавшееся позади нас. Три Шага, которая, должно быть, заснула и снова проснулась, пока я был поглощён тренировкой, жестом пригласила меня следовать за ней, прежде чем выйти за дверь.

«С тобой всё будет в порядке, если ты останешься одна?» — спросил я у Каэры, которая всё ещё сидела у входа.

«Ты не единственный, кому нужно тренироваться», — сказала она с усмешкой.

На этот раз я улыбнулся в ответ, восхищаясь её душевной стойкостью. Она была со мной в гораздо более сложных и смертельно опасных ситуациях, чем те, через которые она проходила раньше. И всё же, несмотря на то, что она была на грани голодной смерти, несколько раз чуть не умерла и несколько раз чуть не замёрзла насмерть, она всё ещё могла сохранять оптимизм.

Следуя за Тремя Шагами, мы направились в дальний конец деревни, подальше от любопытных взглядов жителей деревни Теневого Когтя.

Большая часть шторма утихла за ночь, позволив некоторым из Теневых Когтей выйти за пределы деревни. Хотя мне всё ещё было трудно отличать Теневых Когтей друг от друга, один из них действительно бросался мне в глаза. Это был Левый Зуб.

Около меня Три Шага зашипела, прежде чем сесть на снег, снова привлекая моё внимание к себе. Пронзительные кошачьи глаза моей наставницы серьёзно посмотрели на меня, когда она заговорила на своем языке. Я внимательно наблюдал за её лицом. Её взгляд перебегал с моего лица на грудь, она была слегка нахмурена, пока говорила, а её усы подергивались.

Я не понял ни единого слова из того, что она сказала, но мне этого и не требовалось. Три Шага протянула ко мне лапы, и мы установили связь, как мы уже много раз делали до этого.

Как я и ожидал, воспоминание, которым она поделилась со мной, было точной сценой её разговора со мной всего несколько мгновений назад, за исключением того, что это было с её точки зрения, и я мог понять, что она мне говорила, даже когда я смотрел на себя её глазами, глядя в ответ в явном замешательстве.

«Я показала тебе достаточно, чтобы попросить что-то взамен. Я бы хотела узнать больше о твоих уникальных способностях, дарованных тебе Создателями, даже если сама я не смогу научиться этому», — сказала она, прежде чем я погрузился в воспоминания, которыми она поделилась ранее. В них Спящий-в-Снегу и она говорили о своём предназначении.

Видение исчезло, когда моя наставница убрала свои руки из моих. Она ждала, не мигая, пока я не кивнул и не протянул к ней руки.

× × × × ×

Три Шага снова посмотрела на меня, но выражение её лица изменилось. Она больше не смотрела на меня так, словно я был ребенком, пытающимся освоить самые основы теневого шага. Она смотрела на меня с уважением, возможно, даже с намёком на удивление, оставаясь ошеломлённой даже после того, как прошло несколько минут с тех пор, как наши руки разъединились.

Мне тоже было нелегко заново пережить эти воспоминания. Это был первый раз, когда я поделился воспоминаниями о своём прибытии в Реликтовые Гробницы после поражения в битве с Нико и Каделлом. Три шага только что засвидетельствовала всё моё путешествие собственными глазами, пережив всё то же, что пережил я: от гигантских химер и эфирной многоножки до титана. Она почувствовала мою тьму, боль и чувство потери когда я изо всех сил старался продолжать бороться, и она была свидетелем эволюции моих эфирных способностей, испытывая благоговейный трепет.

Я сдержал глубокий, усталый вздох, не желая, чтобы у Трёх Шагов сложилось неверное впечатление.

Я находил способ общения Теневых Когтей долгим и утомительным, но именно сейчас я понял, насколько эффективнее можно выразить свои мысли, делясь воспоминаниями.

Три Шага знала обо мне и о моём путешествии больше, чем Аларик или даже Каэра, которая была рядом со мной на протяжении всего этого восхождения. Честно говоря, быть таким открытым было несколько пугающе, но в то же время видеть выражение сочувствия и печали на лице Трёх Шагов чувствовалось так, словно с моих плеч свалился огромный груз.

Словно почувствовав мои эмоции, Три Шага похлопала меня по плечу и жестом пригласила следовать за ней. На этот раз, когда буря почти улеглась, Теневой Коготь вывела меня за пределы деревни, к подножию зубчатой горы неподалёку.

Моя наставница снова протянула мне лапу, одарив игривой улыбкой. Охваченный любопытством, я коснулся её лапы и почувствовал, как моё сознание проникает в её.

В нём молодая Три Шага — хотя её ещё так не называли — и двое других Теневых Когтей, Падающий Вниз и Всадник с Копьём, тренировались на той же зубчатой горе прямо над их деревней. Это было своего рода соревнование, где каждый из них телепортировался как можно дальше через глубокие складки горы, и тот, кто оказывался дальше всех от начальной точки, выигрывал раунд.

Настала очередь Всадника с Копьём идти первым. Наблюдая за тем, как Теневой Коготь с мощной челюстью и тёмными пятнами прокладывает курс своих Теневых Шагов, я поймал себя на том, что размышляю о его храбрости, и у меня в голове промелькнула неловкая мысль о том, что он был бы прекрасным партнёром, с которым можно было бы когда-нибудь воспитать котенка.

Хоть я и знал, что это было частью воспоминаний, ловить себя на такой мысли было всё равно чрезвычайно странно.

Где-то вне воспоминания Три Шага сильнее надавила на мою руку, возможно, почувствовав, что я отвлёкся. Я заново сфокусировался, когда Всадник с Копьём, выбрав свой курс, сделал два быстрых Теневых Шага, приведших его к пологому уступу скалы примерно на полпути к следующему гребню от нашей начальной точки.

Над этим стоило изрядно попотеть, но был ещё один путь, который мог бы увести меня ещё дальше. Он проходил через валун сразу за каменной колонной, которую он использовал в качестве своего собственного промежуточного шага.

Падающему Вниз, должно быть, пришла в голову та же мысль, ведь он выбрал ступить на этот валун. К несчастью для него, он был неустойчив. Камень сдвинулся у него из-под ног, вынудив его сделать Теневой Шаг куда-то в безопасное место. Он взвыл от отчаяния, сидя в неглубокой яме на склоне горы, примерно в пятидесяти футах под Всадником с Копьём.

Довольный, что Падающий Вниз пошёл первым и указал мне на неустойчивость камня, я снова осмотрел склон горы в поисках более безопасного пути, который увёл бы меня дальше, чем Всадника с Копьём, но так его и не нашёл.

«Чего ты ждешь, Мягкое Сердце?» — закричал Падающий Вниз. «Чтобы горы сдвинулись ещё ближе друг к другу, прежде чем ты шагнёшь?»

Всадник с Копьём рассмеялся в ответ на поддразнивание нашего друга. «Может быть, она дождётся следующей бури и позволит ветру унести её на вершину горы?»

«Если ты не поторопишься, Мягкое Сердце, тебя станут звать Медленная-как-Камень!»

«А тебя, Падающий Вниз, будут звать Тупой-как-Булыжник!» — огрызнулся я, вызвав у Всадника с Копьём очередной взрыв смеха.

Приняв решение, я расставил ноги и приготовился ухватиться за шатающийся валун. Если я подожду, пока он стабилизируется, то я смогу добраться до каменного выступа в двадцати футах от того места, где стоял Падающий Вниз.

Отведя взгляд от камня и снега на склоне горы, я сосредоточился на Теневых Путях, фиолетовых разветвлениях молний, которые приведут меня сначала к валуну, а затем к высокому выступу.

Хотя воспоминание текло со скоростью восприятия, и я мог ощущать мысли Трёх Шагов по мере того, как она их формулировала, фактически её взгляд в эфир и последующая телепортация были почти мгновенными.

Даже после нескольких дней непрерывных тренировок мой собственный взгляд на разветвляющиеся эфирные пути всё ещё был несоизмеримо более сложным и обременительным, чем её. Это было ещё одним напоминанием о том, как далеко мне придётся зайти, если я хочу использовать весь потенциал своего эфирного искусства.

Внутри воспоминания моё окружение вспыхнуло, когда я сделал Теневой Шаг с высокого гребня к небольшому валуну. Я напрягся, ожидая, что камень сдвинется с места, что и произошло. Мой план состоял в том, чтобы подождать, пока он уляжется, а затем шагнуть к выступу.

Под широкими подушечками моих ступней камень повернулся, и было непохоже, что он собирался останавливаться. Через секунду он уже соскальзывал со склона горы, и внезапно я оказался верхом на валуне без опоры, который стремительно падал в ущелье.

Растущая паника сделала меня слишком медленным, чтоб осуществить второй Теневой Шаг, и когда я наконец был готов сделать это, я уже падал. Подняв глаза, первым, что я увидел, была каменная колонна, на которую ранее уже ступал Всадник с Копьём. Следуя по фиолетовым путям к вершине, я сделал свой второй шаг.

Я сильно просчитался, появившись сбоку, а не на вершине колонны. Мои эфирные когти царапали гладкий камень, оставляя на нём глубокие борозды, но, всё же не сумев ни за что зацепиться, я заскользил вниз, рискуя упасть с высоты почти ста футов на дно ущелья и погибнуть.

Шальная, оторванная мысль промелькнула на задворках моего охваченного паникой разума: почему Создатели дали Теневым Когтям силу видеть эфирные пути и проходить по ним, но позволили нам делать это только дважды подряд?

С нескрываемой горечью — хотя уже сложно было понять, моей или Три Шага, ведь в долгих воспоминаниях наши мысли сливались — я думал о том, что если бы они дали нам возможность сделать Теневой Шаг трижды подряд, я бы сейчас не стоял на пороге смерти.

Внезапное изменение в силе тяжести заставило меня забыть об этом, и я с ужасом наблюдал, как ветвящиеся пути, столь близкие но всё же недостижимые, прыгали и дёргались, указывая мне путь к безопасному месту. Путь, который я не мог использовать.

Пока я смотрел воспоминание, моё "я" как Артура, раздельное от мыслей, транслируемых мне воспоминанием, было поражено тем, как Три Шага почти автоматически выбирала путь, который привёл бы её в безопасное место. Более того, я впервые осознал, что, хотя Теневые Когти и способны визуализировать эфирные пути, они не обязательно видят их только своими глазами.

Через воспоминания Трёх Шагов я мог ощущать эфирные пути вокруг себя, даже когда падал. Я часто думал о них как о вибрациях, но только благодаря сочетанию ощущений Трёх Шагов и моих собственных я понял, что их можно увидеть не только глазами.

В них была какая-то музыка, манящее, трепещущее стремление, как будто сам эфир хотел помочь мне, указать мне выход. Почти не раздумывая, я протянул лапу и последовал за ним.

Сначала боль была настолько сильной, что я не был уверен, сделал ли я Теневой Шаг или просто рухнул на землю и уже испускал последние вздохи перед неизбежной смертью. Фиолетовый туман затуманил моё зрение, но что-то холодное и твердое прижималось к моему телу, приминая мой мех.

Вдалеке послышались крики… затем эти крики раздались уже совсем рядом со мной, и сильные лапы перевернули меня.

Фиолетовый туман рассеялся. Всадник с Копьём и Падающий Вниз стояли надо мной, их глаза были широко раскрыты, а усы подрагивали, пока они пытались понять, жив я или мёртв.

Моё сердце колотилось так сильно, что я думал, что оно вот-вот разорвётся. Тем временем ужасная боль охватила каждый дюйм моего тела, и на меня обрушилась вся тяжесть обратной реакции.

И всё же я был жив.

Как Артур, я почувствовал, что ухмыляюсь, когда мой разум вернулся в моё собственное тело. Три Шага тоже одарила меня зубастой ухмылкой, очевидно, гордясь воспоминаниями, которыми она только что поделилась со мной.

«Так вот в чём был твой секрет», — сказал я, подрагивая от возбуждения.

Словно поняв мои слова, Три Шага поднесла мохнатый палец ко рту.

Я кивнул в знак согласия, прокручивая в голове фрагменты воспоминаний, которые только что показала мне Три Шага. Было очевидно, что она придерживала это воспоминание до тех пор, пока не почувствовала, что я действительно выполняю свою часть сделки, ведь благодаря этому я узнал кое-что важное — более того, я смог испытать это на собственном опыте.

Зажигая Шаг Бога, я позволил своему взгляду расфокусироваться, но на этот раз я зашёл ещё дальше. Вместо того, чтобы так сильно концентрироваться на ограничении эфирных путей своим зрением, я расширил своё внимание на другие чувства. Хотя я ни в коем случае не мог обонять, слышать или пробовать эфир на вкус, я смог распространить своё намерение на эфирные пути вокруг меня.

Каждый эфирный поток, переплетаясь или ответвляясь один от другого, имел начало и конец. И эти потоки действовали как магистрали, по которым я мог путешествовать. Однако, поскольку моё намерение было полностью связано с эфирными путями, я не пытался читать эти запутанные маршруты.

Вместо этого я позволил эфиру передавать мне необходимую информацию.

Сделав шаг за спину Трёх Шагов, чьё кошачье тело уже было способно воспринимать эфирные пути, я окутал себя тонким слоем эфира и позволил своему телу стать якорем для передачи информации по эфирным путям.

Вот тут-то и пригодились тренировки Трёх Шагов, которые позволили мне сосредоточиться только на самых простых маршрутах и ограничить расстояние, на котором я их воспринимал. Из-за огромного количества информации, поступающей ко мне по эфирным путям, я мог нормально различать только те, которые телепортировали меня всего на два фута. Если я пытался сфокусировать своё внимание за пределами этого диапазона, то мне казалось, что в мой мозг вонзаются раскалённые стержни.

Сделав глубокий вдох, я отключил Шаг Бога и от волнения не смог не обнять своего наставника.

Это был всего лишь маленький шаг вперёд, но теперь я знал, как совершенствоваться. Впервые я увидел, что не только поспеваю за Тремя Шагами, но и, благодаря своему эфирному ядру, превосхожу её.