От лица Артура Лейвина.

«Грей, я не буду притворяться, что знаю, какие обычаи и ритуалы могут быть у этих племен», — Каэра дотронулась до крови Стремительного, которая была разбрызгана по её одежде и части лица, — «но мне кажется, что это определённо было бы проявлением неуважения».

«Перестань ёрзать», — ответил я, размазывая немного крови, чтобы это выглядело более естественно.

«Ах, какое милое зрелище», — вмешался Реджис, который лежал на заснеженной земле неподалеку и весело улыбался. «Ничто не сближает также сильно, как обмазывание друг друга кровью врагов».

«В этом нет ничего “милого”, и с каких пор Стремительный вообще стал врагом?» — фыркнула Каэра.

Я растёр снег между окровавленными руками, чтобы хоть немного смыть кровь. «Просто не обращай внимания, когда он говорит подобную чушь. Это только раззадорит его».

«Эй! Я не какой-нибудь щенок, которого нужно дрессировать!» — Реджис тявкнул, его горящая грива затрепетала.

«Ты прав». Я повернулся к Реджису и терпеливо улыбнулся. «Щенок, по крайней мере, не стал бы скулить, когда его отчитывают».

Каэра усмехнулась, когда Реджис раздраженно фыркнул.

Заметив, что его грива ещё сильнее заколыхалась на усиливающемся ветру, я поднял глаза и увидел, что небо уже почти полностью посерело.

«Эй! Я всё ещё разговариваю с тобой, принцесса! Я — воплощение настоящих асур, достаточно могущественных, чтобы...»

«Давайте двигаться», — сказал я, прерывая его. «Я не думаю, что у нас есть много времени до настоящей бури». Реджис пристально посмотрел на меня, прежде чем вернуться в моё тело.

Я протянул руку к Каэре. «Мы телепортируемся сразу за горным хребтом, где мы обнаружили деревню Теневых Когтей. Я не хочу рисковать, используя эфир где-нибудь ближе».

Она взяла меня за руку, но недоверчиво покачала головой. «То, что я могу так спокойно принять тот факт, что мы будем телепортироваться, заставляет меня чувствовать, словно я что-то потеряла...»

Притянув её к себе, я активировал Шаг Бога, следуя эфирному пути, который мысленно наметил во время нашей разведки. Через несколько секунд мы уже стояли на краю острого каменного выступа, окружавшего скрытое поселение Теневых Когтей.

Оттуда мы отправились пешком. Это был нетрудный, но довольно долгий подъём. Ледяной ветер без устали обдувал нас, а снег слепил глаза до тех пор, пока мы не добрались до неглубокой ниши. Из неё открывался вид на плетёные хижины, которые теперь были отчётливо видны даже сквозь усиливающуюся бурю. Последняя часть плана требовала, чтобы Реджис вышел наружу.

«Действуем строго по плану», — прошептал я.

«Не то чтобы я возражал против позировать мощно и устрашающе, но я не понимаю, как моё присутствие поможет нам», — тихо сказал Реджис.

Каэра кивнула. «Мне тоже любопытно».

«Я просто подумал, что волки и леопарды… достаточно похожи». Я пожал плечами, не сводя глаз с деревни. «Кто знает. Может, у тебя появятся друзья».

«С такой логикой трудно поспорить», — Реджис заметил с иронией.

Наполнив глаза эфиром, чтобы усилить своё природное зрение, и стал рассматривать происходящее в деревне. Хижины, в которых жили Теневые Когти, по форме отдалённо напоминали пчелиные ульи из переплетённой в несколько слоев сухой травы. В каждое сооружение была вплетена простая дверь, с рамой из обработанных палок.

Хотя ветер продолжал завывать, деревня была укрыта от самых сильных его порывов. На самом деле, вся ложбина, в которой она была обустроена, была расчищена от снега. Несколько маленьких искривлённых деревьев с широкими темными листьями украшали протоптанные земляные дорожки между домами, а вокруг росла густая тёмно-зелёная трава.

На круглом пятачке песчаной земли виднелись четыре Теневых Когтя которые... тренировались. Когда мы только прибыли, эти две пары сражались друг с другом, хотя и без когтей. На наших глазах они прекратили спарринг, поклонились друг другу и начали отрабатывать серию однотипных движений.

За их стилем боя было интересно наблюдать. Они делали упор на быстрые удары в жизненно важные области и на постоянное движение. Каждый удар или взмах лапы был связан с защитным движением, уводящим их, по крайней мере, на три шага от исходной позиции.

Хотя они и не использовали свои эфирные способности во время тренировки, я заметил, как внезапные прыжки с разбега имитировали их способность к телепортации. Наблюдая за ними, я пожалел, что не могу поговорить с ними и узнать об их опыте манипулирования эфиром.

«Если всё пройдет хорошо, возможно, у меня будет шанс», — подумал я, прокручивая в голове то, что я планировал сказать и сделать в последний раз.

«Готовы?» — спросил я остальных, понизив голос. Они оба кивнули.

Вытащив труп Стремительного из своей руны пространственного хранилища, я схватил его за изуродованную шею и прыгнул из ниши вниз, в деревню, приземлившись между круглой тренировочной площадкой и внешней стеной. Каэра и Реджис спрыгнули вниз сразу за мной.

Четверо ближайших Теневых Когтей взвыли в тревоге, отступая от нас и низко пригибаясь. Вокруг них вспыхнул эфир, когда они призвали свои когти.

Еще больше жителей прибежало со всей деревни, выскакивая из дверей или просто появляясь перед нами, используя свою эфирную телепортацию, каждый из них рычал, выпускал когти и был готов к бою.

Я поднял окоченевший труп над головой, затем опустился на одно колено и наклонился вперед, позволив телу Стремительного выскользнуть из моих рук в густую траву.

Я знал, что Каэра и Реджис, стоявшие рядом со мной, повторяют мой поклон, и каждый из нас подставляет затылок толпе Теневых Когтей. Я внимательно прислушался к тихому, как шепот, звуку приближающегося одиночного Теневого Когтя.

Я выглянул из-за завесы своих светло-пшеничных волос и увидел, как существо наподобие кошки подтолкнуло труп лапой, отчего шея свернулась, обнажив разорванное горло, которое Реджис разгрыз, чтобы скрыть острые порезы.

Он что-то произнес мяукающим, пронзительным голосом, и я рискнул приподнять голову на долю дюйма, чтобы лучше его разглядеть. Теневой Коготь был явно старым, его густой белый мех потерял свой блеск, черные пятна сменились серым. Его голова резко повернулась, когда я пошевелился, и он отступил назад, приняв оборонительную позу.

Очень медленно и спокойно, опустив глаза в землю, я сказал: «Пожалуйста, мы не желаем вам зла. Мы пришли за вашей помощью. Кто-нибудь из ваших жителей говорит на нашем языке?»

Другой Теневой Коготь, на этот раз более высокий, чем остальные, выступил из толпы, образовавшей полукруг вокруг нас, и указал на меня. Он заговорил на их шипящем, мяукающем языке, его голос напоминал низкое рычание разъяренного леопарда.

'Кажется, всё идет не очень хорошо', — сказал Реджис, проецируя свои мысли в мой разум.

'Будь терпелив. Они не атаковали сразу, а это именно то, на что мы надеялись'.

Третий Теневой Коготь, такой старый и сутулый, что передвигался с помощью палки, шагнул вперед и ответил высокому, который бросил на меня свирепый взгляд, поклонился и отступил назад.

В деревне воцарилась тишина, нарушаемая только шумом ветра, бьющегося о каменные стены. Я сопротивлялся желанию окутать себя эфиром, ожидая, что что-нибудь произойдет. Даже если они не нападут на нас, я не знал, каковы их возможности общения и отдадут ли они нам свою часть портальной рамы, как только мы объясним им нашу цель.

Если они нападут на нас, я был уверен, что смогу дать им отпор, даже учитывая наше плохое стратегическое положение, но я очень надеялся, что до этого не дойдет. Чем дольше они ждали, тем менее вероятной казалась драка.

Наконец, Теневой Коготь, который подошел осмотреть останки Стремительного, что-то сказал, и двое других подбежали, чтобы забрать тело и унести его с глаз долой. Затем похожее на кошку существо уселось передо мной, скрестив ноги. Одной лапой он жестом велел мне сесть.

Повернувшись, я сел на траву, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Позади себя я услышал, как Каэра и Реджис тоже зашаркали.

Глаза Теневого Когтя сияли, как аметисты, хотя, казалось, они не смотрели прямо на меня. Скорее, он оглядывал меня, его пристальный взгляд блуждал по краям моей физической формы, как будто она могла видеть тепло, исходящее от моего тела.

'Или мой эфир', — понял я.

Медленно, очень медленно, одна широкая лапа потянулась к моей раскрытой ладони. В этом движении не было злобы, поэтому я остался сидеть неподвижно, наблюдая, испытывая глубокое любопытство к тому, что может сделать это существо.

Мягкая подушечка лапы Теневого Когтя коснулась моей руки, и какое-то мгновение ничего не происходило. Затем все изменилось.

Тихая горная деревушка с плетеными хижинами исчезла, как и чахлые фруктовые деревца и толпа встревоженных людей-кошек. Даже постоянный шум ветра исчез.

Мне казалось, что я парю в космосе, хотя на самом деле я не парил. На самом деле я вообще ничем не был. Однако, прежде чем меня охватил страх, из пустоты просочились цвет и свет, превращаясь в движущиеся образы, как будто я закрыла глаза и представил любимое воспоминание.

Только это было не мое воспоминание. Я наблюдал, как два котенка Теневых Когтей гонялись друг за другом по деревне. Один из них, преследователь, сердито завывал. Другой что-то взял. Когда они бросились к бассейну, я внезапно оказался перед ними, заставив обоих котят резко остановиться.

Я спокойно взял предмет — маленькую веточку с горстью фиолетовых ягод на ней, — срывая ягоды с ветки одну за другой, а затем дал каждому ребенку поровну. «Будьте добры друг к другу и делитесь», — просто сказал я, хотя мои слова прозвучали на языке Теневых Когтей.

Затем видение растаяло и сменилось другим. На этот раз я смотрел на себя, склонившегося, а тело Стремительного неуклюже лежало передо мной. Я снова пережил моменты после нашего прибытия в деревню, хотя на этот раз это было с точки зрения этого Теневого Когтя.

Хотя я все еще не слышал слов как таковых, я понял их значение, когда высокий Теневой Коготь — Левый Зуб — заговорил, обращаясь ко мне.

«Три Шага, ясно, что это, должно быть, какая-то ловушка с дьявольскими Копьеклювами. Мы должны быстро убить этих тварей, пока не попали под их власть».

Другой Теневой Коготь — Спящий-в-Снегу — выступил из толпы и сказал: «Будь осторожен, Левый Зуб, иначе из-за страха у тебя вырастут перья и клюв. Давайте посмотрим, что у них на уме, и узнаем их цель». Затем видение исчезло, и все снова погрузилось во тьму и пустоту. Я ощутил чувство... ожидания.

Я думал, что понял, чего хочет это существо. Она не говорила на моем языке, но, делясь своими воспоминаниями, мы могли общаться. Я мог объяснить, зачем мы пришли.

Это было деликатное дело. Я должен был представить правильное воспоминание, не думая ни о чем, что могло бы расстроить хозяев этого места, но у меня не было возможности узнать, разозлит ли их сама тема — наша погоня за порталами.

Сначала я поделился воспоминаниями о том, как мы с Каэрой стояли перед разрушенной аркой и как я пытался починить ее с помощью эфира. Затем я воспроизвел битву с Призрачным Медведем, включая мой разговор с Каэрой о том, что я не хочу с ним сражаться. Решив рискнуть, я, наконец, сосредоточился на воспоминании о древнем Четыре Кулака, жестом предложившим мне взять портальную часть их клана.

Это общение по памяти было медленным процессом, чему способствовал только тот факт, что у меня был большой опыт мысленного общения с Сильви. Непрошеные воспоминания о наших последних мгновениях, проведенных вместе, всплыли в темноте. С внезапным ужасом я наблюдал, как ее тело стало прозрачным и распалось на золотистые и лавандовые частички.

Я отогнал воспоминание, прежде чем она исчезла полностью, как будто таким образом я мог предотвратить то, что уже произошло, и надеялся, что Теневой Коготь не обидится на мое непреднамеренное воспоминание. Снова все было пустым и безмолвным.

Пока я ждал ответа, меня охватило беспокойство, как там Реджис и Каэра. Хотя мой спутник-волк, возможно, и справился бы, Каэра определенно не была обучена ментальному общению. Если бы кто-нибудь из Теневых Когтей решил бы связаться с ней, наши планы могли бы рухнуть.

К счастью, связь прервалась без проблем, и мир снова завертелся вокруг меня. Три Шага поднялась из сидячего положения, используя свой толстый хвост, чтобы подняться на ноги. Затем она жестом пригласила нас тоже встать.

Я оглянулся. Каэра и Реджис не сдвинулись с места, хотя оба нервно наблюдали за мной.

'Где, черт возьми, тебя носило?' — спросил Реджис, касаясь моего разума. 'Ты просто как бы… исчез на некоторое время, когда эта штука коснулась тебя. Я вообще не мог ощутить твой разум'.

Я встал и протянул руку Каэре, но она вскочила на ноги без моей помощи. Повернувшись к Реджису, я сказал только: «Мы добились некоторого прогресса».

Три Шага объявила о чем-то остальным членам клана Теневого Когтя, отчего среди двадцати с лишним существ пробежала дрожь. Некоторые почтительно поклонились. Несколько человек быстро подавили удивление, но Левый Зуб и двое других недоверчиво покачали головами и, казалось, готовы были возразить.

Однако, прежде чем они успели это сделать, Спящий-в-Снегу постучал концом своей палки по мерзлой земле и что-то коротко сказал. Что бы ни было сказано, это, казалось, ослабило растущее напряжение, по крайней мере, на мгновение.

Полукруг Теневых Когтей разомкнулся, пропуская Трех Шагов. Она жестом пригласила меня следовать за ней, что я и сделал. Я краем глаза наблюдал за Левым Зубом, когда мы проходили мимо шеренги людей-кошек, большинство из которых были не выше моего плеча, но он оставался неподвижным.

Три Шага провела нас через город к скромному дому рядом с бассейном, затем открыла дверь и помахала нам, приглашая войти, что мы и сделали.

Интерьер был простым, как в деревнях Копьеносцев и Четырех Кулаков. Большую часть пола покрывал плетеный травяной ковер, а у дальней стены была устроена круглая подстилка из желтой травы. Прямо за дверью висел головной убор из белых перьев, а рядом с кроватью лежала небольшая стопка грифельных досок. Как и на картинке, которую мы нашли на убитом Теневом Когте, на верхней пластине была выгравирована надпись, хотя я не мог полностью разобрать изображение.

'Здесь немного тесновато', — подумал я, обращаясь к своему спутнику. 'Почему бы тебе не побыть в режиме ожидания, пока не подзарядишься?'

«Пора обедать», — сказал призрачный волк, облизывая морду, прежде чем прыгнуть на меня и исчезнуть в моем теле.

Три Шага внимательно наблюдала за этим, ее блестящие глаза расширились, когда Реджис исчез. Затем Теневой Коготь наклонилась вперед, пристально вглядываясь в мою грудь, и ее глаза стали еще шире. Она сказала что-то на своем родном языке, остановилась и покачала головой. Она указала туда, где только что был Реджис, затем на мою грудь.

Я кивнул.

Три Шага издала резкий, визгливый смешок, удививший и меня, и Каэру. Она широко улыбалась, хотя я не был уверен, что именно ее так развеселило. Заметив мое замешательство, она указала на мои руки, которые я протянула к ней, а затем снова сжала в них свои мягкие лапки.

На этот раз я не был оторван от мира, хотя у меня все еще было видение из воспоминаний о Трех Шагах. Шестеро Теневых Когтей стояли на круглой тренировочной площадке на другом конце деревни. Я кое-что объяснял.

Мы обсуждали природу силы Создателей, то, как каждое племя было одарено уникальными способностями, которые соответствовали их потребностям. Я объяснял, что они никогда не должны прекращать восхождение на гору знаний, потому что у нее нет вершины. То, что они никогда не видели, как что-то делается, не означало, что это невозможно сделать.

После лекции они начали практиковаться со своими когтями и способностью к телепортации. Я поправлял и подбадривал их, давал указания и обратную связь, и благодаря воспоминаниям я начал кое-что понимать о том, как они использовали эфир.

Для Теневых Когтей взывать к эфиру было так же естественно, как использовать легкие для дыхания или сердце для перекачивания крови. Вероятно, Джинны — их Создатели, как я предположил — наделили их этими способностями, подобно тому, как химеры неосознанно манипулировали эфиром, чтобы двигаться, сражаться и даже восстанавливать себя.

Скорость, с которой они телепортировались, была впечатляющей. Им не нужно было останавливаться и искать правильный путь, как это делал я, что мешало мне использовать Шаг Бога в бою.

Видение закончилось, и Три Шага убрала свои руки с моих, но у меня появилась идея. Я протянул к ней свои поднятые ладони, пытаясь показать, что хочу снова установить контакт. Она, казалось, поняла, что я имею в виду, и коснулась моих рук.

Я отправлял ей фрагменты воспоминаний о своем путешествии по Реликтовым Гробницам. В каждом из них я практиковался в той или иной форме эфирного искусства, пытаясь научиться контролировать свои новые способности, отточить их и научиться лучше ими пользоваться.

Это заняло несколько минут, но когда я разорвал связь, то почувствовал жажду знаний, исходящую от Трех Шагов. Едва наши руки разъединились, как она снова сжала их, и еще одно воспоминание наполнило мой разум.

Я сидел рядом со Спящим-в-Снегу, где-то на скалистых вершинах над деревней. Мы разговаривали, обсуждая тему, которую я хотел затронуть, но боялся это сделать.

Спящий-в-Снегу был еще не так стар, как несколько минут назад, когда я его увидел. Он тогда еще не ходил с тростью. «Что это за мысль, которую я вижу в твоих глазах, Три Шага?» он спросил меня, и его бурные фиолетовые глаза впились в мои.

«В чем наша цель, Спящий-в-Снегу?»

Старый Теневой Коготь внимательно наблюдал за мной несколько долгих мгновений, прежде чем ответить. «В чем цель горы? Или снега? Или рыбы в ручье?

Я ожидал подобного ответа. «Горы — наш дом, снег — наша защита, а рыба наполняет наши желудки, когда мы проголодаемся».

«Вот как эти вещи влияют на нашу жизнь, верно подмечено, Три Шага, но в этом ли их цель?» Спящий-в-Снегу старательно сохранял невозмутимое выражение лица, но в его тоне было что-то дразнящее.

Я погрузил лапу в чистый сугроб, затем осторожно вытащила ее, оставив идеальный отпечаток. «У них самих нет внутренней цели. Нам решать, для чего они предназначены».

Спящий-в-Снегу приподнял бровь и ответил вызывающим тоном. «А кто ты такая, чтобы принимать такие решения? Разве ты хозяин гор и снегов, чтобы указывать им, в чем должно заключаться их предназначение?»

Я покачал головой, понимая, что попался в его ловушку. «Нет, я не хозяин ни гор, ни снегов».

Расплывшись в понимающей улыбке, Спящий-в-Снегу обвил хвостом мое плечо. «Умы, более ясные и глубокие, чем наши, размышляли над вопросом о нашем предназначении. Только взобравшись на гору мудрости, мы сможем увидеть больше из того, что нас окружает».

«А если мы никогда не заберемся достаточно высоко, чтобы найти ответы, которые ищем?»

Спящий-в-Снегу потянулся и зевнул, и хруст его старых суставов эхом разнесся по склону утеса. «Тогда надейся, что те, кого ты учишь, заберутся выше тебя, когда придет их очередь».

Мои веки дрогнули и открылись, когда видение закончилось. Я даже не осознал, что закрыл глаза, но это воспоминание было гораздо более ярким, чем другие. Я не мог избавиться от ощущения, что мне показали что-то очень сокровенное.

Три Шага внимательно наблюдала за моим лицом, хотя я понятия не имел, насколько хорошо она могла читать по моим чертам. Что я точно знал, так это то, что она жаждала знаний, и, возможно, она могла рассказать мне об эфире столько же, сколько я мог рассказать ей.

«Грей?» — тихо окликнула Каэра, стоявшая рядом со мной, заставив меня подпрыгнуть. Я почти забыл, что она была здесь. «Не хотелось бы перебивать, но каков план? Мы здесь гости? Пленники?»

Я взглянул на Три Шага, чтобы встретиться с ней взглядом, прежде чем снова повернуться к ней. «Мы гости».

Алакрийская аристократка вздохнула, ее рога практически опустились от облегчения. «А что насчет части портала?… Как ты думаешь, они готовы отдать ее нам?»

«Я еще не спрашивал», — ответил я. «А пока, я думаю, нам стоит остаться здесь и переждать бурю».

«Это действительно необходимо?» Нахмурившись, спросила Каэра. «Мы и так провели в этой зоне так много времени...»

Ее голос затих, когда я посмотрел на нее — по-настоящему посмотрел на нее. Она держалась молодцом, не жалуясь, но Каэра определенно похудела, и цвет ее лица был нездоровым. Ее щеки, перепачканные грязью и кровью, были ввалившимися, а под глазами залегли темные мешки из-за недостатка нормального сна.

Она следовала за мной, человеком, которому для выживания почти не требовались еда, вода или сон, и делала это без возражений.

Она не могла жаловаться, поскольку именно она лгала и пряталась, чтобы последовать за мной. Несмотря на то, кем она была и что подразумевала ее кровь, какая-то часть меня чувствовала себя виноватой.

«Давай немного отдохнем», — мягко сказал я. «Я спрошу, можно ли нам помыться, и подежурю, пока ты спишь». Каэра молча кивнула, но на её губах заиграла слабая улыбка.

«Держись», — добавил я.

Нам всё ещё нужно было найти Призрачных Медведей и "диких тварей", а затем придумать, как вернуться к Копьеклювам.

Но прежде всего мне нужно было остаться здесь. Я не мог просто так упустить шанс поучиться у Теневых Когтей. Не только их способность телепортироваться на короткие расстояния, но и способность создавать свое самое смертоносное оружие полностью из эфира.

Возможно, мне не нужно было искать замену Балладе Рассвета. Я мог бы просто сотворить еще одну.