От лица Артура Лейвина.

Мир вокруг меня преобразился, когда я прошёл через эфирные пути. Я оказался прямо у входа в древнюю хижину и сразу же принял оборонительную позицию.

Но в этом не было необходимости.

На полу хижины лежал очень-очень старый Четыре Кулака, который, несомненно, и являлся источником того мощного эфирного присутствия.

Его массивные мускулы атрофировались, съежившись, как опустевший бурдюк для воды, жёсткая шкура выцвела до снежно-белого цвета, а бледная кожа сморщилась. Два крошечных фиолетовых глаза посмотрели на меня, и старый эфирный зверь запел, тихо и нежно.

Он попытался приподнять голову, но, безуспешно напрягшись на несколько секунд, снова опустился в глубокую ямку, которую его тело проделало в подстилке из сухих веток и растений.

Его дрожащая рука поднялась и указала на дальнюю стену. Мой взгляд проследовал туда, куда он указывал: на полке в стене стояла длинная тонкая плита из белого камня.

Три быстрых шага — и в моей руке оказался фрагмент портала, холодный и шелковистый на ощупь. Я провёл пальцами по замысловатой резьбе, чувствуя, как во мне растёт чувство выполненного долга.

Я повернулся к старому Четыре Кулака, беспомощно лежащему на земле. Мысль о его убийстве не давала мне покоя. Если бы я смог поглотить силу этого обезьяноподобного зверя, как это было с химерами, когда я только начинал использовать свои эфирные способности, то, безусловно, стал бы намного сильнее.

Окутав кулак эфиром, я занёс его над головой старого Четыре Кулака, но не смог заставить себя нанести удар. Каким бы могущественным и насыщенным эфиром ни было это существо, оно не было простым порождением Реликтовых Гробниц, как химера. Убить его только ради того, чтобы поглотить его эфир, казалось чем то неправильным... как будто я ел другого человека.

Разжав кулак, я вышел из хижины, активировал Шаг Бога и вернулся на землю, где меня ждали Реджис и Каэра.

«Я нашёл», — сказал я, держа в руке фрагмент портала так, чтобы они оба могли его увидеть.

«Хорошая работа, Грей», — сказала Каэра с мягкой улыбкой, глядя на гладкую каменную плиту.

‘Птичка приближается’, — заметил Реджис, когда Стремительный мягко приземлился рядом со мной.

Его клюв в форме копья тоже опустился, чтобы он мог осмотреть часть портала, и именно тогда я заметил, что кончик его клюва был красным от крови.

Он не сражался с нами на поле боя, и я не заметил никаких следов борьбы на его чистых перьях.

Я схватил его за чёрный клюв. Испугавшись, он захлопал крыльями и попытался отстраниться от меня. Но я крепко держал его, поворачивая голову так, чтобы видеть его глаза. «Чья это кровь?» — спросил я спокойным, но ледяным голосом.

Я отпустил его, чтобы он мог ответить. Пугливая птица, подпрыгивая, отошла на несколько шагов и посмотрела на меня широко раскрытыми, растерянными глазами. «Четыре Кулака. Враг».

Я встретился с ним взглядом, пытаясь разгадать намерения нашего проводника.

Тёплая ладонь Каэры коснулась моей руки. «Сейчас не время для этого. Мы получили то, за чем пришли сюда, и нам определённо не рады в этом племени», — тихо сказала она.

× × × × ×

Стремительный повёл нас обратно вверх по склону горы из скрытой долины Четырёх Кулаков, всё дальше удаляясь от деревни Копьеклювов.

Реджис вернулся в моё тело, пополняя запасы эфира, в то время как мы с Каэрой следовали за нашим проводником по пятам. Несмотря на то, что мы наконец-то смогли добиться некоторого прогресса в поисках выхода из этой зоны, ни один из нас не был в настроении разговаривать, поскольку тяжесть наших действий в деревне племени Четырёх Кулаков окутала нас как тёмное покрывало.

Только после того, как я узнал, что Четыре Кулака были не только разумны, но и на самом деле обладали здравым смыслом, я понял, что если бы не гигантский серый Четыре Кулака, вызвавший меня на дуэль, мы бы совершили геноцид.

Несмотря на нарастающие эмоции внутри меня, которые я старался подавлять, я постоянно старался следить за Стремительным. Хотя я всё ещё опасался нашего гида, мы с Каэрой всё же зависели от него, ведь только он мог показать нам местоположение других племён. В конце концов, что бы ни делал Стремительный, это было всего лишь то, чему его научил суровый мир, в котором он жил. Это было варварство, но эти враждующие племена эфирных тварей ещё не развили свою культуру выше этого уровня.

Почему-то я был уверен, что Четыре Кулака также расправились бы с Копьеклювами, будь у них такая возможность.

Отбросив ненужные мысли, я сосредоточился на следующем этапе нашего путешествия. Тропа, по которой мы шли, вела всё выше по краю кажущихся бесконечными горных хребтов, окружающих кратер, в котором мы впервые появились. Небо оставалось ясным и безоблачным, температура всегда держалась чуть ниже нуля.

«Ты в порядке?» — спросил я у Каэры, которая шла рядом со мной, укутав плечи и руки одеялом.

«Я смогла пополнить свою ману ранее, во время твоей дуэли с большим Четыре Кулака, так что да, я в порядке», — ответила она со слабой улыбкой.

Стремительный, который большую часть времени летал над нами, приземлился впереди. Его ноги никогда не проваливались под заледеневшую корку снега.

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, дважды щёлкнув клювом: «Теневые Когти». Затем он поднял свои крылья, прижав их друг к другу.

Я понимающе кивнул, как раз в тот момент, когда прямо под Стремительным сверкнула фиолетовая вспышка, и снег перед нами взметнулся вверх, осыпав нас с Каэрой облаком белых хлопьев.

Каэра мгновенно окуталась саваном чёрного огня, отбросив одеяло в сторону и уже сжимая в руке меч.

Стремительный издал удивлённый крик и попытался взмыть в небо, но его испуганный вопль оборвался, когда пара ярко-фиолетовых когтей вонзилась в его изящную шею, разбрызгивая кровь по земле у моих ног.

Предупреждающий крик Стремительного превратился в гудящее бульканье. Копьеклюв захлопал крыльями, подняв целый шквал белых перьев. Наш проводник поднялся на несколько метров в воздух и на ярко-белый снег полилась поразительно яркая красная кровь, затем силы оставили его, и он рухнул на землю, дёрнулся и затих.

Я начал двигаться задолго до того, как Стремительный сделал свой последний жалкий вдох. Мой облачённый в эфир кулак просвистел в холодном воздухе, но как раз перед тем, как он должен был коснуться кошачьей морды нападавшего, существо исчезло в очередной вспышке эфирной энергии.

‘Шаг Бога!’ — в шоке осознал я, быстро оглядываясь в поисках нападавшего. Позади меня Каэра приготовила свой огненный клинок для отражения удара, но прежде чем она успела сделать что-либо ещё, кошкоподобный зверь оказался у неё за спиной, вонзив когти ей между лопаток.

Каэра была защищена покровом огня души, но эфирные когти смогли прорваться сквозь барьер маны и аккуратно перерезать звенья кольчуги, прикрывавшей её спину.

Она перекатилась вперёд, скорее всего, избежав серьезных травм, но на спине у неё было множество длинных порезов.

Я рванул вперед, моя рука расплылась в воздухе, когда я бросился на эфирного зверя — я предположил, что это был Теневой Коготь, — но он исчез прежде, чем я успел до него дотянуться.

Каэра приблизилась ко мне, покрытая снегом и кровью, со смертельно спокойным выражением лица, как тогда, когда мы впервые встретились в Реликтовых Гробницах.

«Ты знаешь, где он?» — спросила она, располагаясь так, чтобы мы стояли спиной к спине.

«Там», — сказал я, указывая на точку примерно в шестидесяти футах справа от нас, где Теневой Коготь сидел на вершине выступающего осколка чёрной скалы высотой в двадцать футов.

У Теневого Когтя была голова и пятнистый белый мех снежного барса, но туловище и конечности были человекоподобными. Его руки и ноги были кошачьими, а длинный мускулистый хвост развевался позади. Хотя он находился на некотором расстоянии, он выглядел маленьким, не более метра с лишним в высоту.

‘Артур!’ — предостерегающе подумал Реджис, когда позади и слева от меня вспыхнул эфир. Я развернулся, оттолкнул Каэру с дороги и нанёс удар ногой прямо в размытый источник эфира.

Моя контратака не увенчалась успехом, так как нападавший уже успел уклониться в сторону. Он полоснул своими эфирными когтями по моей ноге, всё ещё стоящей на земле, прежде чем снова исчезнуть.

Несмотря на то, что я сконцентрировал больше эфира вокруг своего тела, защищаясь, когти всё же смогли разорвать плоть над моим коленом, заставив меня согнуться.

Взяв себя в руки, я позволил эфиру, плотно покрывшему моё тело, вырваться наружу с ощутимой силой, которая оглушила нападавшего, прежде чем он смог продолжить атаку.

Он смог телепортироваться, но это дало мне время, необходимое для заживления ран. «Г-Грей», — пробормотала Каэра, морщась от боли и медленно поднимаясь на ноги.

«Это... Извини», — сказал я, убирая своё эфирное давление. Алакрийская аристократка сделала глубокий вдох, продолжая осматривать окрестности.

Мой взгляд, однако, устремился прямо на два эфирных присутствия на тёмных скалах. Теперь оба Теневых Когтя притаились над нами и внимательно следили за нашими движениями своими сверкающими глазами .

Я подавил желание использовать Шаг Бога и подняться на скалы, чтобы схлестнуться с двумя Теневыми Когтями, и предпочёл остаться рядом с Каэрой.

Когда эфир искривился справа от меня, моя рука метнулась вперёд и схватила третьего кошкоподобного эфирного зверя за горло, сжимая достаточно сильно, чтобы задушить его, но не убить мгновенно. Глаза существа испуганно расширились, а затем его невероятно острые эфирные когти впились в плоть моего предплечья.

Я усилил хватку, намереваясь сломать его тонкую шею, но он исчез из моих рук, используя ту же технику телепортации, что и остальные. В тот же миг клинок Каэры просвистел в воздухе прямо под моей рукой.

Обернувшись к выступу скалы, я увидел, что все три Теневых Когтя смотрят на нас сверху вниз, при этом один осторожно потирает горло в том месте, где я схватил его, и по его мохнатой лапе стекает струйка крови.

Каэра начала говорить, но я отмахнулся от её слов. Я внимательно наблюдал за тремя нападавшими: они поглощали эфир из атмосферы.

«Им нужно пополнить свои эфирные запасы, прежде чем они смогут снова использовать способность к телепортации», — тихо сказал я.

«Отлично», — сказала Каэра, встав передо мной, выражение её лица было спокойным и холодным, прямо как чёрное пламя, танцующее на лезвии её алого меча.

Три Теневых Когтя напряглись, когда пламя полностью охватило её меч. Она выпрямила свою стойку и сделала выпад мечом вперёд, выпустив мощную струю пламени в сторону чёрной скалы.

Теневые Когти разразились серией испуганных воплей, и двое из них исчезли во вспышке эфирной энергии.

Третьему — существу, которое мне удалось схватить, когда оно напало на нас, — повезло меньше. У него не было достаточно времени, чтобы накопить эфир, необходимый для повторного использования его телепортационной способности, и поэтому он был поглощён заклинанием Каэры.

Охваченный чёрным ярко горящим пламенем, Теневой Коготь на секунду выделился на фоне темной скалы, а затем и похожий на кошку эфирный зверь, и заостренная вершина скалы исчезли, полностью уничтоженные.

Яростный, печальный вой, раздавшийся позади нас, заставил меня обернуться. Оставшиеся Теневые Когти были в 5 метрах от меня, скорчившись в снегу и жалобно воя.

Я инстинктивно шагнул вперёд, но воспоминания о матери из племени Четырёх Кулаков, которая изо всех сил держалась за своего детёныша, заставили меня запнуться.

Мой взгляд метнулся к Стремительному, неестественно скорчившемуся на ложе из красного снега. Он рисковал своей жизнью, несмотря на то, что почти ничего о нас не знал, и привёл нас в свой дом. Несмотря на настороженность, которую я испытывал к нашему проводнику, его смерть не была заслуженной.

Теневые Когти прекратили свой вой и теперь, казалось, были поглощены оживлённым разговором. Они были отвлечены.

Так же, как и Четыре Кулака, эти существа напали на нас из засады безо всякой причины. Сейчас не было времени колебаться.

Приняв решение, я расфокусировал взгляд, и эфирные пути засветились передо мной, как ночные шоссе моего старого мира. Пройти сквозь вибрации и в тот же момент оказаться между двумя спорящими эфирными тварями было несложно.

Прежде чем они успели хотя бы широко раскрыть глаза от удивления, я взмахнул лезвиями своих облачённых в эфир рук, которые опустились на плечи моих врагов, как топоры.

Теневые Когти, похоже, не защитили себя эфиром, и обе маленькие фигурки рухнули под тяжестью моего неожиданного удара, их плечи и шеи были раздроблены.

Я опустился на колени над телами, ожидая, пока Каэра подбежит. Вблизи я разглядел, что на широких кошачьих лапах нет естественных когтей.

‘Они создают своё единственное оружие с помощью эфира’, — понял я, с любопытством и изумлением узнав, что в таком опасном месте, как Реликтовые Гробницы, обитают существа, у которых нет естественной защиты.

«Ты в порядке?» — спросила Каэра, подходя ко мне сзади. «Я видела твою ногу раньше... оу».

Я оглянулся на неё через плечо. «Я довольно быстро регенерирую».

«Это ещё мягко сказано», — сказала она, прежде чем её взгляд упал на Теневых Когтей. «Ты что-нибудь нашёл?»

«Я как раз проверяю». Я повернулся и изучил трупы Теневых Когтей. На них не было никакой одежды, но у обоих были простые кожаные сумки, которые висели на шнурованных ремнях вокруг талии. Я развязал кожаный шнурок, стягивавший один из мешочков, и выудил пригоршню мелких предметов.

Первым был кусок какого-то вяленого мяса. Я понюхал мясо и откусил кусочек, в то время как Каэра выжидающе смотрела на меня, как щенок на лакомство.

Я схватился за шею, широко раскрыв глаза и издавая сдавленные звуки.

Алакрийская аристократка испуганно ахнула. «Грей!»

Я дрожащими руками поднял остаток сушёного мяса, прежде чем отправить его в рот. «Просто шутка».

Каэра растерянно моргнула, затем прищурилась. «Это не смешно».

‘А я думаю, это вышло забавно’, — одобрительно сказал Реджис.

‘Спасибо’, — ответил я, роясь в оставшейся части мешочка, и уголки моих губ тронула улыбка.

Помимо ещё нескольких кусков вяленого мяса, у Теневого Когтя был чёрный как смоль нож, вырезанный из чего-то похожего на клюв.

‘Этим тварям определённо нравятся маленькие сувениры на память о том, как они убивали друг друга, не так ли?’ — заметил Реджис.

Я поместил нож в руну пространственного хранилища, подумав, что, возможно, его можно будет использовать в качестве разменной монеты, чтобы получить ещё несколько яиц Копьеклювов, и протянул Каэре сушёное мясо. «Это и фрукты, которые мы нашли в деревне Четырёх Кулаков, должно избавить тебя от необходимости есть мою руку, чтобы остаться в живых».

«Это ведь ещё одна шутка, Грей?» — в ужасе спросила Каэра.

Я пожал плечами. «Теперь, может, и шутка».

Следующими предметами, которые мы достали из сумки, оказались три белых камня с гладкой, почти шелковистой поверхностью.

«Посмотри», — я показал их Каэре. «Это тот же камень, из которого сделаны купол и арка».

Она подняла четыре камня одинаковой формы и размера. «У этого тоже было несколько».

У Каэры была своя небольшая кучка припасов: четыре камня, ещё один плоский кусок сушеного мяса, горсть каких-то мелких пурпурных ягод и тонкая веревка, которая, казалось, была сплетена из жёсткой желтой травы.

Последним предметом, который я достал из сумки, был квадратный кусок плоской доски шириной около семи сантиметров. Сначала я подумал, что это не более чем лист, но затем перевернул его и увидел реалистично выгравированное изображение двух молодых Теневых Когтей, прислонившихся друг к другу.

‘Ух ты’, — пробормотал Реджис.

Это был очень кропотливый выгрированный рисунок, и я не мог отделаться от мысли, что он был нацарапан на твёрдой поверхности эфирным когтем.

Каэра наклонилась ко мне, с благоговением изучая рисунок на грифельной доске. «Это... похоже, их версия медальона».

«Именно об этом я и подумал», — согласился я.

«Странно», — пробормотала она, легко проводя пальцем по вырезанному рисунку. «Почему они напали на нас?»

«Возможно, они такие же кровожадные, какими их описывал Старый Сломанный Клюв», — предположил я.

«После того, что мы увидели в деревне Четырех Кулаков, это не кажется таким простым». Взгляд Каэры обратился к окровавленному трупу нашего проводника. «Что, если это из-за Стремительного?»

Я вопросительно посмотрел на неё, но промолчал, позволяя этой мысли вертеться у меня в голове. Судя по тому, что мы видели, враждебность между племенами была очевидна. Копьеклювы развесили на стенах шкуры Четырех Кулаков для украшения, но у лидера Четырех Кулаков, с которым я сражался, был декоративный капюшон, сделанный из перьев и лап Копьеклювов, а у Теневых Когтей были ножи, сделанные из их клювов. Представители обоих племен напали на нас не потому, что они были более жестокими или агрессивными зверями, чем Копьеклювы, а потому, что среди нас был один из Копьеклювов.

Я покачал головой. На данный момент это были всего лишь предположения, но одно оставалось верным: татуировки, резьба по дереву, а теперь и этот выгравированный рисунок были не просто признаками интеллекта. Они олицетворяли процветающую культуру.

«Мы должны отправиться на разведку», — сказал я, поднимаясь на ноги. Мой взгляд упал на трупы двух Теневых Когтей. «И нам нужно избавиться от этих тел».

Каэра торжественно кивнула. Вспышка чёрного пламени на её ладони вскоре поглотила два Теневых Когтя.

Я использовал очень мало эфира во время битвы, поэтому вместо того, чтобы взбираться на скалистый утес, я выбрал высокую точку склона горы и Шагом Бога отправился прямо к ней, взяв с собой Каэру, чтобы осмотреть местность за высоким плато, по которому мы путешествовали.

Каэра резко вздохнула при виде того, что нас окружало. Трудно было поверить, что всё это место создали Джинны. Насколько абсолютной должна была быть их власть над эфиром, чтобы они оставили после себя что-то столь странное и невероятное, как Реликтовые Гробницы.

Горы, которые возвышались вокруг нас, словно бесконечная цепь, казались невероятно крутыми. Я подозревал, что в этом есть какой-то подвох и что мы с Каэрой могли бы вечно идти к этим далёким горам и никогда их не достичь. Они казались не более чем сюрреалистическим фоном для кратера и кольца зубчатых вершин, окружающих его.

Порыв ветра взъерошил мои волосы соломенного цвета, и я понял, что несколько серых облаков теперь заслоняют ледниково-голубое небо, а рисунки кистью — жёлтые, зелёные и фиолетовые завитки — исчезают, словно поглощённые лёгким туманом.

«Погода снова меняется», — сказал я Каэре. Поскольку эфир Реджиса всё ещё восстанавливался, я был единственным, кто мог выжить в суровой буре.

Однако, несмотря на то, что благородная алакрийка чуть не погибла от неё ранее, её рубиновые глаза оставались решительными. «Тогда нам просто нужно найти деревню Теневых Когтей до того, как начнётся буря».

Кивнув, я сфокусировал эфир на своих глазах, чтобы улучшить зрение, и начал осматривать окружающий ландшафт.

Чтобы исследовать многочисленные впадины и скрытые долины у подножия огромного горного хребта, потребовалось всего несколько минут. Когда я ничего не обнаруживал, мы переходили от одного скалистого выступа к другому, пока не обогнули вершину и не начали поиски снова.

Нам не потребовалось много времени, чтобы найти то, что мы искали. Подо мной, на следующем хребте, в скалах было построено около двадцати плетеных хижин. Они были тщательно спрятаны между двумя острыми каменными плитами, и я не мог разглядеть ни входа, ни выхода.

Небольшой водопад низвергался со склона горы, собираясь в озеро на краю деревни. Я наблюдал, как Теневой Коготь, на мой взгляд, размером едва ли с муравья, наклонился над водой, чтобы что-то наполнить, а затем исчез в ближайшей хижине.

«Там». Я указал пальцем в направлении деревни, чтобы Каэра тоже могла видеть.

Она вздохнула. «Что ж, с точки зрения стратегического расположения, я бы сказал, что у них определенно есть преимущество».

«А пока давай вернемся вниз», — тихо ответил я. «Высока вероятность того, что поблизости могут быть другие разведчики или охранники».

На обратном пути к подножию скалистого выступа мы остановились у тела Стремительного. Зрелище было не из приятных. Некогда изящная шея Копьеклюва была перерезана, его белые перья были окрашены в алый цвет его собственной кровью. Его тонкий, зазубренный язык нелепо свисал из клюва.

Каэра, стоявшая рядом со мной, сложила руки и закрыла глаза, склонив голову в знак уважения, прежде чем снова перевести взгляд на меня. «Нам следует похоронить или сжечь труп?»

Я покачал головой. «Ни то, ни другое.»

Склонившись над трупом Стремительного, я опустил руку в смертельную рану на его шее и провёл окровавленными пальцами по своему лицу и одежде, прежде чем повернуться к Каэре, которая смотрела на меня, разинув рот, растерянная и встревоженная.

«У меня есть идея, которая может ответить на твой предыдущий вопрос, а также привести нас в деревню Теневых Когтей», — сказал я, медленно подходя к алакрийской аристократке с окровавленными пальцами.

Каэра обреченно вздохнула. «Я достаточно ясно дала понять, насколько мне не нравятся некоторые из твоих идей?»