От лица Артура Лейвина.

Я усилил зрение и вгляделся в лощину.

Хижины выглядели незатейливо — трава и утрамбованная глина. Все они были выстроены прямо в густых ветвях деревьев, без каких-либо видимых ступеней, верёвок или мостиков, которые позволяли бы эфирным зверям перемещаться между ними.

Стоило понаблюдать за Четырьмя Кулаками, чтобы сразу понять, зачем им это.

Несколько похожих на обезьян существ двигались под деревьями. У каждого было широкое мускулистое тело, короткие толстые ноги со ступнями, которыми они могли и хвататься, и карабкаться, и четыре массивные руки. Они быстро лазили и бегали, бросая себя вперёд всеми шестью конечностями. Даже с нашего высокого наблюдательного пункта было видно, что их тела сплошь покрыты шрамами.

Тела Четырёх Кулаков были покрыты шерстью — преимущественно коричневой или чёрной, — но с бледной кожей. Лица у них были менее обезьяньи — мне они напоминали нечто среднее между человеком и свиньёй. Широкие челюсти, крупные плоские носы, тяжёлые надбровные дуги. Из нижних челюстей торчали кабаньи клыки, а маленькие глазки пылали фиолетовым огнём в тени деревьев.

Яростный рёв разорвал горную тишину, и мгновением позже его источник стал виден. Поистине громадный представитель Четырёх Кулаков в украшенном накидке из того, что я мог принять лишь за перья и когти Копьеклювов, вышвырнул более мелкого соплеменника из открытого проёма одной из поднятых хижин.

Жертва пролетела метра три к мёрзлой земле, прежде чем за что-то ухватилась — я не разглядел за что — и раскачалась к ближайшей ветке. Нападавший прыгнул с хижины, устремившись на добычу, словно камень из пращи.

Меньший из Четырёх Кулаков отшвырнул себя прочь от дерева, снова как будто ухватившись за сам воздух, словно за поручень, и перемахнул через широкий пролёт между двумя деревьями, стараясь увеличить расстояние между собой и преследователем.

Вокруг них несколько других Четырёх Кулаков наблюдали за происходящим — одни ворчали и рычали от возбуждения, — но никто не сделал ни малейшей попытки вмешаться, пока крупный преследователь гнал меньшего из-под деревьев.

Внезапно большой Четыре Кулака в пернатой накидке замахнулся одной рукой и швырнул что-то в жертву. Маленький шар фиолетовой энергии — эфира — прорезал воздух стремительной вспышкой, пробил икру убегающего Четырёх Кулаков, и тот споткнулся и покатился по снегу.

Тут же огромный серый эфирный зверь навалился на поверженного — все четыре тяжёлых кулака обрушились на раненое существо. Противостояние оказалось недолгим, и меньше чем через минуту всё было кончено.

Победитель поволок тело противника обратно к деревенским кронам, пока около трёх десятков Четырёх Кулаков высыпало из деревьев, осторожно приближаясь и нервно поглядывая на сородича. Под низкий грохочущий рёв, от которого, казалось, дрожали камни, большой Четыре Кулака вздел труп над головой и швырнул его под ноги остальным.

Пока тот бил себя в грудь, словно в барабан, другой звук совсем рядом со мной привлёк моё внимание. Быстрокрыл нервно щёлкал клювом — этот звук разлетелся по горам и эхом скатился в лощину.

Все звериные морды одновременно повернулись в нашу сторону, уставившись на гребень. Я пригнулся, пряча голову, и потянул Быстрокрыла за клюв вместе с собой, но крик уже разнёсся по племени Четырёх Кулаков, и я слышал, как их костяшки молотят по вечной мерзлоте — они ринулись на нас.

Вырвав острый клюв из моей хватки, Быстрокрыл издал панический вскрик.

«Бой!»

«Чёрт», — выругался я, поднимаясь и оглядываясь назад, прикидывая, не отступить ли.

Нет, отступать бессмысленно. У этих обезьяноподобных тварей был нужный нам фрагмент портала, а сами они выглядели ровно такими же дикими и чудовищными, какими описывал их Старый Сломанный Клюв.

«Готовься к бою», — сказал я Каэре, которая уже была рядом с обнажённым клинком.

Окутавшись эфиром, я окинул взглядом происходящее внизу: более тридцати четырёхруких эфирных зверей с крохотными горящими яростью глазками топотали вверх по горному склону.

‘Реджис, выйди, когда столкнёмся’, — приказал я и прыгнул с гребня, метя угодить прямо в гущу эфирных зверей и привлечь их внимание.

Четыре Кулака немедленно отреагировали, швыряя в меня снаряды из эфира.

Включив инстинкты асуры на полную мощь и сосредоточив взгляд на шквале эфирных шаров, я рассчитывал их траектории, пока они летели навстречу.

Кружась в воздухе, я вывернулся, стараясь уклониться от как можно большего числа снарядов.

Два всё же настигли меня: один лишь скользнул по правому бедру, другой — по рёбрам. Боль в двух точках удара говорила о том, что мой эфирный покров не способен полностью защитить меня от их эфирных пуль.

Чувствуя, как раны уже затягиваются, я сосредоточился на приближающемся бое.

‘Реджис. Форма Перчатки!’ — скомандовал я. Его присутствие немедленно переместилось в мою правую руку, притягивая туда эфир и давая ему накапливаться. Пока я падал вниз, вокруг кулака бушевал настоящий ураган эфира, рвущегося на волю. Безумные вопли страха и паники огласили пространство внизу — часть обезьяноподобных тварей бросилась врассыпную.

Однако в самый момент приземления большой Четыре Кулака в украшенной накидке ринулся наперерез между мной и землёй.

Оглушительный взрыв прокатился по горному склону, когда поток эфира, вырвавшийся из моего кулака, столкнулся со всеми четырьмя покрытыми эфиром руками большого Четырёх Кулаков.

Я почувствовал, как ударная волна от столкновения прорвала его защитный покров и переломала ему кости, прежде чем тот полетел прочь в клубе снега и обломков. Тем не менее его жертвенный бросок сработал: удар был в значительной мере погашен, и остальные остались лишь оглушены, но невредимы.

«Реджис, давай!» — выдохнул я, удерживая равновесие в борьбе с истощающим действием эфирного приёма.

‘Не умри, принцесса’, — рыкнул мой спутник, выскочив с моей спины и прыгнув на одного из приближающихся Четырёх Кулаков — зубами к горлу.

Движимые яростью за раненого сородича, Четыре Кулака с безумным рёвом бросились на меня, не думая о собственной шкуре.

Резко выдохнув, я сосредоточился на эфире, плотно облегавшем кожу и защищавшем меня. Разум скользнул в транс, когда я вспомнил годы рукопашных тренировок под руководством Кордри.

Разъярённые вопли Четырёх Кулаков нарастали, Каэра где-то вдали выкрикивала моё имя, пробиваясь ко мне, а Быстрокрыл кружил высоко над головами — но я отключил всё это и слышал лишь звук собственного ровного дыхания.

Уклонившись в сторону от пары более мелких Четырёх Кулаков, прыгнувших на меня, я ударил одного кулаком, и тот врезался в напарника, а затем развернулся на каблуках, перехватив эфирную пулю более тёмного Четырёх Кулаков.

Покрыв ладонь ещё одним слоем эфира, я перенаправил снаряд в пару только что сбитых существ, а затем вонзил локоть нападавшему в грудину.

Хриплые хрипы поверженного эфирного зверя меня не трогали. Не трогали и взгляды боли и страха на мордах других Четырёх Кулаков. Я просто слушал звук собственного дыхания, пока одно существо за другим падало от моих рук. Сейчас было не время проявлять сомнения или жалость.

Сейчас было не время проявлять слабость.

Приплюснутая уродливая морда очередного Четырёх Кулаков нависла сверху — пасть лязгала, клыки рыли воздух, существо пыталось боднуть меня. Я схватил тварь за эти клыки и впечатал мордой в землю. Когда она не обмякла сразу, я наступил ногой на череп и огляделся.

Почти треть клана Четырёх Кулаков уже была повержена. Краем глаза я видел Каэру, окутанную пылающей аурой, — огромным обезьяноподобным тварям было почти невозможно до неё добраться. В грубом кольце врагов вокруг неё я различал нескольких с уничтоженными руками — тёмный огонь выжег их дотла, пока длинный меч прочерчивал вокруг неё алые дуги.

Реджис же метался между вытянутыми руками, рвя и терзая всякую незащищённую плоть. Его ликование я чувствовал каждый раз, когда его клыки смыкались на вражеском горле.

Замёрзшее поле боя всё больше алело, пока мы продолжали косить эфирных зверей, оказавшихся ещё более свирепыми, чем описывал старейшина Сломанный Клюв. Даже с переломанными костями и в крови, обезьяны лишь зверели. Забыв об умении метать эфирные пули, они продолжали бросаться на нас, размахивая кулаками и лязгая зубами, точно бешеные животные — пока над заснеженным пространством не грянул зловещий рёв.

Все Четыре Кулака вокруг мгновенно оцепенели, затем вдали прокатилась ещё одна серия рычания.

‘Ну что ещё’, — простонал Реджис, пока мы наблюдали, как все Четыре Кулака — те, что ещё были живы — отпрыгнули и отступили от нас. В считанные секунды Реджис, Каэра и я оказались стоять в широком кольце оскалившихся четырёхруких эфирных зверей.

Я слышал за спиной тяжёлое дыхание Каэры — она выжидала.

Глухое рокочущее рычание обратило мой взгляд к бреши в кольце, откуда уверенным шагом вступил в него тот самый массивный серый Четыре Кулака, что принял на себя мой первый удар.

Я видел, как это существо забило сородича до смерти, и знал, что оно крупнее и сильнее остальных, — но вблизи оно выглядело ещё внушительнее. Зверь возвышался над нами — на добрые полметра выше меня — со шрамами на раздутой груди и скрещёнными руками. Верхние две руки были покрыты коркой засохшей крови и снега от того, что приняли на себя основной удар Формы Перчатки, однако это, судя по всему, его совершенно не беспокоило.

Два сверкающих фиолетовых глаза впились в меня — он смотрел со спокойной ненавистью, разительно отличавшейся от исступления его сородичей. Он поднял одну из нижних рук, отчего Реджис и Каэра напряглись. Ухватив пернатую накидку, серый Четыре Кулака сорвал её с плеч, бросил на землю и направил на меня один из пальцев.

«Вот это — по-мужски», — пробормотал Реджис.

«Мне кажется, он... вызывает тебя на дуэль», — сказала Каэра, с недоумением прищурившись.

«Отлично», — произнёс я, выступая вперёд и бросая на землю свой сине-зелёный плащ. — «Тогда это сэкономит нам время».

«Хотя бы возьми вот это», — ответила Каэра, протягивая алый меч.

Рука потянулась к оружию, но, заглянув в светящиеся глаза огромного Четырёх Кулаков, я не смог сдержать усмешку. «Нет, всё хорошо».

Я думал, алакрийская аристократка возразит. Знал, что биться с голыми руками против противника, в четыре раза тяжелее меня и с вдвое большим числом рук, — это глупость, дающая врагу преимущество. Но Каэра молча отступила, оставив меня одного в кольце с серым Четырьмя Кулаками.

Противник испустил горловой рёв, и несколько соплеменников принялись отбивать ровный ритм на груди — точно боевые барабаны.

Наш поединок открылся взрывным броском серого Четырёх Кулаков.

Нагнав эфир в ноги, я тоже рванул навстречу, нырнув под его мускулистую руку, пытавшуюся меня схватить.

Едва мой покрытый эфиром кулак готов был достичь подреберья, тело противника размылось — и я едва успел прикрыться от удара по колену.

Меня отбросило в воздух, выбив из лёгких весь воздух, но увиденное я разобрал. Он применил ту же технику спатиума, которой один из его сородичей раскачивался в воздухе, — только вместо раскачивания использовал эфирную точку опоры, чтобы притянуть себя вперёд, набрав чудовищный импульс.

Я активировал Шаг Бога и, не имея времени выбирать нужный путь, воспользовался тем, что просто уведёт меня с линии удара.

Мир смазался, и я обнаружил себя в нескольких метрах выше, чем был. Быстро восстановив ориентацию в воздухе, я направил эфир в руки — как раз вовремя: серый Четыре Кулака встряхнулся от первого удивления и создал новую эфирную точку опоры, чтобы метнуть себя обратно ко мне.

Наши кулаки встретились, но без подмоги Формы Перчатки, усиливающей удар, схватка больше не была такой же односторонней.

Я чувствовал, как кости в руке трещат даже через толстый слой защитного эфира, пока столкновение обрушило нас обоих обратно в снег.

Вскочив на ноги, я снова активировал Шаг Бога, не дожидаясь, пока рука затянется. На этот раз нужный путь нашёлся в тот самый момент, когда противник выбрался из небольшой снежной воронки.

Моё восприятие сдвинулось — Шаг Бога поставил меня рядом с серым Четырьмя Кулаками, прямо под его руками.

Каждая частица сосредоточенности была направлена на то, чтобы провести эфир по каналам: от ног и бёдер вверх по спине, через левый кулак — точно в нужный момент для финального удара.

Результат оказался сокрушительным.

Гигантский обезьяноподобный зверь сложился пополам, когда мой кулак вошёл ему в бок, и его вышвырнуло из кольца Четырёх Кулаков — он врезался в стену лощины, и с горного склона сошёл целый пласт снега, накрыв часть поля боя.

Наступила тишина. Я стоял, переводя дыхание, глядя на окровавленный кулак, с поверхности которого всё ещё сочился эфир.

Горестный вой вырвал меня из оцепенения, и я немедленно изготовился к бою. Четыре Кулака дрались в исступлении, не жалея себя, пока в кольцо не вошёл их огромный вожак — но вместо того чтобы ринуться в атаку, обезьяноподобные твари пали на все шесть конечностей и взвыли от горя, пока один из них вытаскивал изувеченный труп серого Четырёх Кулаков, которого я только что победил.

Внезапно тёплая рука схватила меня. «Идём, Грей».

Каэра — с растрёпанными волосами и несколькими порезами на лице — повлекла меня к деревне, а Реджис следовал чуть позади. Мой взгляд не отрывался от разомкнутого кольца Четырёх Кулаков, оплакивавших вожака.

Я не переставал беспокоиться, что племя вот-вот возобновит атаку, и то и дело оглядывался, но они не сделали ни малейшего движения — ни следовать за нами, ни защищать деревню.

«Кое-что не даёт мне покоя», — произнесла алакрийская аристократка, пока мы шли под кронами деревьев. «Не только вожак, с которым ты дрался, — у многих Четырёх Кулаков по всему телу были татуировки».

«Татуировки? Как формы заклинания?» — спросил Реджис.

«Нет», — ответил я, отвечая Реджису. «За ману не скажу, но никакого эфира, которым бы управляли через татуировки, я не чувствовал».

«Они и не похожи на наши гербы», — сказала Каэра, покачав головой. «Татуировки больше всего напоминали резьбу на арке портала».

Я остановился, осмысляя это. «Значит, это просто... искусство».

Это открытие меня смутило. Четыре Кулака бросились на нас, дрались яростно, до последнего, без малейшей провокации — однако эти татуировки говорили об уровне разума, далеко превосходящем диких мана-зверей. Знаки были — но я предпочёл их не замечать. Сами дома на деревьях, украшения вроде пернатой накидки, то, как вожак вызвал меня на поединок... Всё это — признаки разума и культуры, противоречащие тому, что говорил нам Старый Сломанный Клюв.

«Где Быстрокрыл?» — спросил я, глядя в небо.

Каэра покачала головой. «Умчался вперёд, как только начался бой».

Я расфокусировал взгляд и сосредоточился на рассеянном эфире, пока глаза обшаривали хижины. Без эфирной снежной бури, глушившей чувства, я различал несколько отдельных эфирных сигнатур — по всей видимости, от Четырёх Кулаков, прятавшихся в хижинах.

«Может, разделимся?» — спросила Каэра.

«Это никогда не хорошая идея. Времени уйдёт больше, но хижин не так уж много». Я указал на одно из деревьев с грубой корой поблизости. «Начнём с этого».

Я протянул руку алакрийской аристократке, полагая, что ей понадобится помощь, чтобы добраться до высоко расположенной хижины.

«Погоди...»

Тонкое тело Каэры окуталось видимым покровом маны, она прыгнула на ближайшую ветку, подняв над нами с Реджисом облако снежной пыли.

Мой спутник стряхнул с себя белый порошок и наклонился ко мне.

«Отказ», — шепнул он и вскочил на нижнюю ветку вслед за Каэрой.

Закатив глаза, я тоже прыгнул, следуя за ними, пока мы не оказались прямо под хижиной, устроенной на толстой узловатой ветке.

«Осторожно», — пробормотал я. «Там внутри кто-то есть».

Я медленно ступил в хижину. Нехитрое строение — трава и глина, скреплённые в подобие округлой формы. Пол из того же материала был почти полностью устлан слоем травы, напоминавшей солому, со сладковатым, слегка затхлым запахом.

В дальнем углу небольшого жилища, вжавшись в стену, сидел Четыре Кулака. Он прятал от нас взгляд.

Реджис немедленно напрягся, фиолетовый огонь на его шее заплясал тревожными вспышками.

Я обернулся к Каэре — та достала меч, но держала его свободно, опустив вдоль бока. На лице алакрийки читалась боль, пока её алые глаза смотрели на Четырёх Кулаков. «Осмотримся и уйдём».

Мой взгляд упал на грубую полку, вырубленную в стене: на ней лежали несколько примитивного вида орудий и несколько грубых мисок.

Мы с Каэрой обыскивали хижину, убеждаясь, что фрагмент портала не спрятан где-нибудь здесь, когда из угла донёсся короткий плачущий крик. Все трое обернулись на звук.

Четыре Кулака, съёжившийся в дальнем углу, был не один. Он держал детёныша, который, видимо, только что проснулся. Маленькое существо — почти лысое, лишь с тонким пушком над розовой кожей — было похоже на шестиногого поросёнка ничуть не меньше, чем на массивного горилла. Оно было настолько крохотным, что умещалось в одной из рук Четырёх Кулаков.

Взрослый Четыре Кулака поспешно накрыл детёныша ладонями, прикрыв его своим телом. Он смотрел на нас сквозь уголки широко раскрытых дрожащих глаз.

Горечь залила рот. Я стиснул зубы, отвёл взгляд, торопливо осмотрел оставшуюся часть комнаты и вышел.

Следующая хижина находилась достаточно близко, чтобы допрыгнуть, и в отличие от предыдущей была необитаемой, зато куда более захламлённой. В грубо вырубленной деревянной миске у входа лежало несколько ярко-синих плодов, напоминавших гигантскую чернику. Запах казался свежим, и я рискнул откусить кусочек — плод оказался насыщенным и сладким, по текстуре напоминая нектарин.

Тёплое тепло скользнуло вниз по горлу и устроилось в желудке с удовольствием, как глоток спиртного.

Я бросил несколько Реджису — тот проглотил целиком, — а остальные, кроме одного, протянул Каэре. Плод был не так богат эфиром, как яйцо Копьеклювов, и даже не так, как висячие плоды, найденные нами в зоне гигантской сороконожки, — так что для меня он был менее полезен, чем для неё.

Она молча взяла плоды и принялась осматривать хижину. На приподнятой плоской поверхности лежали острые инструменты и каменные миски с вонючими чернилами. Рядом со старинными на вид стальными зубилами находилась коллекция резных костей, когтей и клыков... но никакого фрагмента портала.

«Может, у этих Четырёх Кулаков вовсе нет куска портала», — предположила Каэра, изучая инструменты.

«Но у Сломанного Клюва он был, и он говорил...» Слова пропали, когда я понял, что она имела в виду на самом деле.

«Давай поищем ещё немного», — сказал я.

Каэра молча кивнула, и мы продолжили обыск — в поисках как Быстрокрыла, так и фрагмента портала. Переходя от одной хижины на дереве к другой, мы нашли одно из двух.

Высоко на дереве, таком старом, что оно, казалось, почти окаменело от времени, стояла глиняная хижина, вокруг которой кружил Быстрокрыл. Высокое дерево прежде было скрыто от взгляда, иначе я бы сразу его заметил — из-за тонкого полупрозрачного пузыря эфира, окружавшего строение.

«Что он делает?» — спросила Каэра, наблюдая, как Копьеклюв кружит вокруг небольшой постройки и тычет в воздух острым клювом.

«Пытается войти», — сказал я.

Мысль немедленно перенеслась к почти невидимым точкам опоры, которые Четыре Кулака умели создавать из эфира, — и я задался вопросом, не является ли это более продвинутым применением той же техники.

«Внутри точно есть хотя бы один Четыре Кулака», — сказал я, поворачиваясь к Каэре и Реджису. «Реджис, со мной. Каэра, оставайся здесь и проследи, чтобы Быстрокрыл не попытался улететь». Она кивнула — алый меч гудел от энергии в её руке.

Активировав Шаг Бога, я позволил своему восприятию расшириться, пока потоки эфира струились по воздуху. С тех пор как я впервые использовал Шаг Бога в городе Маэрин, мои возможности значительно возросли, — однако на поиск нужного пути, ведущего сквозь эфирный пузырь прямо внутрь хижины, мне всё равно потребовалось время.

Сердце колотилось, когда я сделал шаг, окутав себя эфиром в ожидании схватки с тем могущественным Четырьмя Кулаками, что был способен создать столь сильный эфирный барьер.