От лица Артура Лейвина.

Мы с Реджисом стояли у арки, ведущей в заснеженный туннель. Вход частично обрушился и его быстро заносило снегом. Перед нами простиралась размытая серо-белая гладь, а завывающие ветры рвали и швыряли снег с такой силой, что могли содрать плоть с костей.

Я почесал щеку. «Может, всё не так плохо, как кажется».

Реджис хмыкнул. «Только представь, что это будут твои последние слова».

Проигнорировав язвительное замечание своего компаньона, я подошёл к концу туннеля, где снег, наваленный сугробами, почти заполнил пропасть, прорубленную силой Каэры, оставив после себя лишь неглубокую впадину. В метели кружились фиолетовые частицы эфира, придавая снегу розоватый оттенок и ещё больше затрудняя видимость.

«Постой, ты это серьёзно?» — спросил Реджис, обойдя меня и встав между мной и бурей. — «Вчера мы едва видели что-то в паре шагов перед собой, а сейчас шторм стал ещё хуже».

«Ну, мы не можем сидеть сложа руки в надежде, что буря утихнет», — сказал я, перешагнув через своего спутника.

Я облачился в эфир, укрепляя тело против холода и режущих осколков снега и льда. Поднявшись из впадины, я начал выбираться из туннеля. Мои ноги тонули с каждым шагом в мягком белом порошке, и мне приходилось постоянно разгребать свежий снег руками.

Даже с бесконечным количеством окружающего эфира, пополняющего мои запасы, я чувствовал, как моё ядро быстро истощается от ветров, постоянно кромсающих мои эфирные щиты. Мне приходилось идти медленно и широко расставлять ноги, чтобы буря не сбила меня с ног. Эфирные ветры постоянно меняли направление, преображая ландшафт с каждым порывом и подрывая мою уверенность в собственном чувстве направления.

«Чёрт побери», — выругался я, но мой голос потонул в вое урагана.

Признав поражение, я повернул назад. Метель уже начала засыпать траншею, которую я проложил, чтобы добраться сюда, но, используя свою связь с Реджисом как якорь, я быстро нашёл исчезающий вход в вырезанный эфиром туннель, ведущий обратно к куполу.

К тому времени, как я вернулся, Каэра уже проснулась и стояла рядом с Реджисом, плотно укутанная в несколько слоёв спальных мешков.

Каэра посмотрела на меня и содрогнулась. «От одного взгляда на тебя становится холоднее».

Я опустил взгляд и увидел, что с головы до ног покрыт толстым слоем спрессованного снега.

«Ну что, нашёл там что-нибудь? Может, немного снега?» — спросил Реджис с волчьей ухмылкой.

Смахнув густой ком снега со своих пшеничных волос и плеч, я тут же уронил его на своего компаньона.

«Эй!» — взвизгнул Реджис, его тонкий голосок приглушил снег. Он попытался высвободить свою крошечную фигурку из-под снега, но Каэра наклонилась и вытащила его за хвост.

«Похоже, мы здесь застрянем на некоторое время», — сказал я Каэре, стряхивая с себя остатки снега.

Высококровная алакрийка вздохнула. «Я так и думала».

Вернувшись по туннелю в купол, я сел у нашего импровизированного лагеря и задумался. Мысль о бездейственном ожидании казалась почти такой же ужасной, как и поход сквозь метель. Я размышлял, стоит ли потратить это время на совершенствование своего эфирного ядра, но этот процесс делал меня слишком уязвимым, что меня не устраивало, да и Реджису ещё нужно было прийти в норму.

Пока я продолжал обдумывать наши дальнейшие действия, мой взгляд привлекло то, как Каэра копалась в куче всякого хлама у подножия лестницы. Её глаза загорелись, когда она подняла какой-то маленький предмет и сунула его в карман, а затем снова принялась за поиски. Через некоторое время она вернулась к разложенным нами спальным мешкам, неся в руках горсть маленьких косточек и гладких камней.

«Что ты делаешь?» — спросил я.

«Подойди, и увидишь», — сказала она, похлопав по земле рядом с собой.

Любопытство взяло верх, и я подошёл к ней. Она ножом чертила тонкие линии на гладком каменном полу, пока не вырезала грубую гексагональную сетку.

Сначала я подумал, что она пытается нанести на карту наши координаты в этой зоне, но затем она начала расставлять случайный набор камней и костей на двух противоположных сторонах сетки.

«Это, случаем, не игра?» — спросил я, нахмурив брови.

«Это стратегическая игра, популярная среди высококровных», — объяснила она, поправляя некоторые фишки, чтобы они стояли в центре своих гексагонов. — «В своих восхождениях я ношу с собой портативную доску, но так как моя руна внепространственного хранилища сломана, придётся обойтись этим».

Каэра не ела уже несколько дней. В таких ледяных условиях, когда её тело сжигало больше энергии для поддержания внутренней температуры, она продержалась бы неделю, может, две, без нормальной еды. Однако она казалась беззаботной, сидя перед грубо сделанной доской.

«Сейчас подходящее время?» — спросил я, всё ещё стоя.

Каэра подняла бровь, взглянув на меня. «Прошу прощения, у тебя есть какие-то другие неотложные дела, Грей?»

Я закатил глаза, но сел на противоположном конце самодельной доски. «Хорошо, но тебе придётся научить меня основам».

× × × × ×

«Итак, Кастеры могут двигаться на пять клеток в любом направлении…»

«Нет, он может двигаться куда угодно, если это в пределах пяти клеток. Давай я покажу тебе ещё раз», — сказала Каэра, повысив голос, чтобы перекричать шум метели снаружи.

Мы сидели на сложенных спальных мешках внутри купола, между нами была вырезанная игровая доска, а Реджис оставался в моём теле, чтобы пополнить свой эфир. Передо мной лежали костяные осколки, на каждом из которых было вырезано небольшое изображение квадрата, линии, треугольника или круга. Фишки Каэры были гладкими камнями, на каждом из которых был вырезан один из тех же четырёх символов.

«А фишки с линиями — это Нападающие?» — нерешительно спросил я.

«Да», — надув губы, ответила Каэра. — «И это не линия, это меч».

Я наклонился к доске, чтобы рассмотреть поближе. «Я почти уверен, что это линия».

«Мне пришлось импровизировать, так что просто используй воображение», — парировала Каэра. — «В любом случае, фишки Кастеров, те, что с символом огня…»

«Треугольником», — поправил я.

«… огня», — подчеркнула она, — «самые гибкие. Щиты лучше всего использовать для защиты, а Нападающие хороши для взятия фишек. Помни, что захватить фишку можно, только перепрыгнув через неё».

«И я выигрываю, если забираю твоего Часового?»

«Угу», — кивнула Каэра. — «Или если мой Часовой достигнет твоей крепости, что называется чистой победой».

Я поднял бровь. «В чём разница между обычной победой и чистой?»

«Чистую победу гораздо сложнее одержать, поэтому она считается большим достижением».

«Похоже на ещё один способ для высококровных выпендриваться своими умениями».

«Полагаю, так и есть». Каэра усмехнулась, расставляя фишки на исходные позиции. «Готов?»

Я кивнул. Хотя я никогда раньше не играл в эту конкретную игру, она была достаточно похожа на стратегические настольные игры из моего прошлого, так что правила легко уложились у меня в голове.

«Традиционно, белые ходят вторыми», — сказала она, указывая на мои костяные фишки.

Сделав миниатюрный поклон, я жестом предложил Каэре сделать первый ход. Она сдвинула каменный Щит на одну клетку вперёд. Я передвинул своего крайнего Нападающего в левый угол своей стороны доски.

Каэра ответила, передвинув одного из своих Кастеров вдоль края доски, напротив Нападающего, которого я только что переместил. На этот раз я тоже передвинул своего Кастера, проведя его вокруг своей фишки внешнего Щита и выдвинув вперёд, чтобы на следующем ходу он мог захватить её Щит.

Однако Каэра, похоже, предвидела это, потому что она поставила одного из своих Нападающих за Щит, так что мой Кастер не смог бы захватить фишку за свои отведённые пять ходов.

«Ах, я не подумал о таком способе перемещения фишек», — размышлял я, скорее про себя, чем для Каэры.

Вскоре игра начала складываться в пользу моей противницы. Примерно через семь ходов я понял, что не смогу победить, поэтому решил просто двигать фишки, чтобы посмотреть, как отреагирует Каэра.

По крайней мере, Каэре не удалось одержать чистую победу, как она хотела, что заставило её с досадой прикусить губу.

«Ещё партию», — заявила она, уже расставляя фишки по местам после захвата моего Часового.

«Конечно», — сказал я, забавляясь её соревновательным духом.

Каэра была хороша. Было очевидно, что она хотела использовать эту игру, чтобы узнать обо мне больше, но за следующие несколько раундов я тоже многое узнал о ней.

Она двигалась осторожно, но никогда не пассивно. В каждом её ходе была стратегия, что проявлялось в её желании сохранить как можно больше фишек в игре, медленно уничтожая мои. И в первых нескольких играх я попадался на её уловки, но её характер просочился в игру, и она проявила критическую слабость, которую я смог использовать.

«Это моя победа», — сказал я с ухмылкой, намеренно медленно поднимая её Часового с доски, чтобы она это видела.

«П-подожди», — сказала она, её алые глаза сканировали каждый дюйм доски в поисках какой-нибудь ошибки.

Я сдержал смех. Моя победа была незначительной, вызванной жадностью Каэры, которая хотела одержать чистую победу надо мной. Если бы не этот факт, я бы не смог выиграть.

«Смотри сколько хочешь, но это ничего не изменит», — усмехнулся я.

Каэра вскинула голову, сверкнув на меня взглядом. «Ты играл в эту игру раньше, не так ли?»

Я покачал головой. «Не играл».

«Я играю в эту игру годами, и хотя я не лучшая, я ни за что не проиграла бы так легко новичку».

Вздохнув, я вернул Часового на её доску. «Я выиграл только потому, что ты пожадничала. Ты думала, я не замечу, что ты пытаешься добиться чистой победы?»

Глаза Каэры расширились, и она смущённо кашлянула.

«Ты изолировала своего Кастера три хода назад, надеясь выманить моего Часового из его крепости, чтобы расчистить путь своему Часовому, верно?»

«Вот видишь! Тот факт, что ты можешь так мыслить, доказывает, что ты играл в эту игру раньше», — сказала она.

«Единственное, что это доказывает, так это то, что ты азартна, а ещё не умеешь проигрывать», — ответил я с ухмылкой.

«Тебе просто повезло», — пробормотала она, расставляя фишки по местам.

«Да, повезло, и я почти уверен, что проиграл бы, если бы ты играла серьёзно», — спокойно сказал я. — «Ты хороша, Каэра. Не нужно быть мастером, чтобы это увидеть».

Каэра сузила глаза. «Ты постоянно удивляешь, Грей, ты знаешь это?»

«Буду считать это комплим…» — я поднял голову, едва уловив звук, отличный от обычного воя ветра.

На лице Каэры появилось хмурое выражение, она склонила голову набок, но мой взгляд уже был устремлён на единственный вход в купол.

Глаза Каэры последовали за моими, и мы оба молча ждали. На секунду я подумал, что мне просто послышалось. Это всё ещё мог быть ветер, бьющий по куполу.

Затем я услышал это снова: тяжёлое скрежетание чего-то большого, движущегося по заснеженному туннелю. Оно приближалось.

«За платформу», — сказал я приглушённым тоном, бросившись прочь от нашего снаряжения, чтобы поднять возвышение между нами и дверью. Каэра последовала за мной.

«Ты что-то чувствуешь? Оно сильнее нас?» — прошептала она с ноткой страха в голосе.

«Дело не в этом». — я опустился на колени, выглядывая из-за угла платформы, чтобы видеть дверь. — «Что-то оставляло здесь вещи. Это предполагает наличие интеллекта. Я хочу посмотреть, что это, прежде чем мы вступим в бой».

Я сосредоточил свой слух на туннеле, внимательно прислушиваясь к любому шуму сквозь вой заснеженных ветров, но ничего не услышал. К этому времени Реджис очнулся от своего медитативного состояния.

‘Может, это был просто вет...’

Мысль моего компаньона оборвалась, когда в дверном проёме появилась большая фиолетовая масса эфира, настолько огромная, что ей пришлось протискиваться внутрь. Эфирная форма замерла, казалось, повернувшись к нашему снаряжению, и я услышал отчётливый звук, похожий на фырканье и сопение.

Только когда форма повернулась и сделала осторожный шаг к нашим спальным мешкам, я узнал её. У неё было длинное, коренастое тело, покатая спина и четыре мощные конечности. Её клиновидная голова опустилась к земле, пока она продолжала принюхиваться, явно пытаясь уловить наш запах.

По размеру и форме оно было похоже на Бу, только длиннее и не такое широкое в теле. Каждый шаг медвежьего существа был медленным и обдуманным, его движения были осторожными, почти деликатными.

‘Но почему я его не вижу?’ — задался я вопросом. Я мог видеть его эфир, но не самого зверя. Он был почти как эфирный призрак, существо из чистой энергии.

‘Сомневаюсь, что призраки издают шум, когда трутся боками о стену туннеля’, — заметил Реджис, подтверждая мои собственные мысли.

Осторожно повернувшись, чтобы привлечь внимание Каэры, я указал на свои глаза, а затем на незваного гостя. Она в замешательстве посмотрела на меня и покачала головой.

‘Оно невидимое’, — подумал Реджис, но я покачал головой.

‘Более того, оно использует эфир, чтобы скрыть себя от глаз’.

‘Неплохой трюк, я бы не отказался его выучить’, — с жадностью подумал Реджис.

Внезапно невидимый медведь толкнул носом игровую доску, разбросав фишки по холодному белому полу.

Глаза Каэры расширились от удивления, но ей удалось сохранить молчание. Тем не менее, невидимая фиолетовая масса приближалась, её клиновидная голова отслеживала те самые шаги, которые мы с Каэрой сделали во время нашего поспешного отступления.

Я подтолкнул Каэру за угол возвышения, затем указал наверх, после чего запрыгнул на платформу и лёг плашмя, чтобы эфирное существо не могло меня увидеть.

Каэра последовала моему примеру, запрыгнув на трёхметровую высоту платформы и смягчив приземление рукой.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем я услышал сопение и фырканье снизу.

Оно очень медленно двигалось по краю платформы, поэтому я начал пропускать эфир через своё тело на случай, если существо нас найдёт.

‘Может, нападём первыми, опередим его?’

‘Нет, я хочу посмотреть, что оно делает, если сможем’, — ответил я. Если эфирный зверь был разумен, если с ним можно было общаться, то, возможно, он мог бы помочь нам выбраться из этой зоны.

‘И когда мы в последний раз сталкивались с умным монстром в Реликтовых Гробницах?’ — спросил Реджис, но я проигнорировал его комментарий, несмотря на то, что он был не совсем неправ.

Скользя по шелковистому камню, я переместился так, чтобы едва выглядывать за край платформы. После того, как медведь совершил полный круг вокруг возвышения, он подошёл к куче предметов у подножия лестницы, и я почувствовал укол разочарования.

‘Неужели его просто привлёк запах костей?’

Но вместо того, чтобы разворошить кучу, медведь осторожно положил что-то на неё, а затем медленно поплёлся к двери.

Поняв, что существо собирается уйти, я медленно поднялся на корточки и поднял руки над головой в жесте, который, как я надеялся, был универсальным знаком мира, даже для невидимых медведей, владеющих эфиром.

Мерцающая фиолетовая масса застыла, стоя совершенно неподвижно и тихо.

‘Этот здоровяк не понимает, что мы его видим’, — подумал Реджис. — ‘Что теперь?’

Медленно выпрямляясь, всё ещё держа руки над головой, я встретился взглядом с существом — или, по крайней мере, посмотрел туда, где, по моему мнению, были его глаза. «Мы не собираемся причинять тебе вреда», — сказал я, сохраняя ровный и не угрожающий тон.

Медведеподобный зверь оставался неподвижным. Я знал, что если бы я не мог видеть эфир, он был бы совершенно невидим и бесшумен. Я не мог не задаться вопросом, какие ещё эфирные звери обитают в этой снежной зоне, если такое большое и внушительное существо развило столь впечатляющий защитный механизм.

«Что, по-твоему, ты делаешь?» — прошипела Каэра.

«Пока не уверен», — ответил я краем рта. Я шагнул в сторону лестницы, не сводя глаз с защищённого эфиром медведя, затем нащупал ногой край платформы, пока не коснулся ступеньки внизу. Осторожно я спускался по одной ступеньке за раз.

У подножия лестницы я сделал один шаг вперёд. Мгновенно огромный купол наполнился рёвом, который заглушил даже метель снаружи. Краем глаза я увидел, как Каэра вступает в бой, её красный клинок обнажён.

Опустившись на все четыре лапы, эфирный зверь бросился на меня.

Я поднял руку, подавая Каэре знак оставаться на месте, и окутал себя плотным слоем эфира. Я чувствовал, как истощаются мои запасы, но лучше было принять меры предосторожности против врагов неизвестной силы.

Я опустился в стойку, чтобы встретить его лицом к лицу, ожидая, что он встанет на дыбы и нападёт или свернёт в сторону, но вместо этого он опустил свою широкую голову, и эфир вокруг него вспыхнул, когда он бросился прямо на меня.

Отступив в сторону в последний момент, я ударил ладонью ему в бок, надеясь вывести его из равновесия. Однако зверь в момент удара сместил вес и использовал силу моего удара, чтобы развернуться на месте. Невидимый зверь хлестнул в середине вращения лапой размером с обеденную тарелку.

Я заблокировал удар, поймав его гигантскую лапу в свои руки, затем сменил стойку и бросил его руку через плечо. Эфир вспыхнул из моего ядра, когда я собрал силы, чтобы бросить двухтонного бегемота через плечо на лестницу, сотрясая весь купол.

Оболочка эфира замерцала и исчезла, и внезапно я смог увидеть то, что было скрыто под ней, распростёртое у подножия лестницы.

У него был густой, ослепительно белый мех, который переливался розовато-перламутровым светом, когда существо двигалось. Плоский гребень из стально-серой кости выступал из его широкого лба, словно рога, отпиленные в нескольких дюймах от черепа, а костяная пластина, подобно доспехам, обвивала каждое плечо.

«Ты только что… бросил этого гигантского зверя?» — спросила Каэра, медленно спускаясь по лестнице.

«Я не хочу причинять тебе вреда», — сказал я медведю, который был ошеломлён ударом. Я видел, как он оставил что-то на куче предметов у подножия лестницы; за этим должен был быть какой-то смысл.

Я подошёл ближе к белому, похожему на медведя зверю, когда его глаза внезапно распахнулись, и он с ошеломляющей скоростью бросился на меня.

Мои глаза расширились от удивления, но моя реакция была не медленнее, чем у медведя. Я развернулся на пятках, как раз когда медведь попытался сбить меня с ног, и попытался схватить его за густой мех. К сожалению, медведь снова окружил себя эфирной бронёй, и мои руки соскользнули.

Я покатился по земле, прежде чем удержаться на ногах. К тому времени Каэра уже бросилась за исчезающей фигурой зверя с клинком в руке.

«Стой! Не убивай его…»

Я почувствовал покалывание в позвоночнике, когда она призвала свою силу, унаследованную от клана Вритра, и зажгла завесу чёрного огня в дверном проёме, прямо перед убегающим эфирным зверем.

Этого было недостаточно. Медведь снова взревел и прорвался сквозь тёмную стену огня, оставив после себя запах палёной шерсти.

Направив эфир в руну, я активировал Шаг Бога, но столкнулся с острой болью. Мои запасы эфира были уже на исходе из-за Реджиса и того количества, что я потратил за короткое время нашего боя, у меня не хватило эфира, чтобы использовать Шаг Бога.

«Не упусти его, Реджис!» — приказал я, мысленно выругавшись.

‘Слушаюсь’. — Реджис появился, теперь размером с большую гончую, и в вихре чёрного и фиолетового помчался за медведем.

«Грей, оно того не стоит…»

«Ты видела, как он притворился без сознания», — оборвал я Каэру. — «Он разумен, и если мы сможем выяснить, откуда он пришёл, мы, возможно, сможем найти недостающие части арки».

Даже без неуверенного взгляда Каэры я знал, что шансы невелики. Тем не менее, это существо могло манипулировать эфиром способами, которые были недоступны даже мне.

В его появлении в куполе должен был быть какой-то высший смысл. Он не забрёл сюда случайно, и, казалось, был удивлён, обнаружив нас здесь, а это значит, что он пришёл не из-за нас.

Джинны спроектировали каждый аспект Реликтовых Гробниц, чтобы бросить вызов всем, кто в них входит. Тот факт, что реликвии не работали в этой зоне, сломанный выходной портал, невидимый медведь: всё это должно было быть связано.

Каэра бросила на меня суровый, пронзительный взгляд. «Я не знаю, что мешает тебе замёрзнуть там насмерть, но я не продержусь вечно. Я могу выиграть себе немного времени, но…»

Ей не нужно было заканчивать мысль. Я знал, что она имела в виду. Если мы последуем за эфирным зверем, но заблудимся в буре, она может умереть.

«Если мы не готовы рисковать, мы никогда отсюда не выберемся», — искренне сказал я, встречая взгляд её алых глаз. Она лишь кивнула, затем отступила на шаг назад и собрала свою силу. Призрачное пламя заплясало по всему её телу.

‘Где тебя, чёрт возьми, носит?’ — крикнул Реджис у меня в голове.

‘Уже в пути. Только не упусти его!’

Я пронёсся мимо двери и побежал вдоль внешней стороны купола, Каэра следовала за мной. К тому времени, как мы отвернулись от стены, Реджис был далеко впереди, кусая гигантского медведя за пятки.

Я видел, где он тёрся о стены туннеля, когда бежал, его плечи прорывали глубокие траншеи в снежных стенах, вызывая частичное обрушение туннеля, так что у нас с Каэрой не было иного выбора, кроме как прорываться, теряя драгоценное время.

Мы взобрались на снежный холм, ведущий на поверхность, пока я продолжал пополнять свои запасы эфира. Медведь проворно скакал по пушистому снегу, его фиолетовая масса была неотличима от пронизанной эфиром метели, где даже чёрная фигура Реджиса была почти полностью скрыта.

Тем не менее, он оставлял глубокие следы, и я без колебаний следовал за ним.

Затем в моей голове зазвенел голос Реджиса. ‘Я его теряю, Артур! Он плывёт по снегу, как большая злая рыба. Я не успеваю!’

‘Продержись ещё несколько минут’, — подбодрил я его, мои запасы эфира почти восстановились, чтобы использовать Шаг Бога.

Используя всю силу своего тела асуры, я использовал уплотнённые следы зверя как ступеньки, чтобы продолжить погоню. Каэра с трудом плелась позади, огненная аура согревала её и сжигала снежинки, которые проносились мимо нас на пронизанных эфиром ветрах.

Резко остановившись, я повернулся к Каэре, которая всё ещё догоняла меня. «Продолжай идти по этому следу!» — рявкнул я. — «Я пойду вперёд».

Глаза Каэры расширились, но я не мог ждать ответа. Повернувшись к ней спиной, я активировал свою руну.

Я расфокусировал зрение, ища в эфире вибрации, в которые мог бы скользнуть с помощью Шага Бога.

Но эфирная метель полыхала фиолетовым светом, заслоняя всё, даже вибрации и пути, к которым они вели. Моё сердце колотилось, пока я нащупывал путь вокруг себя, а секунды продолжали утекать. Понимая, что больше нельзя терять времени, я зафиксировался на мерцающей вибрации.

И шагнул вперёд.