От лица Артура Лейвина.

«Что за чёрт?»

Каэра поднесла изящную руку к лицу, коснулась щеки, затем вытащила прядь длинных волос перед глазами, чтобы как следует рассмотреть её. Она заметно побледнела, когда её рука потянулась и коснулась одного из ониксовых рогов, росших по бокам её головы. У каждого рога было два отдельных отростка: основные рога изгибались вперёд и вверх, в то время как пара поменьше, в форме клыков, торчала назад, обрамляя её голову, словно тёмная корона. Тонкие золотые кольца украшали каждый из меньших отростков.

«Грей, я могу объясн...»

Моя рука метнулась размытым пятном, схватив Каэру за тонкую шею и оторвав от заснеженной земли. С её губ сорвался тихий вздох, когда она попыталась вырваться, но мой взгляд был прикован к этим чёрным рогам.

‘Она из клана Вритра!’ — подумал я, чувствуя себя глупцом за то, что позволил кому-то, о ком я так мало знал, подобраться ко мне так близко. ‘Нет, будь это так, она бы не смогла войти в Реликтовые Гробницы’. Я не был уверен, что делать с этим внезапным открытием. ‘Она просто вритракровная?’

‘Знаю, ты в шоке — я тоже, — но не думаю, что мы получим от неё ответы, если она будет мертва’, — вмешался Реджис, отрезвляя меня.

Я ослабил хватку, позволив алакрийке упасть на землю, где она судорожно кашляла, потирая горло.

«Пожалуйста... Грей. Я не желаю... тебе вреда», — умоляла Каэра, не сводя с меня своих красных глаз.

«Стой», — предостерёг я, вытаскивая белый кинжал из своей руны внепространственного хранилища и изучая высококровную алакрийку.

Какова была цель Каэры — убить меня? В этом не было смысла. Она могла убить меня в любой момент, пока я был в измерении краеугольного камня. Неужели ей нужно было доказательство, чтобы вернуться к своей крови, к какой-нибудь Косе или, может быть, даже к самому Агроне, чтобы они могли найти и казнить меня?

В конце концов, независимо от её причин, всё сводилось к двум вариантам.

Мысль о том, чтобы просто убить её прямо здесь и сейчас и избавиться от любого потенциального риска, промелькнула у меня в голове, но кинжал в руке пробудил воспоминания о том, как Каэра отдала клинок своего покойного брата, чтобы у меня было оружие.

Мало того, мы с Каэрой расстались в добрых отношениях после нашего временного союза в зоне конвергенции. Даже тогда у неё и двух её охранников было несколько шансов убить меня, пока я был без сознания после нашей битвы с титаном, хотя также было правдой и то, что она могла догадаться, кто я, после возвращения в Алакрию.

‘Тем не менее, она всё ещё зовёт меня Греем, а это значит, что она может и не знать, кто я на самом деле…’

Моя хватка на белоснежном кинжале из кости усилилась, пока я изо всех сил пытался принять правильное решение. Я доверял Хэдригу, но зеленоволосого мужчины, который сражался рядом со мной, на самом деле никогда не существовало. Вместо него была женщина, глубоко укрытая под завесой алакрийской знати, в чьих жилах текла кровь Вритры.

Реджис хмыкнул. ‘Чего ты так глубоко об этом задумался? Может, ты ей просто нравишься’.

«Что?» — выпалил я, напугав Каэру, которая всё ещё стояла на коленях в снегу.

«Ничего», — сказал я, прочистив горло и мысленно проклиная своего компаньона за его легкомысленное отношение.

Я чувствовал, как Реджис закатил глаза. ‘Убивать её или нет, решать тебе, но давай живее. Мне не очень-то хочется выяснять, что со мной случится, если ты замёрзнешь насмерть, стоя здесь’.

Мои лицо и руки онемели от холода, но моё тело асуры делало эту смертельную погоду в лучшем случае неприятностью. Каэра, несмотря на её очевидное происхождение от Вритры, не разделяла моей стойкости и уже начала дрожать.

Вздохнув, я неохотно принял решение. Я достал шерстяной спальный мешок из своей руны — ещё один предмет снаряжения, который Аларик догадался для меня упаковать — и бросил его ей. «Завернись в это. Нам нужно найти укрытие, а потом поговорим».

Она взяла мягкий спальный мешок и накинула его на себя, словно одеяло. «Спасибо».

Я быстро осмотрелся. Как и раньше, портал, через который мы пришли, исчез, оставив нас одних в чисто-белом пространстве. Ледяной ветер поднял много снега, из-за чего было трудно что-либо разглядеть вдалеке.

«Пошли», — коротко ответил я, отворачиваясь.

‘Я бы выбрал роль милого джентльмена, но отстранённый плохой парень тоже сойдёт’, — поддразнил Реджис.

‘Хочешь, чтобы я отрезал тебя от своего запаса эфира?’

‘Нет, сэр. Простите, сэр’.

Закатив глаза, я продолжил идти, внимательно прислушиваясь к тихому хрусту шагов Каэры всего в нескольких шагах позади меня.

«Ты меня опасаешься, но при этом подставляешь мне спину. Ты так уверен в себе?» — спросила Каэра, её серебристый голос прорезал вой ветра.

«Хочешь проверить?» — спросил я, не оборачиваясь.

«Возможно, в следующий раз», — тихо сказала она после небольшой паузы.

‘О-о-о, так она хочет, чтобы был следующий раз’, — хихикнул Реджис.

Я проигнорировал комментарий моего компаньона, но мысленно сделал ему второе предупреждение.

«Ищи какое-нибудь укрытие», — крикнул я, сам осматривая каждую тень и складку в этой замёрзшей пустоши в поисках чего-то, что могло бы быть пещерой или оврагом, или даже просто навесом, который бы защитил нас от пронизывающего ветра.

«Я едва вижу что-то за твоей спиной. Даже с маной, не думаю, что смогу что-то найти, если оно не будет прямо передо мной», — сказала Каэра с ноткой разочарования в голосе.

‘Может, вам, ребята, придётся выкопать себе убежище и прижаться друг к дружке для...’

‘Третий промах’.

Сконцентрировав эфир вокруг бесплотной формы Реджиса внутри меня, я направил его в ладонь и вытолкнул наружу.

К моему удивлению, огненная форма Реджиса в виде детёныша действительно вырвалась из моей руки, удивлённо махая лапами.

‘Эй! Какого...’

Каэра ахнула и бросилась в бой. Сбросив спальный мешок и обнажив свой тонкий изогнутый меч, она стремительно нанесла удар сверху вниз, разрубив Реджиса надвое.

Я с приподнятой бровью наблюдал, как его рассечённая форма исчезла, растворяясь в подгоняемом ветром снегу.

Острый взгляд Каэры метался по местности, но, не увидев больше угроз, она плавно убрала клинок. Затем она заметила выражение моего лица, и её собственное уверенное выражение исчезло.

Я небрежно указал на то место, где исчез Реджис, и сказал: «Эта штука восстановится через несколько секунд. Как бы забавно это ни было, пожалуйста, не нападай на него снова».

Её глаза расширились. «Это ты сделал?»

«Это был мой волк, да».

«Грей, я...»

Её прервал карман тёмного пепла, который начал вращаться среди лёгкого снега, сжимаясь до идеально круглого шара, а затем вспыхнул пламенем. Наконец, яркие глаза Реджиса распахнулись, и тёмная тень его рта скривилась в комичной гримасе.

Блуждающий огонёк опустился на землю, где снова изменился, раздуваясь и превращаясь обратно в маленького, похожего на волка щенка. «Знаете, я не уверен, что вы оба мне сейчас очень нравитесь».

Брови Каэры нахмурились от замешательства, её взгляд перемещался с Реджиса на меня и обратно.

Я пожал плечами. «Это Реджис. Вы уже встречались в двух последних зонах».

Её глаза засияли от осознания, затем она склонила голову. «Но тогда он был немного больше».

«Ага, а ты была мужиком», — сердито рявкнул Реджис.

«Ты прав». — Губы Каэры дрогнули, словно она изо всех сил старалась не улыбнуться. — «Прости, маленький друг».

Алакрийка наклонилась и почесала Реджиса за одним из его острых маленьких ушей. Его яркие глаза сердито смотрели на неё, но он не мог удержать свой теневой хвост от виляния от удовольствия.

На этот раз я хмыкнул, заставив моего компаньона напрячься.

Рыкнув, Реджис щёлкнул зубами по пальцу Каэры, напугав её так, что она отдёрнула руку.

Крошечный теневой волк прыгнул вперёд, с некоторым трудом пробираясь сквозь снег. Не оборачиваясь, Реджис сказал: «Хватит пялиться и начинайте идти, пока вы оба не превратились в мясные ледышки».

Я встретился со странными красными глазами Каэры, сузившимися в приятной улыбке, и заставил себя отвернуться. Подняв свой спальный мешок, алакрийка стряхнула с него снег и накинула себе на плечи, после чего мы последовали за нашим пушистым маленьким проводником.

× × × × ×

«Это впадина», — пробормотал я, остановившись так, что Каэра, шедшая по следу, который я оставлял в углубляющемся снегу, наткнулась на меня.

«Что?» — спросила она, сделав шаг назад и оглядываясь вокруг.

Я взял её за плечо и повернул так, чтобы она смотрела вниз, в широкую низину. Видимость была достаточно плохой, чтобы я не сразу заметил это, но мы шли по гребню массивного, неглубокого кратера.

В этот момент ветер утих, и луч серебристого света пробился сквозь серое покрывало над нами, разлившись по снегу и осветив весь бассейн. Далеко внизу, может быть, в полутора километрах или больше, под снегом виднелся чёткий контур большого круглого выступа — слишком круглого и идеального, чтобы быть естественным образованием.

Затем ветер снова усилился, тучи сомкнулись, и форма исчезла за белой завесой.

«Ты видел это?» — взволнованно спросила Каэра, указывая вниз на скрытый холм.

Она повернулась ко мне, и внезапно показалась очень близко. Её взгляд упал на мою руку, которая, как я вдруг понял, всё ещё была на её плече. Я тут же отстранился, сделав шаг назад, пока Каэра тоже неловко дёрнулась.

«Видел что?» — спросил Реджис, трусцой возвращаясь к нам, отойдя на несколько метров вперёд. — «Что я пропустил?»

‘И что ты делал, обнимая шпионку, а?’

«Там внизу что-то есть». — Я указал на склон, игнорируя своего компаньона. — «Похоже, снег становится глубже, так что, может, тебе стоит вернуться в меня». Я многозначительно посмотрел на Реджиса, давая понять, что это был скорее приказ, чем вопрос.

«Знаешь, приятно было размять ноги. Думаю, я останусь здесь. Немного снега мне не помеха».

Я сердито посмотрел на щенка, а Реджис в ответ пошевелил бровями, жест, который напомнил мне мультяшных животных из шоу, которые я видел в детстве.

‘Думаю, я присмотрю за всем отсюда’, — подумал он мне, давая понять, что всё ещё злится из-за того, что его разрезали пополам.

Каэра выжидающе смотрела на нас, поэтому я махнул рукой в сторону склона. «После вас, мой могучий компаньон».

Реджис вильнул своим теневым хвостом и потрусил вперёд. Однако уже метров через двадцать сугробы оказались ему с головой, и, хотя холод его не беспокоил, его крошечное волчье тельце не было приспособлено для плавания в снегу.

После нескольких минут борьбы за какой-либо прогресс, прыгая и барахтаясь в снегу, Реджис сдался. «Знаешь, думаю, я достаточно размял ноги. Лучше вернусь к сбору эфира». С этими словами мой компаньон подпрыгнул, словно пытаясь запрыгнуть мне на руки, но вместо этого растворился в моём теле.

«Что он имел в виду, собирая эфир?» — спросила Каэра, когда мы продвигались вперёд сквозь снег, который теперь доходил мне до бёдер. Я шёл впереди, прокладывая путь, чтобы Каэра могла легче следовать за мной.

«Мой призыв питается эфиром. Когда мы использовали... фиолетовый огонь, ну, мы израсходовали всю его силу. Поэтому он уменьшился до этой формы». Я говорил нарочито будничным тоном, словно иметь теневого волка, питающегося эфиром, в качестве компаньона было совершенно нормально.

«Но он ведь на самом деле не призыв, верно?» — Я практически чувствовал, как её пронзительные глаза впиваются мне в затылок.

«Нет, полагаю, нет. Не в том смысле, как обычно об этом думают».

«И...» — Каэра колебалась. Я продолжал смотреть вперёд, пробиваясь сквозь глубокий, тяжёлый снег. — «И ты на самом деле не маг, верно? Во всяком случае, не в том смысле, как мы обычно о них думаем. Ты не используешь ману».

Я остановился, скорее от осознания, чем от опасения — осознания того, как я устал скрывать всё о себе от всех, с кем сталкивался. Я никак не мог ответить правдиво, не выдав, кто я на самом деле, но любая ложь была бы так же очевидна, как рога на её голове.

«Да, полагаю, нет».

Мы шли в тишине несколько минут, и вскоре снег доходил мне до рёбер. Сильная рука на моём плече резко остановила меня. Я повернулся, чтобы посмотреть, в чём дело, но меня ослепил мой собственный спальный мешок, брошенный мне в лицо.

Каэра впервые рассмеялась — освежающим, но элегантным смехом. «Я тоже не обычный маг, помнишь?»

Я сдёрнул шерстяное одеяло с лица, уже собирая эфир в конечностях, чтобы защититься в случае необходимости, но Каэра не нападала на меня. Она даже не смотрела на меня.

Однако в ней нарастала зловещая сила, и когда она наконец встретилась со мной взглядом, в её глазах горел тёмный огонь. «Возможно, тебе стоит отойти в сторону, Грей».

Я отступил в снег, уступая ей дорогу, когда она обнажила свой меч — свой настоящий меч. Тёмная, пылающая аура, которую я видел, когда она сражалась с гигантским монстром в зоне конвергенции, мерцала вокруг красного клинка, окрашивая его в чёрный цвет.

На этот раз, однако, она была гораздо более приглушённой, не такой дикой и опасной.

Затем Каэра выставила меч вперёд, и тёмное пламя взметнулось, прорезав в снегу канал длиной не менее двухсот метров.

Она повернулась и пошла ко мне, вкладывая свой длинный изогнутый клинок в ножны. Схватив спальный мешок и накинув его на плечо, она одарила меня почти детской ухмылкой. «Ты выглядишь уставшим, Грей. Позволь мне немного повести».

«Этот трюк был более впечатляющим, когда я видел его в первый раз», — пробормотал я, стряхивая снег с одежды.

Неделикатно фыркнув, Каэра развернулась и зашагала по широкой тропе, которую она проложила.

Я последовал за ней, мой разум был полностью занят способностью Каэры. Когда она использовала свою силу в зоне конвергенции, я был слишком занят тем, чтобы не умереть, и не мог толком её изучить. На этот раз, однако, я внимательно наблюдал, как она проявила тёмную ауру и выпустила поток чёрного огня.

Пламя не производило тепла. Оно разрушало, не сжигая, что-то вроде фиолетового огня руны Разрушения, но она не использовала эфир. В зоне конвергенции то же самое пламя проело атаку титанического стража, буквально прорезав путь сквозь луч энергии.

Я вспомнил свою битву с Нико, как он управлял тёмным пламенем, чтобы уничтожить мою грозу. Способность Каэры казалась похожей, способной уничтожать как энергию, так и материю. Затем я подумал об огне души Каделла и о том, как он мог сжигать жизненную силу человека изнутри, не позволяя даже вивиуму исцелить его.

И тут я вспомнил то, о чём не думал очень давно. Я шёл по лесу с Виндсомом, моим защитником и наставником из расы асура. Щебетали птицы. Солнце, пробиваясь сквозь листву, играло бликами на его мудром старом лице, пока мы шли. Он рассказывал мне о различных расах асура и их магии.

Он описал природу эфира, хотя и с трудом подбирал слова на «низшем языке», и в итоге назвал его «искусством маны типа созидания». Клан Вритра состоял в основном из василисков, расы, которая использовала искусство маны типа распада, хотя он так и не дал мне другого названия для него.

Было ли это то, что использовала Каэра? Уникальная девиантная форма магии, основанной на мане?

Я смотрел, как тёмно-синие волосы Каэры подпрыгивали вокруг её ониксовых рогов, пока она шагала впереди меня, словно ничто не могло её коснуться. Она была невероятно талантлива — и столь же уверена в своих способностях. Когда я впервые увидел, как она сражается, я сразу же вспомнил себя.

Не было секретом, что Агрона и его василиски скрещивались с жителями Алакрии. Очевидно, Каэра была результатом таких экспериментов, но она скрывала своё происхождение, когда мы впервые встретились в Реликтовых Гробницах, используя свою сильнейшую способность только тогда, когда не было другого выбора. Что-то в этой зоне заставило её маскировку исчезнуть, но даже в первый раз, когда я встретил её с двумя её охранниками, она скрывала свои рога.

‘Почему?’

‘Точно? Лично я считаю, что они горячие’.¹

Когда мы дошли до конца тропы, прорезанной силой Каэры, снег был настолько глубоким, что канал превратился в туннель. Однако вместо круглого, гладкого ледяного туннеля, пятиметровая пещера в снегу была неровной и грубой, словно её вырыли голыми руками дюжина детей.

Без тепла, которое могло бы растопить снег и дать ему снова замёрзнуть и затвердеть, туннель не казался безопасным для входа — но это было не всё, что меня беспокоило.

Каэра подняла меч с плеча и направила его вперёд, но я выставил руку. «Не думаю, что твоя сила лучше всего подходит для таких вещей. Побереги силы. Судя по моему опыту в Реликтовых Гробницах, скоро что-нибудь попытается нас убить».

«Признаю твою правоту. Что предлагаешь, Грей?»

Насколько я мог судить, мы всё ещё находились в четыреста метрах или более от круглого выступа, который мы видели с края кальдеры. Порошкообразный снег делал ходьбу по его поверхности непрактичной, так как любой из нас мог с каждым шагом провалиться с головой.

‘Ты мог бы пробить туннель эфиром’, — предложил Реджис.

Я уже рассматривал это, но затраты эфира на использование Формы Перчатки для чего-то столь обыденного, как бурение дыры в снегу, казались безрассудными. Бурение…

‘Реджис, ты гений’.

‘Я... знаю?’ — Я чувствовал замешательство моего компаньона, но уже готовился.

Мысленно я побудил Реджиса переместиться к моей руке, чтобы помочь собрать эфир, который я высвобождал из своего ядра. Я не накапливал большой заряд эфира, как если бы готовился к атаке, а вместо этого выпустил небольшой всплеск эфирной энергии.

Когда я пропускал эфир через руку, я заставлял его сгущаться, а не вырываться наружу, но проявление исчезало в моей ладони. Это было что-то новое, и это требовало большего контроля, чем создание простого всплеска энергии.

Сделав глубокий вдох и отстранившись от блуждающих мыслей Реджиса и пронзительного взгляда Каэры, я попробовал снова — и снова.

После четвёртой попытки эфир наконец проявился в форме шарообразного баллона, который рассеялся, как только покинул мою ладонь. После седьмой попытки эфир принял форму сферы, которая становилась больше по мере того, как я подпитывал её эфиром.

Потребовалась каждая унция моей концентрации, чтобы мерцающий фиолетовый шар не рассеялся, пока он рос до моего роста. Затем я толкнул, направляя эфирную сферу вперёд в снег.

Несмотря на то, что я использовал лишь малую часть эфира, которая потребовалась бы для полноценного эфирного взрыва, большая эфирная сфера пробурила более шести метров снега, прежде чем исчезла, оставив за собой круглый, устойчивый туннель, по которому мы могли легко пройти.

«Достаточно хорошо», — выдохнул я. Я надеялся манипулировать эфиром в форме конического бура, но, видя, что даже сносная сфера была едва возможна, я быстро остановился на чём-то более простом.

‘Знаешь, это почти в точности то, о чём я думал’.

‘Конечно, так и было’, — поддразнил я.

Каэра осторожно вошла в туннель, проводя рукой по стене и потолку, настороженно осматривая мою работу. «Умно. Сможешь сделать это снова?»

Кивнув, я сказал: «Я должен суметь добраться до того купола, не истощив себя полностью, да».

Она отошла в сторону, жестом приглашая в туннель. «После вас, мой могучий компаньон».

То ли потому, что я устал от концентрации, необходимой для эфирного заклинания — если его вообще можно так назвать, — то ли просто потому, что я всё ещё гордился своим достижением, я действительно тихо рассмеялся, прежде чем снова собрать эфир в правой руке.

× × × × ×

Отдыхая недолго после каждых нескольких использований «эфирной пушки», как быстро окрестил её Реджис, я смог поддерживать своё ядро полным, на случай, если мы столкнёмся с чем-то враждебным под снегом. Однако то, что мы никого не встретили, я счёл хорошим знаком, и в течение часа мы нашли то, что искали.

Позади меня Каэра держала световой артефакт, освещая гладкую, блестящую белую стену. Я провёл рукой по холодному камню.

«Никогда не видел ничего подобного — словно иней, превращённый в камень», — сказал я, смахивая снег с внешних краёв туннеля. Моя эфирная сфера даже не поцарапала поверхность. — «Будем надеяться, где-то есть дверь».

Используя своё новое заклинание эфирной пушки, я начал расчищать пространство вокруг белого купола. Везде, где вихрящаяся фиолетовая энергия касалась сияющего камня, моя сила, казалось, рассеивалась, скатываясь по гладкой поверхности, как вода по воску.

Затем, с последним импульсом эфира, из арочной двери в куполе хлынул золотисто-белый свет, заставив наш снежный туннель вспыхнуть так ярко, что мне пришлось заслонить глаза.

Каэра подняла руку, чтобы защититься от блеска. «Надеюсь, этот свет исходит от хорошего, тёплого огня».

Смаргивая сверкающие звёзды в глазах, я вытащил белый кинжал, наполнил тело эфиром и осторожно подошёл к арке.

Внутри было не совсем то, что я ожидал.

Купол был около двенадцати метров в высоту в своей высшей точке и почти тридцать метров в ширину. Пылающие шары света плавали в воздухе, как бумажные фонарики. В центре просторной комнаты с пола поднимался помост, а на нём стояла красиво вырезанная арка.

Или то, что от неё осталось.

Хотя помост был шесть метров в поперечнике и возвышался на три метра над уровнем пола, он всё равно казался маленьким и заброшенным в огромном пустом пространстве. Внутри купола царила атмосфера запустения и утраты, от которой у меня по коже поползли мурашки.

Рядом со мной Каэра сказала: «Выглядит... сломанной».

Снова осмотрев комнату, чтобы убедиться, что на потолке не притаились враги и никто не ползёт по стенам, я вошёл в купол, затем медленно пересёк открытое пространство к лестнице, чувствуя себя совершенно беззащитным.

У подножия лестницы лежала куча случайных предметов. Каэра опустилась на колени, чтобы их осмотреть.

«В основном кости, но посмотри на это».

Она подняла чисто-белый наконечник стрелы. «Похоже, он сделан из того же материала, что и купол». Я взял его у неё и потёр между пальцами. Он был холодным на ощупь и шелковисто-гладким. «И посмотри на это».

С её пальцев свисал кожаный шнур с большими изогнутыми когтями, похожими на ястребиные или орлиные, но крупнее.

«Сделано из чего-то местного, я полагаю», — сказал я, прижимая кончик пальца к одному из когтей. Я поморщился, когда на кончике пальца расцвела капля крови. — «Чертовски острые».

«Интересно, кем сделано», — спросила Каэра, бросая ожерелье с когтями обратно в кучу.

Хотя меня интересовали предметы и то, что они могли рассказать нам об этой зоне, я был больше заинтересован в том, чтобы выбраться из неё. Перешагнув через разбросанные предметы, я взбежал по лестнице, перескакивая через две ступеньки, пока не достиг вершины платформы.

Арка была три метра в высоту и столько же в ширину. Я провёл пальцами по узорам, которые были невероятно детализированы, изображая животных, играющих в садах, полных впечатляюще созданных растений и цветов.

Но Каэра была права. Несколько частей арки отсутствовали, что, если предположить, что это был портал из зоны, означало, что мы застряли.

× × × × ×

¹ В оригинале используется слово hot, которое в разговорном английском может означать как «горячий» в прямом смысле, так и «сексуально привлекательный». В данном контексте Реджис, скорее всего, имеет в виду второе значение, что добавляет комичности моменту.