От лица Элеоноры Лейвин.

Путешествие в Эйдельхольм прошло быстро, хоть и заняло почти два полных дня.

Мы ехали в основном в тишине. Тессия и Альбольд были вынуждены замедлиться, осторожно ведя нас через окраины Эльширского Леса. Хорнфелсу и Скарну пришлось тяжелее всего. Они не были лесными жителями и очень мало времени проводили на поверхности. Они ненавидели туман так же сильно, как я ненавидела наступать в лужи грязи… что случалось часто.

Бу и Граудер, с другой стороны, казались совершенно как дома. Мы позволяли им двигаться в своём собственном темпе, иногда уносясь вперёд и проносясь через лес, словно пара диких зверей, а в другой раз — задерживаясь, чтобы покопаться в мягкой почве или вынюхать след какого-нибудь мана-зверя. Впрочем, я за них не беспокоилась. Я знала, что Бу всегда сможет найти дорогу ко мне.

Хоть мы и сохраняли осторожность, Тессия и Альбольд не переживали, что алакрийцы найдут нас в лесу. Они рассчитывали, что мы доберёмся до Эйдельхольма раньше, чем поступит сообщение о пропаже каравана с пленными, а алакрийцы недостаточно хорошо ориентировались в Эльширском Лесу, чтобы выставить эффективные патрули.

Когда мы всё же разговаривали, то в основном обсуждали оптимальные маршруты, чтобы разведать местность, не будучи обнаруженными. Хотя ни у Альбольда, ни у Тессии не было карты, оба знали эту местность достаточно хорошо, чтобы мы имели чёткое представление о том, чего ожидать к моменту нашего прибытия в эльфийскую деревню.

Признаки присутствия алакрийцев были повсюду ещё до того, как мы впервые увидели Эйдельхольм.

Первым был труп эльфа, лежавший лицом вниз у подножия умирающего дерева. Дыра размером с яблоко была выжжена насквозь и в нём, и в дереве. Я не отрывала взгляда от этого зрелища, хотя мне хотелось отвернуться и блевануть. К такому нужно было привыкать.

Альбольд наклонился над трупом, его обычное весёлое выражение лица куда-то исчезло. «Скорее всего, он пытался сбежать».

Молча согласившись, мы не стали задерживаться для более детального осмотра.

По мере приближения к деревне мы замедлили шаг, двигаясь осторожно на случай, если столкнёмся с алакрийцами в лесу. Звук ударов топоров по деревьям становился всё громче и громче.

Тессия подняла сжатый кулак, и мы все замерли и напряглись. Она наклонилась ко мне и указала вперёд. Туман рассеялся, но деревья всё ещё стояли так плотно, что ограничивали мой обзор. Используя ману, я усилила зрение, чтобы попытаться разглядеть, на что указывала Тессия. Не было ни движения, ни врага, которого я могла бы увидеть. Только деревья, а за ними — залитая солнцем бурая земля.

И тут всё встало на свои места. Там, где светило солнце, лес просто заканчивался. Мы снова поползли вперёд, пока не оказались на самой границе леса. Алакрийцы вырубили все деревья вокруг Эйдельхольма, бесчисленное множество деревьев. Огромное поле вырубленного леса лежало между нами и печальным, серым городком.

Уверена, когда-то эта эльфийская деревня была очень красивой. Теперь же искривлённые брёвна и сучья, составлявшие каркас зданий, казались иссохшими и мёртвыми, а зелёные крыши стали коричневыми, как опавшие листья.

Я видела, что многие дома на окраине города сгорели. На их месте было построено несколько квадратных зданий минималистичного дизайна, и можно было заметить горстку алакрийских мужчин и женщин, занятых своими обычными делами: таскающих вёдра с водой или охапки дров.

Тессия стояла слева от меня. То, как она сжала челюсти, и её поза делали её похожей на хищницу. Она была так напряжена, что я практически видела, как она дрожит, словно серебряный ягуар, выжидающий свою добычу.

Не я одна это заметила.

«Давайте найдём какое-нибудь укрытие, чтобы дождаться ночи», — сказал Кёртис, подходя к Тессии.

«Нет», — просто сказала Тессия. — «Нам нужно хорошо рассмотреть деревню при свете. Альбольд, ты и Кёртис обойдёте её с запада. Элли и я пойдём на восток. Кэйтлин, Скарн и Хорнфелс, вы трое возьмите мана-зверей и найдите какое-нибудь убежище, место, которое мы сможем использовать как базу».

Кёртис, должно быть, заметил замешательство на всех лицах. «Я смогу найти Граудера, когда мы вчетвером снова встретимся после обхода», — объяснил он. — «Мы всегда знаем, где находится другой».

Скарн сплюнул на землю. «Не могу дождаться, когда закончится эта походная чушь. А ну, здоровяки, вы с нами». Последнее было адресовано Граудеру и Бу, которые нерешительно посмотрели на Кёртиса и меня.

«Я скоро вернусь, Граудер», — сказал Кёртис, тепло улыбаясь своему мировому льву.

Я провела рукой по шерсти Бу, а затем почесала его под подбородком. Он посмотрел на меня так, будто хотел бы остаться рядом. Улыбнувшись, я ткнула его в нос. «Оставайся с Граудером, глупыш. Мы скоро вернёмся».

Кёртис обнял свою сестру, и через его плечо она бросила на меня смущённый взгляд, заставив меня отвернуться, чтобы скрыть усмешку.

К дварфам Тессия обратилась со словами: «Спасибо, что вы здесь, друзья. Эльфийский народ перед вами в большом долгу».

Скарн лишь хмыкнул, но Хорнфелс слегка поклонился Тессии. «Теперь мы все вместе в этой битве. Мы со Скарном надеемся, что однажды сможем освободить и наших сородичей от ядовитых идей покойных короля и королевы Грейсандерс. А до тех пор мы будем надирать задницы алакрийцам везде, где только их найдём».

Тессия ответила на поклон, а затем обратила свои бирюзовые глаза на меня. «Готова, партнёр?»

‘Партнёр…’

Странно было слышать от неё такое обращение. Мы так много прошли вместе с того первого напряжённого разговора в подземном городе после исчезновения Артура. Прошлая я, скорее всего, убила бы нынешнюю меня за такие мысли, но теперь я думала о Тессии почти как о старшей сестре, а также как о наставнице и менторе. Она настояла на том, чтобы меня привлекли, чтобы у меня был шанс помочь нашему народу.

Сделав глубокий вдох, я потянулась к чувству глубоко внутри моего ядра и проявила первую фазу моей воли зверя. «Да, я готова».

Бросив последний взгляд на Бу, который встал на задние лапы и помахал одной большой лапой, выглядя таким грустным, каким я его никогда не видела, я последовала за Тессией.

Она повела нас на восток, всё время держась под прикрытием деревьев. Мы двигались медленно. Тессия разведывала обстановку в деревне, а я высматривала любые угрозы в лесу, особенно алакрийских солдат.

Мы шли не более десяти минут, когда я остановила Тессию, уловив знакомый запах. Мы обе рухнули на животы, используя подлесок, чтобы как можно лучше спрятаться, пока я искала источник запаха.

«Там», — прошептала я, указывая на запад.

Молодая эльфийка вышла из-за большого дерева менее чем в шести метрах от нас. В одной руке она несла плетёную корзину. Её светлые волосы были коротко острижены, обнажая красные следы и синяки на боковой и задней стороне шеи. Она шла, слегка прихрамывая.

Я удивилась, увидев, что она не была закована в цепи или кандалы. ‘Наверное, есть и другие, менее очевидные способы связать кого-то’, — подумала я, вспомнив о родителях Тессии, покойных короле и королеве эльфов. ‘Алакрийцы в таких вещах хороши’.

Далёкие крики и треск падающего дерева заставили девушку остановиться. Она с грустью посмотрела в сторону шума на мгновение, а затем двинулась дальше.

Хоть я и знала, что мы обе хотели ей помочь, сейчас было не время. Тессия и я подождали, пока хромающая эльфийка уйдёт, выйдет из леса на свет, где она неловко побежала обратно к деревне.

После этого мы ползли ещё осторожнее, наши взгляды были в основном устремлены на деревню, но мой усиленный слух и обоняние были нацелены на лес, опасаясь любого приближения. Мы обошли деревню чуть больше чем наполовину, прежде чем мне пришлось отозвать свою волю зверя, чтобы отдохнуть.

Вскоре после этого Тессия напряглась, а затем ткнула большим пальцем вниз, сигнализируя нам лечь. Мы обе нырнули за большой ягодный куст.

Я ничего не видела, поэтому внимательно наблюдала за лицом Тессии на случай, если мне понадобится мгновенно сотворить стрелу, но через несколько долгих секунд она расслабилась и встала. Нерешительно, с луком наготове, я последовала её примеру.

Неподалёку из-за двух деревьев, где он ждал нас вместе с Кёртисом, вышел Альбольд, и я с облегчением выдохнула.

«На этой стороне вроде бы тихо», — тихо сказала Тессия, подзывая их. «Пока не видно, где они держат пленных. А у вас?»

Альбольд кивнул с напряжённым лицом. «На окраине города построены самодельные клетки — не более чем конуры. Там по меньшей мере пара сотен пленных. Я насчитал тринадцать охранников».

«Но только трое магов», — добавил Кёртис. — «Остальные были просто обычными солдатами — неукрашенными, как они их называют».

Тессия задумчиво теребила свободный локон волос. «Хорошо, вы двое завершите свой обход, осмотрите эту сторону деревни вторыми глазами. Элли и я сами посмотрим на пленных».

«На той стороне города тоже работает большая группа лесорубов. Нам пришлось уйти далеко в лес, чтобы обойти их», — отметил Альбольд.

Тессия понимающе кивнула, мы попрощались и снова разделились.

Когда мы огибали дальнюю сторону деревни, постоянный стук топоров по дереву становился всё громче, и, как и говорил Альбольд, мы обнаружили группу мужчин и женщин, которые валили, рубили и уносили брёвна. Первое, что я заметила, это то, что все рабочие были алакрийцами. Фактически, в лесозаготовках вообще не участвовали эльфы.

Мы сидели на корточках за естественно упавшим деревом в несколько десятков метров от ближайшего алакрийца, наблюдая за их работой.

«Даже под угрозой смерти мои люди не стали бы рубить деревья», — прошептала Тессия, отвечая на мой незаданный вопрос.

Не говоря больше ни слова, она углубилась в лес, обходя рабочих стороной. Вскоре после этого мы нашли грубо сколоченные клетки, в которых эльфов держали, словно животных, готовых к забою.

Трудно было поверить, что кто-то может долго прожить в таких ужасных условиях. Эльфы почти все стояли, прижавшись телами друг к другу. В тесных клетках едва хватало места, чтобы несколько человек могли лечь одновременно. Эльфы выглядели бледными и худыми, их грязная кожа слишком туго обтягивала лица, придавая им жуткий, скелетоподобный вид.

Клетки были сделаны из дерева, но представляли собой не более чем грубо обтёсанные рамы, соединённые узкими досками. На мгновение я задалась вопросом, почему эльфы не пытаются вырваться, но потом поняла, что они, вероятно, настолько устали и ослабли, что у них не было сил даже сломать деревянные планки, не говоря уже о том, чтобы сбежать от охранников.

Мой взгляд зацепился за эльфа, прижатого к стенке одной из клеток. Он неестественно обмяк, его глаза были открыты, но остекленели. Я не могла больше смотреть на вид его тела, оставленного гнить рядом с его же семьёй.

‘Животные’, — сердито подумала я. Мои пальцы дрожали, нестерпимо желая выпустить мана-стрелы в охранников прямо сейчас.

Голос в затылке, похожий на голос Артура, сказал мне, что я мыслю как ребёнок. Он напомнил мне, что мы здесь только в качестве разведчиков. Однако, глядя на этих пленных, я сомневалась, что они долго протянут.

Двое из охранников играли в какую-то настольную игру, сидя за самодельным столом из пня. Я закрыла глаза и активировала свою волю зверя, чтобы услышать, о чём они говорят.

«…устал от этой вони. Няньчиться с кучей немытых, полумёртвых эльфов — это не то, что я себе представлял, когда нам сказали, что мы займём это место, понимаешь?»

«И не говори. А ещё этот Билал тут шляется, всё время на нас зыркает. Он даже хуже, чем Джагретт, а та была ужасна. Ты собираешься делать ход или нет?»

«Думаю, думаю. Но да, ты прав. Я вообще не понимаю, зачем нам на этом посту чёртов Слуга. Моя младшая сестра могла бы сама охранять этих эльфов. Это всё Милвью, я уверен. Трусы. Как они вообще заслужили статус высококровных, я…»

Но я на мгновение потеряла нить разговора, так как у меня в голове загудело. ‘Джагретт, где я уже слышала это имя?’

Я повернулась к Тессии, чтобы спросить её, но она подняла руку.

Не прошло и секунды, как по моей спине пробежал холодок: мои собственные звериные чувства уловили смертельную ауру, которая пахла даже хуже, чем гниющие трупы поблизости.

Между двумя зданиями появился мужчина и направился к охранникам. Он выглядел как ходячий скелет. Его лицо было бледным и одутловатым, глаза так глубоко запали и потемнели, что казались пустыми дырами. Плоские, зеленоватые волосы, похожие на мёртвые водоросли, прилипли ко лбу и щекам. Он был высоким и нескладно худым, с острыми, паучьими конечностями, которые подчёркивали его чёрные магические робы.

Спина его робы была вырезана, открывая ряд тёмных татуировок, выделявшихся на белой плоти. Его позвоночник и рёбра резко очерчивались, их серые тени пересекались с чётко нанесёнными линиями, что я находила отвратительным… почти нечеловеческим.

Молча мужчина обошёл клетки и внезапно остановился прямо у ограждения с мёртвым эльфом, прижатым к прутьям. Он повернулся к одному из охранников, широкоплечему мужчине с чёрной бородой. Остальные охранники держались поодаль.

«Что здесь произошло?» — спросил бледный мужчина у старшего охранника. — «Преждевременная казнь?»

«Н-нет, сэр. Они не в добром здравии. Несколько умерло от… от слабости».

«Разве не ваша работа их охранять, солдат? Казни будут довольно неинтересными, если большинство из них уже поддастся своей… слабости». Говоря это, мужчина казался слегка развлечённым, но бородатый охранник бросился на одно колено и поклонился.

«Конечно, Билал. Мы позаботимся, чтобы остальные дожили до казни в положенное время».

Бледный мужчина уставился на затылок охранника. «Просто поддерживайте в них дыхание ещё день или два». Он отвернулся от охранника, вглядываясь в деревья.

Я замерла. Он никак не мог знать, что мы там, но всё же…

Действовать начала Тессия, пустив лёгкий порыв ветра в ближайшего древесного грызуна, сидевшего на низкой ветке.

Крошечный мана-зверь, удивлённый, спрыгнул с ветки, привлекая взгляд бледного мужчины в робе туда, где он ускакал.

«Этот проклятый лес», — выругался Билал, качая головой.

Усмехнувшись, он повернулся, чтобы уйти, но снова внезапно остановился. Он подозвал бородатого охранника, а затем тихим, тошнотворным голосом сказал: «Выбери одного-двух из самых живых эльфов и отправь их ко мне, хорошо?»

Охранник побледнел, его нос сморщился от отвращения, но он поспешил заверить Слугу, что сделает это.

Тессия схватила меня за руку, без слов привлекая моё внимание, и кивнула в сторону леса. Пора было уходить.

Мы прокрались от кромки леса, уходя глубже под прикрытие густых ветвей, затем повернули и быстро двинулись вокруг деревни к месту встречи с Альбольдом и Кёртисом.

Когда мы нашли остальных, и Альбольд, и Кёртис со страхом высматривали нас.

Кёртис быстро подошёл к Тессии. «Ты в порядке? Мы волновались, когда вы не…»

«Да», — быстро сказала Тессия. — «Мы задержались у клеток с пленными». Ко мне она обратилась: «Элли, что ты слышала?»

Я пересказала всё, что услышала. Когда я закончила, остальные молчали.

Наконец, с лицом, твёрдым, как у статуи, Тессия повернулась и пошла на юг, в лес. «Найдём наших спутников. Кёртис, веди».

Я взглянула на Кёртиса, и он улыбнулся и подмигнул мне. «Ещё не жалеешь, что пошла за нами?»

«Нисколько», — сказала я, выдавив улыбку, которая исчезла, как только Кёртис повернулся, чтобы последовать за Тессией.

Мы шли более тридцати минут, прежде чем нашли Граудера и Бу. Они лежали рядом друг с другом на небольшом солнечном пятачке в центре поляны. Кэйтлин и Эртборнов с ними не было.

Бу перекатился на ноги и неуклюже подошёл ко мне. Моя связь заурчала глубоко в его груди, и он толкнул меня так, что я чуть не опрокинулась.

Я засмеялась и обняла его за шею. «Я тоже рада тебя видеть, Бу».

Граудер, который, должно быть, знал, что Кёртис возвращается, лишь поднял свою огромную голову, мягко тряхнул ею так, что его золотая грива заколыхалась, словно пшеница на солнечном поле, а затем снова задремал.

«Где…» — начала я, но меня прервал скрежет камня.

Прямо за тем местом, где всё ещё лежал Граудер, земля сдвинулась, сложившись сама в себя и открыв земляной туннель. Скарн и Хорнфелс стояли прямо внутри.

«За вами не следили, ведь так?» — проворчал Скарн, сверля взглядом пространство за нашей группой, вглядываясь в деревья.

«Они у нас на хвосте!» — выдохнул Кёртис, его глаза расширились. — «Быстрее, все внутрь!»

Я хихикнула над плохой шуткой красивого принца. Губы Тессии скривились в кривой усмешке, а Хорнфелс громко рассмеялся, но Скарн лишь нахмурился ещё сильнее.

«Да, шутки о нашей неминуемой и безвременной кончине… мои любимые». Дварф сплюнул на землю. «Тогда внутрь. Не смогли найти подходящего убежища, поэтому сделали своё».

С любопытством я последовала за дварфами по земляному пандусу в пещеру с гладкими стенами, которая была около шести метров в длину и ширину и, возможно, двух с половиной метров в высоту. Несколько осветительных артефактов, светящихся камней, подобных тем, что мы использовали в подземном городе, были расставлены по комнате для освещения.

Простой набор стульев и стол были вылеплены из земли в центре комнаты, а семь низких коек стояли у стен. Я плюхнулась на одну и удивилась, какой мягкой она оказалась. Дальний конец маленькой пещеры был оставлен открытым для мана-зверей.

«Здесь довольно мило», — заметила я, одобрительно кивнув Эртборнам.

Хорнфелс просиял. «Койки были моей идеей».

Скарн хмыкнул и закатил глаза, пока остальная часть группы входила внутрь. Тессия осмотрела пещеру, а Кёртис одобрительно присвистнул. Альбольд, однако, казался не в своей тарелке.

«Ненавижу быть под землёй», — пробормотал он.

Как только все вошли, Скарн использовал ману, чтобы снова закрыть вход, полностью скрыв нас. Бу и Граудер протиснулись сквозь толпу и сели в дальнем конце пещеры. Их присутствие сделало пространство намного меньше, чем оно казалось всего несколько минут назад.

«Теперь, когда вы все закончили экскурсию по нашему скромному жилищу, можем ли мы удостоиться чести узнать, какая новая порция ада ждёт нас в деревне?» — проворчал Скарн, усаживаясь за стол.

Тессия кивнула, также садясь за стол. «Почти всё было так, как мы и ожидали…»

Кэйтлин села напротив неё. «Почти всё?»

Кёртис и Альбольд обменялись понимающими взглядами, в то время как дварфы в замешательстве нахмурили брови.

После того как все сели за стол, Тессия пересказала всё, что мы видели: от эльфийки, которую мы встретили, до разговора двух охранников и нашей встречи с Билалом.

«Массовая казнь…» — сказал Хорнфелс с долгим выдохом.

«Вот и весь наш план вернуться с большими силами», — хмыкнул Скарн.

После мгновения напряжённой тишины на ноги вскочил Кёртис. «Мы не можем оставить этих людей здесь».

Все головы удивлённо повернулись к рыжеволосому принцу.

«Как выглядят силы противника?» — спросила Кэйтлин.

Решительный взгляд её брата пошатнулся, когда Альбольд ответил. «Магов на их стороне немного, но…»

«Там есть Слуга», — просто сказала Тессия.

«Что ж, на этом всё», — сказал Скарн, пожимая плечами. «Я говорю, телепортируемся прямо в святилище, мы… ай!» Скарн злобно посмотрел на своего брата, который только что наступил ему на ногу под столом.

«Мой брат имеет в виду», — сказал Хорнфелс, выглядя гораздо серьёзнее обычного, — «что, как бы нам ни хотелось помочь этим людям, возможно, нам следует оценить наши способности. Кто-нибудь из присутствующих когда-нибудь сталкивался со Слугой?»

Дварф обвёл взглядом лица за столом, а затем, для верности, посмотрел на меня.

Я покачала головой, как и остальные. Я ожидала, что Тессия будет спорить, но заговорила Кэйтлин.

Повернувшись к нашему лидеру, ледяной маг спросила: «Каковы твои шансы против Слуги?»

Взгляд Тессии опустился, пока она на мгновение задумалась, прежде чем её бирюзовые глаза снова остановились на Кэйтлин.

«В худшем случае — ничья. В лучшем — победа с небольшим перевесом».

Скарн одобрительно присвистнул, в то время как остальные обменялись взволнованными взглядами.

«Среди нас пять магов серебряного ядра», — сказал Кёртис с уверенной улыбкой. «Мы сможем это сделать!»

Кэйтлин кивнула, потирая подбородок. «А наличие большего количества магов воды и растений в святилище чрезвычайно помогло бы нашим поселениям разрастись…»

«Кэйтлин, мы спасаем их не из-за той ценности, которую они принесут в наше святилище», — строго сказала Тессия.

На бледном лице ледяного мага появился румянец. «Ты права. Мои извинения».

«Я не буду притворяться такой же сильной, какой был Артур, когда он победил Джагретт, но мне это и не нужно», — серьёзно сказала Тессия. — «Я буду сдерживать Билала вместе с Альбольдом, который займётся остальными охранниками, достаточно долго, чтобы остальные из вас освободили пленных эльфов и отправили их обратно в святилище».

«Если ты способна в одиночку сдержать Слугу, почему бы нам всем не присоединиться к тебе и не прикончить этого ублюдка Билала?» — спросил Скарн.

«Потому что это не просто битва один на один, как у Артура с Джагретт», — ответила Кэйтлин. «Наш приоритет — безопасно вывести всех отсюда».

«Кэйтлин права. Если бы мы все бросились на Слугу, он мог бы решить навредить пленным», — губы Тессии скривились в озорной улыбке. — «Но если обезумевшая и эмоциональная принцесса эльфов ворвётся в деревню только со своим верным помощником в качестве подкрепления, сея хаос…»

«Слуга прибежит на зов. Он может даже не заметить, что его пленные исчезли!» — закончил Хорнфелс, щёлкнув толстыми пальцами. «Мне нравится!»

«Мне тоже!» — воскликнула я с новообретённой уверенностью.

Кёртис повернулся к двум эльфам и с усмешкой сказал: «Похоже, вам двоим придётся попрактиковаться в актёрском мастерстве».