От лица Артура Лейвина.

С болью сожаления я сел, держа в руках каменный куб, полученный от проекции джинна во время моего первого приключения в Реликтовых Гробницах. После моих ранних попыток постичь реликвию ещё в Маэрине я очень мало времени уделял изучению геометрических фигур внутри неё.

И всё же моё предыдущее взаимодействие с ключ-камнем, должно быть, что-то сделало. Реликтовые Гробницы почувствовали, что у меня есть некоторые знания об этом эдикте эфира, чем бы он ни был, и затянули нас в эту зону, чтобы испытать меня. А может, они почувствовали сам куб, спрятанный в моей руне внепространственного хранилища, и одного этого было достаточно, чтобы привести нас сюда.

Для миролюбивого народа у джиннов, казалось, была очень мрачная методология в том, как они обучали и защищали свои эфирные искусства.

Усевшись на пол, скрестив ноги и положив куб на колени, доверив Реджису и Хэдригу присматривать за мной, пока я работаю, я начал.

Как и прежде, я наполнил реликвию эфиром, и её эфир потянулся ко мне в ответ. Моё зрение растворилось в фиолетовой стене, и я прошёл сквозь неё, снова оказавшись в окружении бесчисленных парящих и вращающихся геометрических фигур.

Используя эфир, я мог манипулировать фигурами, двигая и сортируя их, пытаясь понять их значение. Я чувствовал себя младенцем, играющим с кубиками с буквами. В этих геометрических формах не было ни логики, ни смысла, и хотя я мог с ними взаимодействовать, у меня не было никакой основы для понимания, никакого представления о том, что я должен был делать.

И всё же я должен был верить, что джинны не дали бы мне эту реликвию, если бы у меня не было способа её разгадать. Я начал с того, что собрал фигуры одинаковой формы и разложил их по группам. Затем, поскольку они были геометрическими, а не руническими, я стал искать способы, которыми они могли бы соединяться, относясь к этому как к абстрактной головоломке.

Сначала это показалось лёгким, так как фигур было достаточно, чтобы я всегда мог найти подходящую. Однако, когда я соединил пару десятков частей, я осознал проблему. Передо мной вырос раскидистый, многонаправленный фрактал, но у меня закончились части, которые можно было бы присоединить к созданной мной фигуре.

Не имея другого выбора, я разобрал головоломку и начал снова.

Всё это время я чувствовал, как эфир вытягивается из меня и поглощается кубом. Его всасывающая сила в Реликтовых Гробницах была не такой сильной, как когда я изучал краеугольный камень в Маэрине, что позволяло мне оставаться внутри дольше, но это всё равно ограничивало время, которое я мог потратить на работу с реликвией за один присест.

Я снова разложил свои части, а затем начал собирать головоломку во второй раз, помня, какие части я использовал в своей первой попытке. На этот раз, однако, я зашёл в тупик ещё раньше, но я был слишком уставшим, чтобы начинать снова.

Мои глаза резко открылись, и потребовалось мгновение, чтобы мой разум осмыслил зеркальную комнату с её постоянным движением и маленькой армией отражённых фигур.

Реджис свернулся калачиком передо мной, один его глаз был открыт и внимательно следил за остальными. Эзра и Хэдриг, казалось, спали, в то время как Калон присматривал за Адой. Её рот был закрыт, чтобы заглушить постоянный поток яда и лжи.

«Как долго меня не было?» — спросил я, застав Калона врасплох. Тот от неожиданности чуть не подпрыгнул на месте.

Он откашлялся и сел обратно. «Несколько часов, по крайней мере. Ты сделал... то, что пытался сделать?»

«Я добился некоторого прогресса», — уклончиво ответил я. У меня было чувство, что ему не понравится услышать, что я понятия не имею, что делаю.

Со своей скамьи по другую сторону фонтана Эзра сказал: «Прошло несколько часов, и всё, что ты можешь сказать, это что ты добился ‘некоторого прогресса’?»

Молодой восходящий встал, посмотрел на меня с укором и отвернулся, топая прочь во мрак.

«Я уже потратил часы на изучение... устройства, прежде чем мы сюда попали», — сказал я, обращаясь к Калону. — «Я не знаю, сколько времени это займёт, но я делаю всё, что могу».

С невозмутимым выражением лица Калон спросил: «Ты уверен, что мы ничем не можем помочь?»

«Просто не позволяйте вашему брату зарезать меня, пока я там», — сказал я, приподняв бровь.

Калон рассмеялся, заставив связанную и с кляпом во рту Аду зарычать на него и извиваться в своих путах, как будто звук причинял ей боль. Калон с грустью посмотрел на неё на мгновение, прежде чем снова повернуться ко мне. «Делай, что должен, Грей».

Я чувствовал себя как выжатая губка, почти каждая капля моего эфира была израсходована. Мне не нужно было много спать, но мне нужно было время, чтобы пополнить своё ядро эфира.

Встав, я выполнил серию боевых движений, которым меня научил Кордри ещё в Эфеоте, чтобы избавиться от скованности в конечностях. После нескольких минут упражнений я снова сел рядом с Реджисом и начал процесс поглощения окружающего эфира.

Я почувствовал, как мой спутник пошевелился рядом, прежде чем услышал его голос в своей голове.

‘И на что это там похоже?’

‘Честно говоря, не знаю, как это описать’. Я подумал о разрозненных формах, о созданных мной узорах, о стенах эфирной энергии, заключавших всё это в клетку... ‘Каково это, когда ты проникаешь в моё тело?’

‘Это что-то вроде плавания’.

Я открыл глаза, прервав медитацию, и уставился на Реджиса. Теневой волк пожал плечами.

‘Ты спросил’.

Закрыв глаза, я сосредоточился на эфире вокруг меня, на том, чтобы провести его через мои эфирные каналы в ядро. ‘Внутри этой реликвии — чистое знание. Я чувствую, будто пытаюсь понять содержание сложной книги, сжигая её и вдыхая дым’.

‘Есть идеи, сколько знаний тебе нужно вдохнуть, чтобы мы выбрались отсюда?’

‘Больше’, — подумал я. ‘Гораздо больше’.

× × × × ×

Третья попытка сложить кусочки головоломки не то чтобы увенчалась успехом, но я достиг неожиданного момента понимания. Не принимая сознательного решения, я перестал пытаться использовать все части и вместо этого просто построил большой куб.

Форма была относительно простой, она естественным образом складывалась в моём уме. Как только я решил, что строить, казалось, будто части сами представлялись мне, когда были нужны.

Когда куб был завершён, он начал светиться и переливаться, как масло на воде, затем линии отдельных частей исчезли, пока передо мной не поплыла сплошная, мерцающая коробка. Маслянистая рябь успокоилась и замерла, и каждая из шести граней куба загорелась, как электронный экран из моей прошлой жизни, показывая мне зал зеркал.

Реджис всё ещё был на своём месте рядом со мной. Калон теперь спал, а Эзра присматривал за сестрой. Хэдриг, к моему удивлению, приложил руку к одному из зеркал, очевидно, погружённый в разговор с его обитателем. Однако ничего из того, что они говорили, не было слышно. На самом деле, из куба вообще не доносилось ни звука.

Я был в растерянности. Хотя я явно совершил какой-то прорыв, я не понимал, как это окно во внешний мир мне поможет, или что оно открывает об эдикте эфира, который я пытался освоить.

Оставив на время куб, я начал строить вторую, меньшую коробку из оставшихся частей. Однако то, что у меня получилось, больше походило на ком теста с острыми краями, чем на настоящий куб, так как у меня не хватило частей, чтобы сделать его идеальным.

Понадобилось ещё три попытки, каждый раз делая фигуру меньше, чтобы создать вторую идеальную коробку. Я ждал, но ничего не произошло — ни света, ни слияния энергии, ни видений внешнего мира.

Именно тогда ко мне пришло второе озарение.

Что, если куб — или, теоретически, любая форма — представляет собой подсознательное знание о каком-то аспекте эдикта эфира, который я пытался изучить? Если предположить, что сам процесс сборки этой головоломки является метафорой изучения самого эдикта, то изучение одной и той же мысли — представленной построенной мной формой — не продвинет меня дальше к пониманию целого.

С этой мыслью я разобрал меньший квадрат, но к тому времени моё ядро эфира было почти пустым.

Когда я открыл глаза, я обнаружил, что всё было так, как я видел на экранах.

«Х-Хэдриг», — сказал я, обнаружив, что мой голос охрип от долгого молчания.

Восходящий отнял руку от зеркала, с обитателем которого он разговаривал, и быстро подошёл ко мне.

Я сделал длинный глоток из фляги с водой, что лежала рядом со мной, пролив немного на подбородок.

«Осторожнее с этим», — сказал Хэдриг. — «Мы все можем пожалеть, что не взяли столько же припасов, как ты, прежде чем выберемся из этого места».

«Сколько времени прошло?»

«Я бы сказал, часов двенадцать... пятнадцать с тех пор, как ты вошёл». Хэдриг внимательно, почти нервно, наблюдал за мной.

‘На самом деле, прошло тринадцать часов и сорок восемь минут. Не то чтобы я считаю или что-то в этом роде’.

«Ого. По крайней мере, я выдерживаю дольше».

«А у нас почти закончилась еда!» — вмешался Эзра, глядя на меня с недоверием. — «Ты надеешься просто просидеть там, пока мы все не умрём с голоду?»

«Тебе следовало бы экономить свои припасы», — огрызнулся я, но прежде чем Эзра успел ответить, я вытащил свой узелок с едой из руны внепространственного хранилища на предплечье и бросил ему. — «Я смогу продержаться несколько дней». Взглянув на Хэдрига, я добавил: «Убедитесь, что это будет разделено — и на этот раз экономно».

Эзра бросил узелок на скамейку рядом с собой и снова сел. «Спасибо, герой».

Хэдриг сел рядом со мной и отпил из своей фляги. Когда я молчал, он повернулся ко мне и приподнял бровь. «Как ты?»

Я покачал головой. «Я добился некоторого прогресса, но озарения пока не было».

«Я не это имел в виду». Хэдриг сделал ещё один глоток, затем резко остановился, прежде чем убрать флягу в своё пространственное кольцо. «Смотрите-ка на меня, сам своим советам не следую».

Мы посидели в тишине мгновение, пока я начал пополнять свой эфир.

Хэдриг кашлянул. «Итак, эфир...»

Я вздохнул. Хотя мне не хотелось об этом говорить, я также был удивлён, что им потребовалось так много времени, чтобы кто-то из них затронул эту тему после того, как я упомянул эфир при ложной Аде. Лучший способ солгать, решил я, — это сказать как можно больше правды.

Говоря тихо, чтобы Эзра не услышал, я сказал: «Это не первое моё путешествие в Реликтовые Гробницы, хотя моё предыдущее посещение нельзя назвать восхождением, на самом деле».

Хэдриг, казалось, совершенно не удивился этому откровению, одарив меня невозмутимым взглядом. «Спасибо, что наконец-то озвучил очевидное».

«Я очнулся в комнате-убежище, полумёртвый, не помня, как я туда попал. Первая комната, в которую я вошёл, была полна этих ужасных, зомбированных химер, и они почти убили меня, но пока я с ними сражался, я понял, что могу использовать новый вид магии. Эфир».

Хэдриг указал на Реджиса. «Волк?»

«Да, он был первым проявлением. Затем я научился тому... трюку с телепортацией, который я использовал, чтобы вытащить нас из последней зоны». Когда Хэдриг только кивнул, я повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом. «Ты кажешься на удивление спокойным по поводу всего этого».

«Я знал, что в тебе есть что-то особенное», — ответил он, пожав плечами. — «Я чувствовал это. Честно говоря, именно поэтому я хотел присоединиться к тебе в твоём восхождении. Чтобы посмотреть, что будет происходить вокруг тебя».

Я вспомнил описание Реликтовых Гробниц Алариком, и как они менялись в зависимости от того, кто находился внутри. Некоторые восходящие, говорил он мне, отправлялись в каждое восхождение с новой группой, надеясь открыть новые и неизведанные уголки творения древних магов.

«А джинны?»

«Так называли себя древние маги», — ответил я правдиво. Их больше не было, благодаря клану Индрат, и я не видел вреда в том, чтобы поделиться этим названием сейчас. «Я нашёл... духа, или проявление, или что-то в этом роде... именно оно и дало мне реликвию».

Хэдриг покачал головой и посмотрел на меня с чистейшим изумлением. «Ты за два восхождения узнал о Реликтовых Гробницах больше, чем я за двадцать. Вот же везунчик». Его взгляд упал на реликвию у меня на коленях. «И всё же, рискованно было держать её у себя. Вритра — Владыки содрали бы с тебя кожу заживо, если бы узнали, что ты обнаружил реликвию и не сдал её в ту же секунду, как вышел из Реликтовых Гробниц».

«К счастью для меня», — сказал я, думая о слабоумных стражниках, встретивших меня у выходного портала в Маэрине, — «я вышел в маленьком захолустном городке. Они были так же удивлены видеть меня там, как и я — быть там».

«Везунчик», — повторил он, качая головой.

«Как тут дела?» — спросил я после короткой паузы. Было приятно просто... поговорить, и я понял, что не хочу, чтобы наш разговор так скоро заканчивался.

«Напряжённо и угрюмо», — деловито ответил Хэдриг. — «Парень вот-вот закипит. Он съел свои пайки и половину того, что мы вытащили из пространственного кольца Рии. Подвергать себя гневу и страху отражений не помогает, но он не остановился, даже когда его брат приказал ему».

«Они практически являются проявлениями его собственных внутренних терзаний», — сказал я, думая о своей жизни в роли Грея после убийства директора Уилбека. Я раздувал пламя своего гнева любым возможным способом. «Думаю, для него это катарсис».

Хэдриг только хмыкнул, и мы погрузились в молчание.

В поисках темы для разговора я вдруг вспомнил реакцию Хэдрига, когда я ранее спросил ложную Аду об эфире.

«Возвращаясь к теме эфира», — начал я, не совсем уверенный, как спросить то, что хотел узнать. — «Раньше, когда я упомянул его... ну... ты показался удивлённым».

Хэдриг встретился со мной взглядом, затем опустил глаза на землю, позволив своим зелёным волосам упасть на лицо. «Ты наблюдателен, Грей. Ты... ты оказал мне большое доверие. Если бы не тот человек узнал, как ты получил эту реликвию, тебя могли бы казнить».

В словах Хэдрига не было и намёка на угрозу. Вместо этого он звучал искренне благодарным за доверие, которое я ему оказал. Остальным я сказал только, что это устройство для хранения знаний, и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы удовлетворить их любопытство на время.

«Я немного изучал эфир», — продолжил он, — «но это не то, о чём я могу часто говорить. Это не... вежливая тема для разговора в большинстве кругов, и моя семья не одобряет. На самом деле», — добавил он с горьким смехом, — «моя семья вообще ничего из того, что я делаю, не одобряет. Они ожидают, что я буду сидеть дома, как хороший маленький...»

Хэдриг оборвал себя и бросил на меня смущённый взгляд. «Прости, семья — это для меня больная тема».

«Могу посочувствовать», — сказал я с грустной улыбкой. — «Как бы мы ни старались, мы не можем быть идеальными сыновьями».

«Нет, не можем», — ответил Хэдриг с некоторой горечью. — «Возможно, мои родные родители думали бы иначе, но меня воспитывала не моя собственная кровь. Дом, который меня вырастил — ну — они не ценят мои стремления как восходящего».

«Но восходящие так высоко ценятся в...» — я остановил себя, чтобы не сказать «Алакрии», вместо этого на мгновение запнулся, прежде чем закончить, — «...в большинстве семей».

«О, не пойми меня неправильно, моя приёмная кровь очень стремится завоевать известность как в качестве солдат в войне против Дикатена, так и в качестве восходящих, будь то через кровь или покровительство. Но я не был предназначен для этой жизни... по крайней мере, по их мнению».

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, Хэдриг встал и поправил свою броню. «Прости, Грей, но, думаю, я хотел бы побыть наедине со своими мыслями. Я оставлю тебя для твоей медитации». Помолчав мгновение, он добавил: «Спасибо, что выслушал», — а затем ушёл.

‘Я и не думал, что такое возможно, но у этого парня, кажется, столько же секретов, сколько и у тебя’, — хихикнул Реджис. Теневой волк свернулся калачиком между мной и Эзрой, его глаза были закрыты, хотя он явно внимательно слушал.

‘Думаешь, он ещё один дикатенец, застрявший в Алакрии и скрывающий свою личность, чтобы избежать охоты Вритры?’ Я усмехнулся и толкнул Реджиса сапогом в бок.

‘Нет, дурак, но он определённо не всё нам рассказывает’.

‘Возможно, ты прав. И всё же я не могу не доверять ему’. Я не осознавал этого до того момента, но это было правдой. Несмотря на себя, несмотря на наше короткое знакомство, я доверял Хэдригу прикрыть мне спину. Того же я не мог сказать о братьях Гранбел.

‘Как скажешь. Доверяй сколько влезет, но если он сделает что-то странное, я всё равно откушу ему руку’.

Улыбаясь и качая головой, я вернулся к своей медитации, готовясь к ещё одной попытке с ключ-камнем.

× × × × ×

Когда я прорвался сквозь фиолетовую стену, окружавшую поле геометрических фигур, я обнаружил, что кубовидный экран всё ещё цел. Внутри него я наблюдал, как Хэдриг шёл по тёмному залу, опустив глаза, с задумчивым выражением лица.

Моя перспектива сместилась, сосредоточившись вместо этого на Эзре, когда он встал и пошёл ко мне. Реджис немедленно оставил свою притворную спячку, подняв голову и уставившись на Эзру. Молодой восходящий остановился, встретился взглядом с теневым волком на несколько секунд, затем повернулся, чтобы уйти, хотя и остался достаточно близко, чтобы присматривать за Адой.

Я заставил своё сознание отвлечься от экрана, сосредоточившись вместо этого на оставшихся фигурах. Я уже знал, что создание ещё одного куба не имело смысла, поэтому я начал строить первое, что пришло на ум: пирамиду.

Это было сложнее, чем с кубом. Части, казалось, не подходили друг к другу. Они не бросались мне в глаза, как раньше, не направляли меня, и поэтому я разбирал и собирал фигуру снова и снова. К тому времени, как моё ядро эфира опустело, я всё ещё не нашёл нужных частей для завершения удовлетворительной пирамиды.

И всё же, как только я нацелился на это, я почувствовал себя обязанным довести дело до конца. Я инстинктивно знал, что должен быть способ объединить формы и фигуры в образ в моём уме, и в следующий раз, когда я вошёл в краеугольный камень, я попробовал снова.

Но только на третий день — мои погружения в краеугольный камень длились уже почти шестнадцать часов, а оставшееся время уходило на пополнение эфира и небольшой сон — мне удалось создать идеальную тетраэдрическую пирамиду.

Как и прежде, части замерцали и образовали сплошную фигуру, и когда свечение угасло, каждая из граней пирамиды показала изображение, точно так же, как и куб.

Каждое изображение было из зеркальной комнаты, но с тем, что я видел, было что-то очень не так. На первой картинке я видел себя, сидящего со скрещёнными ногами на полу с краеугольным камнем на коленях, Реджиса, сидящего передо мной, и Калона, присматривающего за Адой. Страннейшее чувство дежавю охватило меня, и я понял, что это был тот самый момент, который я впервые увидел на кубическом дисплее, когда завершил его.

‘Что за чертовщина?’

На втором изображении зеркальная комната была пуста, за исключением десятков заключённых восходящих. Затем в воздухе появился опалесцирующий портал, и из него вышел я.

Несмотря на то, что я провёл последние несколько дней в комнате, полной зеркал, я не так уж много времени смотрел на себя с тех пор, как моё тело было восстановлено. Было странно думать, что мужчина на изображении, вздрагивающий и готовящийся к защите, — это я.

Мои светлые пшеничные волосы взметнулись, когда я повернулся к отражениям, движущимся в зеркале, думая, что на меня нападут. Мои золотые глаза сузились, когда я оглядел комнату, а затем расширились от удивления при виде того, что они увидели.

«Кто... кто они?» — услышал я свой собственный вопрос.

Затем появились Калон и Эзра, наткнувшись на меня. «Какого чёрта?»

Я видел прошлое, понял я, как будто оно было записано артефактом-регистратором. Кубовидная форма показывала мне настоящее. На гранях пирамиды я мог смотреть воспроизведение прошлого, как домашнее видео.

Используя эфир, я развернул пирамиду, чтобы лучше рассмотреть третью и четвёртую стороны. Зеркальные комнаты, показанные на этих гранях, были пусты, но присмотревшись, я понял, что в этих видениях было больше пустых зеркал.

‘Должно быть, они старше других’, — подумал я, что имело смысл, учитывая две разные стороны, показывающие меня и мою группу.

‘Если первая форма показывает настоящее, а вторая — прошлое…’

Моё сердце бешено заколотилось, когда я подумал о третьей форме. Возможно ли это? Моё внимание снова привлёк куб. Хэдриг сидел рядом с Реджисом, его пальцы перебирали густую гриву теневого волка. Глаза Реджиса были закрыты, язык свешивался сбоку изо рта — само воплощение довольного питомца, наслаждающегося хорошей почёской.

‘Предатель’, — подумал я, улыбаясь.

За ними сидел Калон с Адой, обхватив голову руками, а Эзра стоял перед одним из зеркал, прижав к нему руку.

Я вздохнул. ‘Дурак’. Мальчик только мучил себя, общаясь с этими духами. Им нечего было дать, кроме своего безумия и ненависти. Слушая их, он лишь погрузится во тьму и отчаяние.

Повернувшись обратно к изображениям, видимым на сторонах пирамиды, я смотрел, как наше время в зеркальной комнате проигрывается снова. Мне было трудно отвернуться, наблюдая во второй раз, как Аду утащил фантом.

Ложная Ада незаметно проскользнула через комнату, пока мы все были отвлечены, и вскарабкалась на Рию. Рия казалась без сознания, но всё же вздрогнула, когда Ада наклонилась и прижалась губами к её губам.

Рия содрогнулась, один резкий, неестественный рывок, а затем замерла, бледная как призрак.

Фантом каким-то образом высосал жизненную силу прямо из Рии, мгновенно убив её. Я предполагал, что это было какое-то эфирное существо, как и большинство монстров в Реликтовых Гробницах, но я не видел ничего столь же могущественного или смертоносного, как это.

Передо мной ложная Ада, теперь уже связанная, рванулась вперёд, почти укусив Калона. ‘Нет, не укусив — почти поцеловав Калона’. Мы и понятия не имели, как близко к смерти он был в тот момент.

Я отбросил мысли, кружившиеся в моей голове. Переживание этих прошлых моментов было ловушкой, словно жизнь по кругу.

Мне нужно было начать строить следующую фигуру... и я точно знал, какой она должна быть.