От лица Элеоноры Лейвин.

Рядом мычал бык. Вдалеке сердито кричала птица, наш бой, вероятно, потревожил её покой. Моё собственное сердце так громко колотилось в груди, что я его слышала, но я слышала и сердца Тессии и Кёртиса, что почему-то казалось неправильным, почти вторжением в их личное пространство.

За этими звуками скрывалось что-то ещё. Тонкий, испуганный голосок шептал молитву Вритре.

Я развернулась, уже наложив стрелу на тетиву, и выпустила её прямо мимо бедра Кёртиса. Моя стрела с глухим стуком вонзилась в молодого алакрийского солдата, который спрятался, притворившись мёртвым, за одним из колёс повозки. Он готовил заклинание, нацеленное в спину Кёртису.

Тессия и Кёртис обернулись, их мана сгущалась, готовясь к заклинаниям, но солдат был уже мёртв.

Кёртис повернулся ко мне и взъерошил волосы, выглядя немного смущённым. «Спасибо», — тихо сказал он.

Тессия встретилась со мной взглядом и резко кивнула.

К этому времени большинство остальных членов нашего штурмового отряда, те, кто выжил, выходили из-за деревьев.

«Позже мы обязательно отпразднуем», — сказала Тессия, её голос звучал отчётливо, когда она сурово посмотрела на своих солдат. «А пока давайте освободим этих людей!»

И тут же все пришли в движение, срывая замки, освобождая пленников и разбивая их кандалы.

Тессия помедлила, прежде чем отойти, чтобы проследить за своими солдатами. «Ты в порядке?»

«Я в порядке», — сказала я, позволяя своей звериной воле угаснуть. На мгновение мне показалось, будто кто-то накрыл мне голову одеялом, но мои чувства быстро пришли в норму. «Их атаки даже близко не подобрались».

Тессия улыбнулась своей тёплой улыбкой, отдала мне честь и сказала: «Хорошо сражалась… солдат».

Я неловко ответила на приветствие, и Тессия зашагала прочь.

Бу ткнулся в меня носом, и я наклонилась вперёд, прижавшись лбом к его лбу.

«Похоже, мы приближаемся, да, дружище…» — сказала я со вздохом, прежде чем мой взгляд скользнул мимо него к молодому алакрийцу, которого я только что убила.

Я пыталась отвести взгляд, внутренне дистанцироваться, как делала это до сих пор.

Но я не смогла. Я продолжала смотреть на этого мужчину, который выглядел всего на несколько лет старше меня… ровесник Артура.

Однако, когда наши солдаты уносили его тело, я увидела их. Пустые, безжизненные глаза, всё ещё широко раскрытые от ужаса.

Я оторвала взгляд, при этом споткнувшись и упав на землю. Я подползла к ближайшему дереву и извергла свой последний обед, пока слёзы застилали мне глаза.

Бу сел позади, утешая меня и скрывая от всех остальных, пока я одновременно рыдала и блевала.

Как Артур это делал? Как Тессия, Кёртис или кто-либо ещё мог совершать такое ужасное дело, как убийство. Убийство.

И всё же, вот она я: убив нескольких живых людей, больше беспокоилась о том, что все увидят, как я плачу, словно ребёнок.

Лёгкое прикосновение к плечу заставило меня подпрыгнуть. Я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу с Кэйтлин, чей холодный взгляд был на удивление сочувствующим.

Громкая икота прервала мои рыдания, и я почувствовала во рту кислый привкус рвоты. Я поспешно вытерла глаза и рот, безуспешно пытаясь придать лицу менее смущающее выражение.

«Как вы это делаете?» — я снова всхлипнула. «Как вам всем так легко это даётся?»

«Это никогда не бывает легко, и никогда не должно быть легко», — бывшая принцесса протянула мне руку. «Что касается того, как это делаю я… боюсь, у каждого свой ответ».

Кэйтлин торжественно улыбнулась, глядя на меня. Такая же улыбка часто бывала у моего брата… сложная улыбка, которую я не понимала до сих пор.

‘Скольких врагов убил Артур?’ — подумала я. — ‘Скольких союзников он видел умирающими? Он всегда продолжал идти вперёд’.

Ещё раз вытерев слёзы, я взяла Кэйтлин под руку, и она повела меня к хвосту каравана, где только начинали освобождать пленников.

Проходя мимо других повозок, каждую из которых окружала горстка наших солдат, помогавших людям выбраться и пытавшихся снять подавляющие ману кандалы, я наблюдала за освобождёнными эльфами. Многие обнимали друг друга и своих спасителей. Ещё больше людей плакали, позволяя слезам облегчения беспрепятственно течь по щекам. Другие мечтательно озирались, словно только что проснулись и всё ещё не были уверены, реально ли то, что они видят.

Испуганный рёв привлёк моё внимание к лунному быку с беспомощным видом, всё ещё застрявшему в земле перед одной из повозок — его ноги оказались в ловушке заклинания гномов. Он печально посмотрел на меня в ответ.

Мы проходили мимо третьей повозки в караване, когда высокий светловолосый эльф без рубашки, с тёмными синяками, обезобразившими его лицо, упал на колени, как только с него сняли кандалы. Неподалёку я услышала, как Тессия воскликнула: «Фейрит!» — и я остановилась, заставив Кэйтлин отпустить мою руку.

Она обернулась, чтобы посмотреть вместе со мной, как Тессия подбежала к стоящему на коленях эльфу и, наклонившись, обхватила его руки обеими своими. Кэйтлин задела моё плечо, проносясь мимо меня, и присела рядом с ними, мягко положив одну руку на спину Фейрита.

Я подошла на несколько шагов ближе, любопытствуя, что это за эльф, который мог называть обеих этих принцесс своими подругами.

«Фейрит, что они с тобой сделали?» — спросила Тессия напряжённым голосом. Эльф был не только в синяках по всему лицу и большей части туловища, он был опасно худ, его щёки были впалыми, лопатки выпирали из спины, а рёбра отчётливо проступали.

Он попытался заговорить, но от усилия закашлялся, что, должно быть, было очень больно, потому что его лицо исказилось гримасой. Я быстро достала флягу с водой из своего пространственного кольца и протянула ему.

Его бледно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, прежде чем он взял флягу и сделал из неё большой глоток. «Спасибо», — хрипло сказал он, возвращая флягу. — «Ты кажешься… знакомой».

«Это Элеонора Лейвин», — мягко сказала Тессия, всё ещё полупридерживая измождённого эльфийского мага.

Фейрит нахмурил брови. «Та самая…»

«Сестра Артура Лейвина», — подтвердила Кэйтлин, взглянув на меня.

Глаза Фейрита расширились, и его измученное выражение сменилось призраком усмешки. «Он здесь? Артур?» Фейрит с надеждой огляделся, словно ожидая увидеть, как мой брат появится из тумана, ухмыляясь и почёсывая затылок…

«Его нет», — сказала я, мой голос был таким же холодным и бесстрастным, как у Кэйтлин.

Выражение надежды на лице Фейрита тут же исчезло. Его глаза закрылись, плечи опустились, лицо поникло к земле. «Мне жаль», — сказал он, его губы едва шевелились, слова были не громче шёпота.

Мы вчетвером застыли, разделяя невольную минуту молчания в память о моём брате. Над нами высокие деревья склонились внутрь, словно даже они сочувствовали нам, пока вокруг наши солдаты освобождали пленных эльфов.

Затем Тессия снова заговорила, и оцепенение развеялось. «Пойдём, Фейрит, нам нужно подготовить тебя к телепортации обратно в святилище». Шум вернулся, и мы снова оказались посреди хаотичной сцены поспешного освобождения эльфов.

«Что?» — спросил Фейрит, его глаза сузились от замешательства. «Нет, мы должны спасти остальных!»

«Остальных?» — спросила Тессия, поднимаясь и помогая Фейриту встать рядом с ней.

Фейрит попытался сделать шаг и споткнулся. Ему пришлось опереться на повозку, чтобы просто стоять. «Мы пришли из перевалочного лагеря на севере. Одна из деревень… её отдали какому-то алакрийскому дворянину». Измученный эльф замолчал, его взгляд расфокусировался, но через мгновение он встряхнул головой и продолжил. «Там ещё десятки, сотни пленных, ожидающих отправки в другие владения. Наших людей делят, как скот, и дарят высокопоставленным алакрийцам».

Когда Тессия не сразу ответила, Фейрит схватил её за руку, его глаза дико блестели. На мгновение он показался полусумасшедшим. «Мы должны их спасти. Как только их всех перевезут в другие города, разбросают по всему Эленуару…»

«…будет невозможно спасти их всех», — закончила Тессия, уголки её рта опустились в задумчивой гримасе. «У нас нет сил штурмовать укреплённое место, но…»

«Но слова Командира Вириона влияют на твоё решение, верно?» — прервала Кэйтлин. — «Возможно, он приказал нам спасти как можно больше эльфов, но можно с уверенностью предположить, что он имел в виду в рамках этой миссии».

«Нет. Тогда мой дед… Командир Вирион был в таком отчаянии, какого я никогда раньше у него не видела». Тессия на мгновение замолчала, прежде чем покачать головой. «Мы обсудим это с остальными, прежде чем принять решение. А пока нам следует организовать эльфов, которым нужно вернуться в святилище».

Кэйтлин кивнула на это, но Фейрит выглядел подавленным. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, подбежавшая эльфийка, одна из освобождённых пленниц, споткнулась и бросилась к ногам Тессии. «Пожалуйста, Принцесса Тессия, моя семья всё ещё в Эйдельхольме. Вы должны их спасти!»

Грязное лицо женщины выглядело таким жалким, таким ужасно несчастным и отчаянно благоговейным, что я знала: Тессия не сможет не согласиться. Вместо этого Тессия наклонилась, чтобы встретиться с ней взглядом на одном уровне.

«Мой долг как лидера — вернуть всех, кого мы сегодня спасли, в безопасное место», — сурово сказала она, прежде чем мягко прижаться своим лбом ко лбу женщины. «Но как только это будет сделано, мы тщательно обдумаем наши следующие шаги, так что, пожалуйста, помоги мне выполнить мою часть работы».

Нижняя губа женщины задрожала, когда она кивнула, и после ещё одного ободряющего похлопывания от нашего лидера она отправилась присоединиться к другим освобождённым эльфам.

Кэйтлин проводила женщину бесстрастным взглядом, но Фейрит нахмурился, явно надеясь на более решительный ответ.

«Кэйтлин, можешь собрать своего брата, Альбольда, Скарна и Хорнфелса?»

Кэйтлин кивнула, её блестящие чёрные волосы подпрыгнули. «Конечно, Тессия», — затем она исчезла в окружающей нас суете.

Мы с Тессией помогали организовывать группы для телепортации. У нас было двенадцать медальонов, и каждый мог одновременно телепортировать обратно в святилище около пятидесяти человек. Очевидно, Вирион и Старейшина Риния работали над усилением медальонов с тех пор, как пал Дикатен, хотя он и не вдавался в подробности.

Пока солдаты, которые должны были активировать медальоны, заканчивали приготовления и давали указания эльфам, Кэйтлин вернулась со своим братом, двумя гномами и Альбольдом. Тессия немного отвела нас всех в сторону от толпящихся групп, и я заметила, что Фейрит внимательно наблюдает за нами из ближайшей толпы.

Взмахом запястья Тессия создала вокруг нас ветряной купол, чтобы скрыть наш разговор, прежде чем заговорить.

«Прежде всего, я хотела бы похвалить всех вас. Нашей задачей было захватить и освободить пленников, перевозимых в этом караване, что мы и сделали», — заявила Тессия, прежде чем её взгляд метнулся туда, где стоял Фейрит. «Но недавно я узнала от одного из освобождённых нами эльфов, что они были лишь частью группы, удерживаемой в соседней деревне Эйдельхольм».

Альбольд, Кёртис и братья Эртборны удивлённо переглянулись, прежде чем снова посмотреть на Тессию в ожидании ответов.

«Перед тем, как мы ушли, Командир Вирион настоял на том, чтобы мы спасли как можно больше наших людей, так что мы не нарушим приказ, сделав это…» — Тессия посмотрела на Кэйтлин. «Но я также понимаю риски отклонения от плана. У меня есть план, но я хотела бы услышать мнение каждого».

Первой заговорила Кэйтлин: «Нам следует перегруппироваться в святилище и вернуться с должным подкреплением».

Кёртис покачал головой. «К тому времени, как мы всё это сделаем, алакрийцы уже узнают об этой атаке и будут гораздо более настороже. Возможно, потом уже не удастся вернуться и спасти эльфов в Эйдельхольме».

«Да, но победа есть победа», — настаивал Скарн. «Как сказала Леди Тессия, мы выполнили нашу миссию. Мы не готовились к более крупному штурму. Например, не взяли достаточно гномов».

Альбольд кивал. «Не то чтобы я не хотел спасать своих людей, но Скарн прав. Штурмовать укреплённый город — большой риск, даже если наши потери в этой битве были минимальны».

Я хотела высказаться. Я хотела сказать, что мы должны идти в Эйдельхольм. Тессия была на пути к прорыву к белому ядру, Кэйтлин и Кёртис оба находились на начальной стадии серебряного ядра вместе с братьями Землерождёнными, и даже Альбольд, у которого всё ещё было светло-жёлтое ядро, не замедлил бы их.

Но слова застряли у меня в горле. Я была здесь слабым звеном, и я это знала.

Наконец заговорила Тессия, нарушив недолгое молчание в нашей группе: «Мы пойдём в Эйдельхольм».

Мы с Кёртисом просияли от этих слов, но наш лидер подняла руку.

«Но…» — продолжила она. «Наша главная цель — только разведка. Кёртис был прав. К тому времени, как мы вернёмся, подготовимся и доберёмся до Эйдельхольма, алакрийцы будут нас ждать. Это единственное окно возможностей для нас — оказавшись там, мы сможем лучше оценить нашу позицию, не раскрывая себя».

После паузы остальная часть группы начала согласно кивать.

«Хорошо», — сказала Тессия со слабой улыбкой. «Остальные солдаты вернутся с освобождёнными эльфами, что позволит нам двигаться гораздо быстрее, не привлекая внимания, пока мы собираем разведданные».

Я не могла подавить внезапное неприятное чувство в животе, когда поняла, что Тессия, скорее всего, не включает меня в эту группу, но я промолчала.

Остальные согласились, и наша группа разделилась, чтобы сообщить новости остальным солдатам.

Я приготовилась рядом с Бу, когда Тессия повернулась ко мне, скорее всего, с намерением отправить меня обратно.

«Элли. Если ты не против, я хотела бы воспользоваться твоими и Бу острыми чувствами».

«Я не вернусь. Я хочу пойти с…» — я нахмурила брови. «Погоди, что ты сказала? Я могу пойти с вами?»

Улыбка тронула уголки губ Тессии, когда она увидела моё замешательство. «Только если ты хочешь».

Мы с Бу обменялись решительными кивками, прежде чем я снова повернулась к Тессии. «Конечно, я хочу!»

Уладив этот вопрос, мы обе обратили внимание на тех, кто должен был телепортироваться обратно в святилище.

Мы отправляли спасённых пленников обратно тремя группами. Те из нас, кто направлялся в Эйдельхольм, оставили себе остальные девять медальонов, чтобы забрать как можно больше эльфов.

Среди спасённых эльфов было больше дюжины магов, и каждый из них, включая Фейрита, вызвался пойти в Эйдельхольм, но Тессия наотрез отказалась. Никто из них не был в достаточно хорошем состоянии, чтобы сражаться.

Тессия, Кёртис, Кэйтлин, Землерождённые, Альбольд и я стояли далеко за пределами действия медальонов. Группы эльфийских пленников собрались вокруг наших оставшихся солдат, трое из которых имели медальоны и были обучены их активировать.

Большинство мужчин и женщин, пришедших с нами, возвращались. Тех, кто не выжил в бою, положили среди корней деревьев, чтобы они могли воссоединиться с землёй, где родились.

Мы торжественно наблюдали, как первая группа активировала свой медальон. Вокруг них зажёгся полупрозрачный фиолетовый купол, исходящий от плоского диска, который высокая эльфийка держала над головой. Таинственная эфирная энергия гудела, звук, который я ощущала волосками на затылке.

Купол начал распадаться на отдельные лучи, которые падали на каждого человека внутри, словно фиолетовые прожекторы. Солдат, державший медальон, произнёс командное слово, и все люди, стоявшие в этих лучах, тут же растворились в воздухе.

Следующая группа отправилась, забирая с собой освобождённых лунных быков обратно в святилище. Последняя группа повторила этот процесс, пока не остались только мы семеро и две наши связи с мана-зверями.

Одеяло тишины опустилось на туманный, сумеречный лес. Поднялся лёгкий ветерок, и на мгновение показалось глубокое синее небо. В нём замерцали первые звёзды.

Тяжесть моего решения остаться не покидала меня, но я не жалела об этом. Здесь я была не просто сестрой Артура. Здесь я что-то меняла.

Тессия шагнула вперёд, её тёмно-серебристые волосы ловили отражение луны. «Выдвигаемся».