От лица Артура Лейвина.

Несмотря на стремительно приближающихся упырей сзади и снизу, мы ошеломлённо пялились на огромную пропасть, которую пробил Калон, не в силах осознать, почему она оказалась прямо перед нами.

«Мы… мы всё это время бежали по кругу?» — проговорила Ада дрожащим голосом.

«Это невозможно!» Эзра тяжело дышал, сразив копьём очередного упыря. «Мы бежали… по прямой. Я… уверен в этом!» Я слышал напряжение в его голосе, он начинал уставать.

«Эзра прав. Мост не изгибается», — Калон крутанул оружием и снёс головы двум упырям, пытавшимся добраться до меня. Он, по крайней мере, казалось, пока сохранял силы.

Мысль о прямом пути, замыкающемся в кольцо, казалась невозможной, но была вполне вероятной, если принять во внимание эдикты эфира. Я невольно задумался, не из-за меня ли Реликтовые Гробницы привели нас в эту зону.

Я опустил взгляд и увидел, что Риа на моих руках потеряла сознание. Возможно, это было к лучшему. Ада покрыла её раны густой пастой, остановившей кровотечение, но по её напряжённому лицу было видно, что от боли это не спасало.

«Что нам…» — Хэдриг обрушил шквал ударов на трёх упырей, сумевших выбраться на тропу, — «…теперь делать?»

‘Всё ещё думаешь, что они контролируют ситуацию?’ — ехидно встрял Реджис.

‘Ладно. Выходи, но помни — ни слова’.

Огромная волчья фигура Реджиса выпрыгнула из моей спины, напугав наш отряд и отвлекая их внимание от окруживших нас упырей.

Калон инстинктивно попытался атаковать Реджиса, и хотя мне было любопытно, что произойдёт, если он ударит моего спутника, я вмешался.

«Стой! Это моё заклинание», — рявкнул я, мгновенно останавливая копьё Калона, прежде чем повернуться к Реджису. «Разведай обстановку впереди и посмотри, не заметишь ли чего».

‘Понял’, — мысленно ответил мой спутник, прежде чем перепрыгнуть через пропасть.

Вернув внимание к битве, я понял, что Эзра, Ада и Калон смотрели на меня с потрясёнными лицами. Хэдриг был единственным, кто не казался встревоженным, если его и удивило внезапное появление Реджиса, он скрыл это чрезвычайно хорошо.

К счастью, внимание группы снова переключилось на растущую орду упырей, окружавшую нас. Мы оставили линейное построение, сбившись в плотный узел вокруг Рии и Ады и медленно продвигаясь к пропасти.

«Каков план?» — крикнул Калон, взглянув на меня.

«Ждём», — ответил я, когда моя нога угодила упырю в грудину, отправляя его обратно в бездну. «Я хочу убедиться, что это место действительно зациклено».

Мы удерживали позицию, ограничивая потребление маны насколько это возможно, опасаясь, что наша война с кошмарными упырями продлится ещё много часов. Учитывая, что меня окружали люди, за которых я чувствовал ответственность, и что я даже не мог раскрыть свою истинную силу, защищая их, мало что ещё оставалось делать.

‘Хорошие новости! Ну, то есть, плохие новости, но я теперь вижу вас всех впереди себя’, — мысленно передал мне Реджис.

Я выругался себе под нос.

‘Значит, подтвердилось’.

‘Хочешь, помогу в бою? Я уже прикончил где-то дюжину этих ублюдков’.

‘Нет. Не думаю, что мы выберемся отсюда, просто убивая больше этих тварей’, — ответил я мысленно. ‘Обойди всё вокруг и внимательно осмотри стены’.

Я почувствовал волну любопытства, исходящую от Реджиса. ‘Ты про эти мерзкие рожи?’

‘Ага. Что-то в них меня беспокоит. Просто дай знать, если найдёшь что-нибудь необычное’.

‘Необычное среди мерзких каменных рож… понял’, — ответил Реджис, разворачиваясь и снова уносясь прочь от нас.

Сдавленный стон за моей спиной привлёк моё внимание.

«Эзра!» — взревел Калон. Его фигура метнулась, появляясь рядом с братом и обезглавливая упыря, вонзившего когти в щель под наплечником Эзры.

Поскольку Эзра не мог свободно двигать левой рукой из-за ранения, он стал брешью в нашей обороне. Вскоре одному упырю удалось проскользнуть с его слабой стороны, вынудив меня броситься ему наперерез, чтобы спасти Рию. Гнилостные когти твари оставили несколько глубоких рваных ран на моём бедре и ляжке.

Болезненный хрип вырвался из моей груди, когда я пронзил раскрытой ладонью глотку упыря. Тот выплюнул полный рот крови и рухнул, прежде чем Эзра успел развернуться и вонзить копьё ему в спину.

Лицо юноши было бледным и мокрым от пота, но после этого он удвоил усилия, не позволяя больше ни одному упырю прорваться.

‘Ты что-нибудь нашёл?’ — спросил я Реджиса.

‘Только ещё кучу отвратительных рож. Никаких закономерностей я тоже не вижу’.

‘Продолжай искать’, — передал я, стаскивая упыря с Эзры и швыряя его на землю, чтобы тот мог его добить.

«Что мы всё ещё здесь делаем? Нам нужно двигаться!» — крикнул Калон, его расслабленное поведение совершенно исчезло.

«И куда идти?» — спросил я. — «Я уже подтвердил, что эта зона зациклена, водя нас по кругу. Я послал своего прислужника проверить стены на наличие аномалий».

«Ты можешь разделять чувства со своим компаньоном?» — спросил Хэдриг, отражая атаку упыря и заставляя его упасть обратно во тьму.

«Вроде того?» — я запнулся. — «Он обладает ограниченным самосознанием».

‘Эй!’

Проигнорировав моего спутника, я повернулся к Аде, которая помогала, чем могла, стоя над Рией в центре нашего круга. Чтобы сберечь ману, она перешла на стрельбу небольшими сгустками огня и молний по упырям, карабкающимся по бокам, но даже это очень помогало сдерживать их. Однако я видел, что она была на исходе сил. «Сосредоточься на восполнении запасов маны».

«Но их слишком много!» — пролепетала Ада, смахивая капли пота, катившиеся по её лицу. «Я… я должна помогать…»

Я усадил её лёгким толчком и изобразил некое подобие улыбки, на которое был способен. «Я защищу тебя».

Поколебавшись мгновение, Ада решительно кивнула и закрыла глаза.

«Хэдриг. У тебя есть лишний меч?» — спросил я, поворачиваясь к зеленоволосому восходящему.

Хэдриг без слов извлёк тонкий короткий меч из своего пространственного кольца и бросил его мне.

Схватив рукоять и вытащив меч из ножен, я внезапно ощутил, как меня охватывает спокойствие. Забавно, на что способно оружие, но после столь долгого сражения с Балладой Рассвета в руке я понял, как сильно мне не хватало ощущения меча.

Я резко выдохнул, наполняя меч эфиром. На клинке появилась тонкая трещина, источавшая едва заметный фиолетовый свет, видимый только мне, и я понял, что он долго не протянет. И всё же, хоть меч и был простым и, очевидно, всего лишь запасным оружием, он был идеально сбалансирован и приятно лежал в руке.

Подойдёт.

Мир вокруг меня, казалось, замедлился, а отвлекающие звуки стали неразборчивыми. Мой первый удар, похоже, смутил даже упыря, который понял, что произошло, только когда обмяк и свалился с моста.

Следующая серия ударов прикончила всех и каждого упыря в пределах моей досягаемости. Меч в моей руке замелькал узкими дугами, мерцая и ловя отражение объятого пламенем копья Калона.

Мои глаза постоянно осматривали окрестности, следя, чтобы ни один упырь не проскользнул мимо. Я надеялся увидеть хоть какой-то признак того, что натиск ослабевает, но казалось, что, наоборот, чем больше мы их убивали, тем отчаяннее становились упыри.

Калону и Эзре на их стороне приходилось тяжелее всего, так как расселина в мосту позволяла упырям легче взбираться наверх. Поскольку Эзра был ранен, Калону приходилось не только сдерживать упырей, но и защищать брата.

Движения Хэдрига, с другой стороны, ничуть не замедлились, даже когда под его ногами образовались лужи из пота и крови.

Я был уверен, что мы сможем продержаться ещё какое-то время, но всё это будет бессмысленно, если мы не найдём выход.

Ослепительная вспышка осветила зал, а за ней последовал поток электрических разрядов, уничтоживший орду упырей, сумевших выбраться из пропасти.

Я как раз осматривался, восхищаясь чистой разрушительной силой заклинания Калона, когда Реджис снова связался со мной.

‘Э-э… Артур?’ — передал он, и его замешательство отчётливо отразилось в моём сознании. — ‘Тебе стоит это увидеть’.

«Двигаемся!» — немедленно крикнул я. «Эзра, сможешь нести Рию?»

Младший копейщик раздражённо нахмурил брови. «Что? Я должен помогать в обороне…»

«Эзра!» — рыкнул Калон, обрывая брата. — «Неси Рию».

Беспрекословно подчинившись приказу Калона, Эзра убрал копьё и поднял нашу спутницу, бывшую без сознания.

Прокладывая путь, я расчищал его от упырей, пока Калон оставался в арьергарде, прикрывая нас сзади.

‘Что ты нашёл?’ — спросил я Реджиса.

‘Кое-что ещё более тревожное, чем эти уродливые каменные рожи’, — загадочно ответил он.

«Твой компаньон что-то нашёл?» — спросил Хэдриг из-за моей спины.

«Да, хотя я пока не уверен, что именно. Продолжайте двигаться!»

Пока я расчищал путь впереди, Калон защищал тыл, а Хэдриг метался из стороны в сторону, скидывая любых чудовищных змей, взбиравшихся по бокам моста, мы бежали так быстро, как только мог Эзра. Он был ранен и нёс Рию, так что скорость была не такой высокой, как мне хотелось бы, но через несколько минут впереди нас материализовалась теневая фигура Реджиса.

Несколько трупов упырей валялись на тропе вокруг него, и с каждым мгновением всё больше тварей перелезало через края.

«Что это?» — спросил я, позволив боевым инстинктам управлять моим телом, и рубил упырей, пытавшихся одолеть Реджиса, одновременно сосредоточившись на разглядывании далёких лиц вокруг нас.

Указывая мордой, Реджис направил мой взгляд на одну конкретную статую. С такого расстояния моим глазам потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться сквозь мрак и пляшущие тени, но когда я понял, что это, то застыл как вкопанный, на миг забыв, что мы сражаемся за свои жизни.

Острые как бритва когти прошлись по моему плечу и спине, разрывая плоть и скребя по кости. Перехватив короткий меч в руке, я нанёс удар назад и вверх, пронзая нападавшего сквозь грудь. Я развернулся и ударил его ногой, вливая эфир в ногу. Удар отбросил упыря на трёх других, и все они рухнули с моста.

Хэдриг ахнул, его глаза расширились, когда он уставился на зияющую рану на моей спине. «Грей!»

«Всё в порядке». Стиснув зубы от боли, я сказал себе, что она быстро заживёт, и вместо этого снова повернулся к статуе.

С собственной стены на меня смотрело моё собственное лицо.

Статуя была изваяна так, словно застыла в яростном боевом кличе: рот широко открыт, зубы оскалены, и даже язык был вырезан так, будто находился в движении. Брови были сердито сведены, выражая злобу и агрессию, глаза горели яростью, глядя на остальную часть зоны так, словно этот гигантский Артур собирался разнести всё вокруг в пыль.

Это должно быть оно. Иначе зачем бы моё лицо вырезали на стене?

Глядя на иззубренный меч в моей руке, крошащийся от бремени протекающего через него эфира, я швырнул его в пустое пространство между стеной и мостом. Он кувыркнулся во тьму и исчез.

«Эй!» — хмыкнул Хэдриг в паре метров от меня, сдерживая четырёх упырей, упорно цеплявшихся за край тропы.

«Я надеялся на какой-нибудь невидимый мост», — признался я, извиняюще пожав плечами.

‘Думаешь, это выход?’ — мысленно спросил Реджис, его челюсти были заняты тем, что рвали глотку упыря.

‘Думаю, да. Наверное, мы здесь из-за меня, потому что Реликтовые Гробницы знают, что я могу использовать эфир, и как-то пытаются меня испытать. Вот почему эта зона оказалась такой сложной для остальных. Мне нужно как-то использовать эфир, чтобы мы могли сбежать, я уверен в этом. Мне просто нужно подумать…’

‘Ну, думай быстрее, иначе, когда ты всё же сообразишь, нас останется меньше’.

Эзра крякнул, когда один из павших змееподобных упырей, у которого отсутствовала большая часть нижней половины туловища, схватил его за пятку и подсёк. Риа упала рядом с ним и очнулась с криком боли. Монстр пополз к ней, волоча своё извивающееся туловище по земле длинными руками.

Лёжа на спине, Эзра развернул копьё и попытался вонзить его в шею упыря, но ему не хватило ни угла, ни инерции, и он лишь слегка задел его руку. Сильные когти сомкнулись на древке и вырвали копьё из его руки.

Риа попыталась отползти от него назад, но при этом ударилась культёй ноги о каменную тропу. Всё её тело напряглось, когда она снова закричала, и казалось, будто силы покинули её.

Калон был почти смят в арьергарде, не имея возможности отступить.

Хэдриг стоял спиной к паре, и хотя он, должно быть, слышал крики, он не мог видеть полумёртвого монстра, ползущего к Рие.

Ада пятилась от двух других упырей, вспышки электричества прыгали с её рук на их змееподобные тела, но у неё больше не было сил создавать достаточно мощные заклинания, чтобы убить.

Реджис заскулил позади меня, когда три упыря навалились на него, их когти рвали и терзали его шею, уши и живот.

‘Они все умрут’, — с мрачной уверенностью осознал я. ‘Они недостаточно сильны, чтобы быть здесь, и даже с Шагом Бога я не могу…’

Словно разряд электричества пронзил мой разум. Шаг Бога! Я не мог пройти сквозь пустоту Взрывным Шагом, но Шаг Бога доставит меня прямо в зияющую пасть статуи.

Я колебался. ‘Если я ошибаюсь…’

‘Какого чёрта тебе эти силы, если ты не собираешься их использовать?’ — прорычал Реджис у меня в голове, его голос был полон отчаяния и боли.

Решив больше не оглядываться, вопреки всякой надежде надеясь, что не обреку Хэдрига, Рию и братьев Гранбел на ужасную смерть, я отключился от всего. Я отогнал боль, терзавшую моё тело, как от полученных ран, так и от их быстрого заживления. Я подавил в себе сомнения, гнев, вину и разочарование и сосредоточился на пути вперёд.

Я позволил взгляду расфокусироваться, видя эфир повсюду вокруг себя. Разветвляющиеся, молниеносные пути раскинулись вокруг меня, словно паутина, соединяя каждую точку с любой другой в пределах моей досягаемости. Пути, казалось, вибрировали, дрожа и проходя сквозь божественную руну на моей спине. Я сосредоточился только на тех, что вели в нужном мне направлении, и попытался блокировать все остальные сенсорные сигналы.

Хоть я и не видел этого, я почувствовал, как божественная руна вспыхнула теплом, светясь сквозь ложные формы заклинаний на моей спине. Эфир отреагировал, вибрация усилилась, и я почувствовал, как путь манит меня.

Я последовал за ним. Хотя глаза говорили мне, что я стою в другом месте, а уши уловили внезапное приглушение звуков боя, само перемещение было настолько мгновенным, что даже мои собственные чувства не восприняли его как физическое действие моего тела.

Я стоял на каменном языке внутри гигантской скульптуры собственного лица, а по моему телу потрескивало фиолетовое электричество. Внутренняя часть рта была воссоздана с мучительной детализацией, за исключением того, что там, где должна была быть задняя стенка глотки, находилась каменная дверь.

Одно мгновение ничего не происходило. Мысленным взором я видел, как Хэдрига стаскивают с края моста и бросают в глубину. Как Рию, парализованную болью, терзает ползучий упырь. Как Аду настигают преследующие её монстры…

Затем по зоне пронёсся скрежещущий звук, подобный рёву лавины, настолько оглушительный, что выбил все мысли из моей головы. Мне показалось, будто вся камера — каждый камень, каждая молекула воздуха — вот-вот будет разорвана на части. Затем камень под моими ногами начал двигаться.

Обернувшись, я увидел, что мост, где всего мгновение назад мои спутники сражались за свои жизни, медленно приближается. С волной облегчения я понял, что их больше не окружают ужасные змееподобные упыри.

Калон и Хэдриг всё ещё держали оружие наготове, их головы поворачивались из стороны в сторону, словно выискивая врагов на мосту. Ада опустилась на колени рядом с Рией и Эзрой. Реджис стоял на краю тропы, глядя вниз, в бездну.

‘Они просто исчезли!’ — буквально прокричал Реджис. — ‘Секунду назад это были жуткие рожи и мерзкие когти, а потом они просто превратились в тень и… фьють’.

Остальные обернулись, наблюдая, как моё лицо приближается к пешеходному мосту. Стены замедлились, затем остановились, не оставив зазора между зияющей пастью статуи и тропой.

Я перешагнул через зубы статуи и вернулся на мост, теперь представлявший собой узкую тропу между двумя высокими стенами из лиц. Статуи, вырезанные на стене, отметил я, вблизи не выглядели гротескными и уродливыми. Это были добрые, царственные лица, и я тут же вспомнил джинна, с которым сражался, прежде чем получил ключевой камень.

«Все в порядке?»

«Эзра немного потрёпан, — сказал Калон, настороженно глядя на меня, — а Рие действительно нужна медицинская помощь. Но она выживет. По крайней мере, всё кончено».

Ада посмотрела на меня оттуда, где она стояла на коленях рядом с Рией. «Что случилось?»

Я не знал точно, что ей сказать. Моё колебание, должно быть, было заметно, потому что Хэдриг вмешался, чтобы прервать мой ответ.

«Любые объяснения могут подождать, пока мы не выберемся из этой адской зоны». Он кивнул в сторону Рии. «Давайте поднимем её с холодного камня». Хэдриг поймал мой взгляд, когда повернулся, чтобы заглянуть обратно в пасть статуи. С этого ракурса уже нельзя было узнать моё собственное лицо, возвышающееся над нами. «Там есть портал?»

Я кивнул. «Там есть дверь, да».

«Тогда веди».

Я жестом подозвал Реджиса, и теневой волк подбежал ко мне и прыгнул в моё тело. Зияющая пасть идеально примыкала к тропе, позволяя легко шагнуть вниз и войти внутрь. Калон и Эзра подняли Рию и последовали за мной.

Каменная дверь легко открылась от моего прикосновения, открывая непрозрачный портал. Никто из нас не проронил ни слова, но в этом и не было нужды. Выражения облегчения отчётливо читались на лицах Калона, Эзры, Ады и даже Хэдрига.

‘Что ж, могло быть и хуже’. Даже Реджис, казалось, просто хотел отдохнуть.

Взгляды нашей команды с ожиданием устремились на меня, и, кивнув, я шагнул сквозь портал.