- Что происходит? - Спросила Сильви, заметив мое беспокойство.

Сильви, взгляни на столик слева от меня, на другой стороне таверны. Ты кого-нибудь узнаешь?

Мой фамильяр зашуршал под плащом, прежде чем ее маленькая мордочка высунулась наружу. Ее умные глаза осмотрели комнату, сосредоточившись на том месте, куда я указал, когда явное отвращение просочилось из нее. ‘Это тот негодяй, который пытался использовать короля, чтобы силой завладеть мной во время аукциона в Хелстее. Кажется, его звали как—то вроде ...

Мужчина встал и заковылял к бару, стараясь не давить на левую ногу и удерживая равновесие деревянным посохом. Как только я понял, что он ранен, его имя сразу же всплыло в моей памяти вместе с остальными воспоминаниями о нем.

“Что случилось?- Прошептала Мика, наклоняясь ближе, так что была видна только нижняя часть ее лица. - Вы кого-нибудь узнаете?”

Покачав головой, я повернулась к своему столу. - Никого важного.”

С нашим заказом прибыла другая барменша—на этот раз менее ласковая. Она поставила перед Олфредом три кружки эля и тарелку супа с куском хлеба, небрежно погруженным в вязкую жидкость.

- Пожалуйста, принеси еще две миски, - сказал Олфред, ставя кружку на стол передо мной и Микой.

“В квартале отсюда есть стойло, чтобы кормить рабов, - сказала она с явным отвращением.

Не обращая внимания на ее слова, Олфред просто помешал кусочком хлеба апельсиновую похлебку. “Это было долгое путешествие. Я хотел бы поесть здесь сегодня вечером.”

Я не потрудился увидеть ее реакцию, но она молча ушла. Мой разум был сосредоточен на холодной кружке эля, булькающей передо мной. Я прижал прохладный край кружки к пересохшим губам, наслаждаясь легким жжением в пищеводе, когда газированная жидкость достигла желудка.

Черт, как хорошо.

Мика почти допила свою кружку одним глотком. Ее тело задрожало, когда она блаженно вздохнула. - Даже этот дешевый эль сейчас кажется Мике божественным.”

С тихим смешком я поднял кружку, чтобы сделать еще глоток. Краем глаза я заметил, что та же самая барменша что-то шепчет одному из мужчин, сидящих за тем же столиком, что и Себастьян, указывая пальцем на наш столик.

- Похоже, у нас будут гости, - пробормотал я двум копьям, ставя свой бокал. Сильви зарылась поглубже в мой плащ, а я на всякий случай натянул капюшон на лицо.

Через несколько минут к нашему столику подошел крупный мужчина с жиденькой бородкой, а с ним-невысокая полная женщина со снисходительной ухмылкой и в такой же откровенной одежде, как у здешних официанток.

Бородатый мужчина смотрел на меня и Мику, подняв брови и выжидающе смотрел. Не говоря ни слова, я поднялась, потянув за собой Мику, и встала позади Олфреда.

Женщина, увидев две полупустые кружки, фыркнула. - Тебе не следует так баловать своих рабов. Это заставляет их думать, что они чего то стоят.”

“Не твое дело, как я обращаюсь со своими рабами, - отрезал Олфред, засовывая под маску еще один кусок хлеба. “А сейчас, что я могу сделать для вас двоих? Надеюсь, вы умеете говорить лаконично.”

- Лаконично? мужчина усмехнулся. Деревянная спинка протестующе застонала, когда он откинулся на спинку сиденья, но продолжал держаться. - Какие у вас красивые слова. Вы должны быть осторожны в этих местах, особенно если вы путешествуете с юга.”

Я видел, как эти двое пытаются оценить размер Ольфред. Мика могла выдавать себя за человеческого ребенка, но я боялся, что они могут понять, что Олфред не был человеком.

- Спасибо за совет, - ответил Олфред, продолжая смотреть им в глаза.

“Мы хотели оказать вам теплый прием, - сказала женщина, опершись на локти.

“Мы милостиво пришли после того, как увидели, как ты обращалась со своими рабами, - продолжила ее спутница, стрельнув острым взглядом на Мику и меня. “У нас есть целая линия рабов на продажу, и я чувствую, что вам будет интересно.”

Мои челюсти сжались от ее слов. Я представил себе комнату, полную детей и взрослых, едва одетых и накормленных, которых держат только как товар.

“Мне придется вежливо отказаться, - почти сразу ответил старый гном.

“Не говори так. Женщина присела на краешек стула, чтобы быть поближе к Олфреду. “Если ты не ищешь более практичного раба, то у нас есть и девушки, и женщины.”

“У нас даже есть гномы и эльфы, - добавил великан, его потрескавшиеся губы изогнулись в похотливой усмешке.

Последовала пауза, прежде чем Олфред ответил: “Я думал, что после образования Совета межрасовое рабство было запрещено.”

“Вот почему это будет стоить тебе руки и ноги. Человек разразился хриплым смехом над собственной шуткой—или тем, что он считал шуткой.

Если копье и рассердился, он постарался это скрыть. Мика, с другой стороны, зашевелилась рядом со мной. Я чувствовал, что из нее вытекает ничтожное количество маны, но даже этого небольшого количества было достаточно, чтобы я забеспокоился. Вскоре после объединения трех рас вожди всех трех сторон предприняли коллективные усилия по искоренению рабства. Однако избавление от рабства одним махом не только вызвало бы недовольство среди рабовладельцев, но и привело бы к серьезным последствиям в экономике, по существу оставило бы королевство без значительной части рабочей силы.

Чтобы исправить это, Совет усердно работал над тем, чтобы применять поэтапный подход: вознаграждали владельцев, которые освобождали своих рабов, и облагали налогами владельцев, которые держали рабов.

Хотя рабство существовало во всех трех королевствах, всегда существовал высокий спрос на гномов и особенно эльфийских рабов из Сапина. По крайней мере, так мне сказал Винсент, владелец аукционного дома в Хелстее.

Олфред осторожно отодвинул миску с тушеным мясом. - С другой стороны. Возможно, мне немного любопытно, что вы можете предложить.”

Женщина придвинулась ближе, ее лицо исказилось в том, что она считала кокетливым. - Я знал, что тебе будет интересно. Я сообщу нашему боссу.”

- Ничего, если я сначала устроюсь в гостинице где-нибудь поблизости? - Спросил Олфред. - Наше путешествие было довольно трудным.”

Женщина встретилась взглядом со своим спутником и кивком головы подозвала его к себе. Кивнув, он махнул гигантской рукой в сторону старика с легкой сутулостью, который лениво протирал стаканы полотенцем. - Комната для господина и двух его рабов!”

Женщина, не дав Олфреду возможности возразить, повела его к задней двери, а ее бородатый спутник последовал за ней. На этот раз сидящие на нашем пути мужчины и женщины отодвинули свои стулья, прокладывая путь взглядами, которые сверлили нас насквозь.

Прежде чем выйти в холл вместе со сгорбленным старейшиной, я еще раз оглянулся на Себастьяна, который улыбался нам, а барменша что-то шептала ему на ухо.

Как только мы углубились в едва освещенный коридор, шум в таверне стих. Мика и я молча следовали за Олфредом, в то время как сам гнои в маске отвечал на праздные шутки дородной женщины.

“Вот ваша комната, сэр. С вас два серебряных. Старик протянул пустую ладонь, а в другой руке держал ржавый ключ.

Два серебряных? Для грязной комнаты здесь, в Ашбере? Я не могу в это поверить. Было разумно купить участок земли здесь на две серебряные монеты.

- Я никогда не интересовалась валютой этого континента, но даже для меня это звучит нелепо, - недоверчиво ответила Сильвия.

Тем не менее Олфред продолжал играть роль усталого наивного аристократа, извлекая из-под плаща две мерцающие монеты.

Даже не поблагодарив, старик отдал ключ.

“Если бы не эта чертова миссия, Мика бы сровняла с землей всю таверну! - Закричала Мика приглушенным голосом с подушки.

“Я тоже так думаю, - ответил Олфред. - Однако обстоятельства вынуждают нас соблюдать осторожность.”

Я повернулся к старшему копью. "Независимо от того, решим ли мы действовать, наша миссия является приоритетной. С ними нет проблем, хотя бы можно просто взглянуть на этих рабов— это даже дает нам лучшее прикрытие для передвижения по городу.”

Олфред кивнул в ответ, расстегнул плащ и повесил его на деревянный комод.

Я сел в изножье кровати, а Сильви кипела от злости.

Что-то волнует?

- Я не понимаю, почему существует высокий спрос на рабов разных рас. Это потому, что люди чувствуют жалость к порабощению одного из своих? - спросил мой фамильяр.

Нет. Достаточно тошнотворно, что многие благородные семьи практиковали скрещивание со своими рабами-дворфами или эльфами, чтобы их дети могли иметь лучший и более широкий потенциал в качестве мага. Лукас Уайкс был продуктом этой практики.

Сильви не ответила, но из-за нашей связи я чувствовал, как ее гнев выплескивается наружу. Когда я впервые прочитал об эльфах, я думал о них как об этой мистической расе с высоким родством к магии. Эти предположения были подкреплены тем фактом, что мое пребывание в Элиноире было в основном с королевской семьей. Вспоминая то время, когда я спас Тессию от работорговцев, я должен был догадаться, что они охотятся либо за детьми, либо за более слабыми, ничего не подозревающими взрослыми.

Совет запретил межрасовое рабство несколько лет назад, но после встречи с этими двумя, похоже, это все еще продолжается.

‘А как насчет леса, окружающего эльфийское королевство? Разве это не должно отпугивать большинство других существ, кроме эльфов и местных животных?’

Вот почему эльфийские рабы так редки. Торговцы не только должны быть искусными бойцами, они должны иметь собак, способных вести их через Эльширский лес.

Презрение вырвалось из моих уст. - Зайти так далеко...’

Будучи выходцами из скромного дома, мои родители никогда не смогли бы позволить себе рабыню, даже если бы захотели. Тем не менее, тот факт, что это происходило в моем родном городе, не просто раздражал меня, а вводил в ярость.

- Если мы не сможем справиться с этим сами, Мика проинформирует Совет о том, что здесь происходит, - резко сказало маленькое копье, вскакивая на кровать.

Я кивнул, не потрудившись повернуться к ней. – Хорошая идея.”

В дальнем конце коридора находилась ванная комната, и когда Олфред вышел, чтобы воспользоваться ею, незнакомый мужчина с маленьким кинжалом на поясе проводил его туда. Хотя Олфред сказал, что этот человек достаточно мил, было очевидно, что в таком месте консьержей не бывает. Нас фактически держали здесь в плену.

В мгновение ока прошел час. Мы решили, что для Мики будет лучше остаться на случай, если она не сможет контролировать себя. Несмотря на ее многочисленные жалобы, она словно ударилась об бревно и тут же уснула, как только ее голова коснулась импровизированной подушки, которую она смастерила из скатанного плаща.

Прежде чем открыть дверь, мы снова надели нашу маскировку. Нам и раньше было ясно, что снаружи нас ждут люди, но мы держались непринужденно.

“Хорошо отдохнули? - спросила женщина, ее голос был немного более невнятным, чем, когда она впервые пришла к нам.

Судя по раскрасневшимся щекам ее спутницы, они, похоже, много выпили за это время.

- Идем! Следуйте за нами. Наш лидер хочет встретиться с вами”, - сказала женщина, приклеиваясь к Ольфред.

Я молча шел за хозяином, пока бородач не заговорил. “Маленький раб не присоединится к нам?”

- Ее тело не привыкло путешествовать на такие большие расстояния, - не оборачиваясь, ответил Олфред. “Я не думал, что будет проблемой просто позволить ей спать в комнате.”

Губы бородача скривились в ехидной усмешке.

- Ах! Так что ее тело привыкло к другим вещам,” - хмыкнул он, подталкивая Ольфред локтем.

Я закатил глаза. Неужели у этой обезьяны нет чувства приличия?

Приглушенный шум таверны становился все громче по мере того, как мы приближались ко входу. В то время как заведение все еще было полно людей, ближайший к нам стол был оставлен свободным, только один человек сидел за ним. Себастьян.

- Лидер, я привела их сюда, - произнесла женщина, в ее голосе не было и намека на трезвость.

Лидер? Я чуть не сказал это вслух, мои глаза посмотрели вверх, чтобы лучше видеть лысеющего фокусника, хоть у меня и не было затаенной обиды на него.

Себастьян. Даже тогда, когда я был еще маленьким мальчиком в этом мире, я видел его жадность и бесстыдность, но он был ничтожным человеком. Детское желание, завладеть моим фамильяром, и тот факт, что он использовал короля, чтобы попытаться "вынудить" меня отказаться от нее, это все действовало мне на нервы, но я никогда не думал, что увижу его здесь.

Даже если он получил наказание за свои действия в аукционном доме, я сомневаюсь, что это было чем-то большим, чем предупреждение.

Он был дворянином и не имел никаких интересов в таком отдаленном городе, как Эшбер.

- Можете идти. Он отпустил их взмахом руки. Глаза-бусинки Себастьяна изучали меня, и я чувствовал, как он исследует мой уровень маны. Конечно, он ничего не почувствует. Даже если я еще не достиг стадии белого ядра, я был достаточно высоко, чтобы его чувства не смогли обнаружить следы моей маны. Он перевел взгляд с моей груди на лицо, но, увидев мои растрепанные волосы и грязное лицо, сосредоточился на Олфреде.

- Очень приятно, - сказал Себастьян с широкой, казалось бы, невинной улыбкой. - Позвольте поприветствовать вас в моем городе.”