От лица Цирцея Милвью

Моё сознание взметнулось высоко в небо, когда недавно обретённая эмблема подхватила меня, словно листок на ветру. Я мгновенно почувствовала боль, едва активировала свою форму заклинания, но не могла позволить себе дрогнуть.

«Держи её, Цирцея», — произнёс голос далеко внизу. Рядом с тем местом, где покоилось моё обмякшее тело, суровый учитель продолжал выкрикивать указания. «Стоит твоей концентрации оборваться хоть на мгновение, и всё кончено!»

Я скрежетала своими метафорическими зубами, из последних сил борясь с болью. Но профессор Энтрун был прав. Как глава департамента Часовых в Кхернийской Академии, он обладал десятилетним опытом обучения Часовых. Несколько его учеников даже обрели регалии.

‘У них было то, что нужно’, — подумала я, напрягаясь, — ‘И у меня тоже есть!’

«Переключись на созерцание маны атрибута ветра», — рявкнул суровый мужчина. «И держи десять секунд!»

Я почувствовала, как заныло моё ядро, когда я подчинилась его требованию, сужая поле зрения. Я обрела свою эмблему едва неделю назад путём долгого освоения и уже была изнурена её использованием.

Медленно начали проявляться зелёные, текучие частицы маны ветра. Они кружились в почти игривой мане, придерживаясь неба больше, чем другие атрибуты, которые меня заставляли чувствовать.

Но слишком рано моё сознание вернулось в тело.

‘Проклятье’, — выругалась я, уже ощущая откат от использования заклинания. В глазах всё поплыло, и у профессора Энтруна внезапно стало две головы, и обе произносили слова, которые казались какими-то далёкими.

«Слишком рано, Милвью!» — отрезал он, и его тонкий тренировочный прут хлёстко ударил в сторону. «Ты должна удерживать её. Величайшее оружие Часового — его разум. Поэтому ты будешь оттачивать его снова и снова, пока не начнёшь плакать кровью и испражняться ею же!»

Часть меня, ещё не окончательно дезориентированная, задалась вопросом, как использование эмблемы может заставить меня ходить в туалет кровью, но, глядя на угрожающий вид профессора, размахивающего прутом, я решила не спрашивать.

«Я...» — я с трудом сглотнула, — «Мне нужна минута. Пожалуйста».

«Никакого отдыха, пока не продержишься десять секунд!» — настоял Энтрун. Его зачёсанные назад седые волосы отражали лучи раннего летнего солнца над нашими головами. «Ещё раз!»

Я застонала и моргала до тех пор, пока два профессора не слились в одного, прежде чем снова попытаться использовать Истинное Чувство. Я почувствовала, как мои запасы маны заскрипели, когда я вновь вытолкнула разум из тела, поднимаясь в воздух.

«Хорошо», — сказал Энтрун, — «Теперь попробуй кое-что другое. Ищи ману огня! Десять секунд!»

Я почувствовала, как моё тело застонало, когда я сместила фокус. В моём зрении вспыхнула мана огня, глубокие красные всполохи засияли в небе и над Кардиганом. Десять, девять, восемь...

‘Это поддерживать проще’, — подумала я с оттенком удивления, — ‘Почему?’

По какой-то причине мне казалось, что ману огня понять легче. Вспышки и отступления каждой частицы казались инстинктивно понятными. Я огляделась, осматривая город. Шесть, пять, четыре...

Я посмотрела вниз, изучая ближайшие стены вокруг Кхернийского Тренировочного Павильона. Три, две...

И я встретилась взглядом с фигурой в капюшоне. Их пылающие оранжевые зрачки обожгли мой метафизический разум, заставив меня отпрянуть. Количество маны огня вокруг них было совершенно абсурдным, настолько, что оно давило на мой череп изнутри. Я почувствовала, как эта аура проникает в мои ноздри, поднимаясь всё выше, пока мозг не начал подкашиваться.

Я ахнула, когда Истинное Чувство было насильственно прервано, перегрузка чувств вызвала почти мгновенный откат. Я наклонилась вперёд, и меня вырвало на землю, пока моё ядро содрогалось в спазмах.

«Ты была близка, Милвью», — признал Энтрун, — «Но ты всё равно провалилась». Казалось, он ждал, что я что-то скажу.

«Видела... видела кого-то. За ближайшими стенами», — прохрипела я, пытаясь проморгаться, чтобы избавиться от этого жгучего взгляда, который, казалось, запечатлелся перед глазами. «У них было много маны. Слишком много. Было больно смотреть».

Обычно суровое лицо Энтруна исказилось от беспокойства. «Где именно, Милвью?» — потребовал он.

Я указала дрожащей рукой на ту самую стену, конечность казалась налитой свинцом. Энтрун выкрикнул приказы ближайшим стражникам, которых я не могла разобрать, свернувшись калачиком и слегка подрагивая от того, как эффект моей формы заклинания перегрузил чувства. Я зажмурилась, так как перед глазами всё бесконечно плыло, а головокружение обступило со всех сторон.

Не знаю, сколько времени прошло, но я почувствовала, как чья-то жёсткая рука трясёт меня за плечи. Я моргнула, когда мне протянули стакан воды.

Я жадно выпила чистую жидкость, наслаждаясь ею в этот жаркий день. Осушив стакан, я тяжело задышала.

Энтрун посмотрел на меня сверху вниз. «Ты плохо питаешься, Милвью», — утвердительно произнёс он, сузив глаза. «Откат не бил бы так сильно, если бы ты была полна сил».

Я поникла. ‘Не могу позволить себе еду’, — слабо подумала я. Лекарства для Сэта забирали те немногие деньги, что были у Названной Крови Милвью. Мне нужно было лучше это скрывать. «Я буду питаться лучше, профессор», — солгала я.

Он нахмурился, услышав мои слова, но больше не настаивал. «У стен никого не нашли, но наши Часовые будут в состоянии повышенной готовности до конца дня. Я верю, что мои ученики дают мне точную информацию, и если среди нас окажется шпион...» — он покачал головой. «Тебе пора домой, Милвью».

Я через силу поднялась, пошатываясь на ногах. Меня передёрнуло, я почувствовала, как на лбу выступил пот. «Да», — мучительно признала я, — «Да, я близка к откату. Сейчас продолжать практику небезопасно».

Я ощутила странное чувство отчуждённости, собирая свою небольшую сумку. У меня был блокнот, несколько ручек и бурдюк, который я регулярно наполняла водой. Мои пожитки были скудными, но до сих пор они мне верно служили. Я покинула тренировочный павильон в некотором оцепенении, отмечая своё местоположение.

Кхернийская Академия была далеко не так престижна, как Центральная Академия, но учебная программа здесь была солидной. Мне приходилось каждое утро и вечер проходить по несколько километров, чтобы добраться до академии, но это того стоило. Движение помогало мне оставаться в форме и поддерживать здоровье, несмотря на плохое питание.

Я брела по улицам Кардигана, медленно возвращаясь к своему маленькому дому. Дома высшего класса, мимо которых я проходила, заставляли меня чувствовать себя неуверенно в моей дешёвой одежде, кричащее богатство вокруг разительно контрастировало с моим истинным пунктом назначения.

Но по мере того как я шла, я почувствовала, как тёмная, удушающая аура медленно наполняет воздух. Тени вокруг внезапно стали казаться больше, их щупальца вытягивались дальше в холодном порыве. Летнее солнце почему-то стало светить менее ярко, а по моей коже поползли мурашки.

Я нервно прибавила шаг. Там, где раньше по этому маршруту шёл постоянный поток людей, теперь улицы были лишены жизни. Дома вокруг несли на себе следы многонедельного износа. Я испытала удивление от того, как быстро запустение превратило некогда роскошные особняки в унылые изваяния.

Но, учитывая обстоятельства, это не было удивительным. Никто больше не ходил этой дорогой.

Мощёная улица под моими туфлями стала совсем тёмной, пока я продолжала свой путь. Я не отрывала взгляда от дороги перед собой, отказываясь признавать черноту, покрывавшую камни. Слабый запах гнилой меди коснулся моего носа, каким-то образом навсегда пропитав воздух.

Но когда я проходила мимо большой площади, мои нервные шаги замедлились. Я не могла объяснить, почему повернулась лицом к массивному Центральному Собору, который высился в глубокой тени, его внутренние залы были пусты и забыты.

Я всегда молилась Вритрам. С тех пор как я себя помнила, я выполняла свои обязанности и платила десятину, какую могла. Если я буду чтить Владык, Сэт обязательно однажды исцелится. Они даруют ему магию, которая очистит его кровь от слабости. Если я продолжу оттачивать свои магические способности, я буду вознаграждена.

Но последствия Вторжения Чумного Огня... Это заставило что-то тёмное вскипеть в моём сердце. Коса Серис Вритра вместе с восходящей звездой по имени Спеллсонг ответили на вызов Верховного Викария Варадота. Даже за несколько километров я могла чувствовать ману от этого противостояния. Я дрожала и плакала, прижимая к себе трепещущее тело Сэта и надеясь, что шторм пройдёт. Что нам позволят выжить.

И так же быстро, как она пришла, мана исчезла, словно по щелчку пальцев. И вскоре после этого Леди Серис покинула собор с триумфом, а Спеллсонг следовал неподалёку.

Она несла голову Варадота. Я видела запись её холодного, триумфального выхода из храма. То, как кровь её врага покрывала землю, словно выстилая ей путь. А Спеллсонг молча шёл позади неё, неся то, что, как предполагалось, было телом Варадота. Только мне всегда казалось, что он выглядел... печальным. Не торжествующим, как его госпожа.

За недели, прошедшие с того события, никто не осмеливался приближаться к руинам Центрального Собора. Ходили дикие слухи, что какая-то часть силы мёртвого Верховного Викария всё ещё преследует эти земли в виде призрака, и, учитывая то, какой неестественный холод я ощущала, я думала, что эти слова могут быть правдой.

Но я больше не могла заставить себя войти в этот тёмный и покинутый собор. Большие двери из кровавого железа всё ещё были распахнуты, почти приглашая войти, но всё, что находилось за их порогом, было окутано удушающей, смертоносной тенью.

‘Если нет Доктринации, которой можно молиться’, — подумала часть меня, — ‘Что я могу сделать для Сэта?’

Я сжала кулон на груди — последний подарок покойной матери. Она скончалась от той же болезни крови, что и Сэт, вскоре после его рождения. Мы остались одни, но я пообещала своему маленькому брату, что найду способ вылечить его.

Ходили слухи. Война с дикатенскими дикарями скоро должна была вступить в свою следующую фазу. В основном Алакрия посылала лишь небольшие разведывательные миссии. Пробные атаки, чтобы проверить решимость и оборону Дикатена. Но теперь начнётся настоящая война. Слуги и Косы будут отправлены через океан, чтобы освободить их от владык-асур в Эфеоте.

‘Я могу присоединиться к этой войне’, — подумала я, — ‘Если я внесу какой-то вклад, разве это не принесёт моему брату здоровье?’

Мне негде было молиться, не у кого было спросить об этом. Но однажды....

Я услышала глухой стук шагов по булыжнику: кто-то приближался к храму со стороны. Я обернулась, моим первым инстинктом было бежать или позвать на помощь. Кто станет подходить к одинокой девушке на этих тёмных-тёмных улицах?

Но потом я... почувствовала это. Я всегда была более чутка к эмоциям других. Я не знала, как могу чувствовать такие вещи, но это не раз направляло меня в юности. И когда эта фигура в капюшоне приблизилась — та самая фигура, с которой я встретилась взглядом, используя Истинное Чувство, — я почувствовала, как что-то внутри меня инстинктивно расслабилось. На мгновение показалось, что темнеющее солнце над головой не так уж затянуто тенью.

«Была ли ты ревностной верующей?» — спросил мужчина. «Не думаю, что видел когда-нибудь, чтобы кто-то смотрел на храм с таким сложным выражением лица».

Я была удивлена молодостью его голоса. Он не поворачивался ко мне, скрывая лицо. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя неуверенность из-за конфликта между доводами разума и инстинктами. Стоит ли мне бежать? Или стоит довериться? «Вритры дали мне всё в моей жизни», — сказала я машинально. «Разве не каждый должен приходить к храму с благодарностью?»

Мужчина не ответил прямо. «Даже сейчас чёрная кровь Варадота покрывает эти камни», — сказал он с какими-то неразличимыми нотками в голосе. «Никто не смыл её. Она запекается на солнце, становясь частью этого места».

Наконец мужчина повернулся ко мне, явив глубокую стальную маску викария, закрывающую его лицо, она была выполнена в виде птичьего клюва. Она закрывала его лоб, нос и верхнюю часть скул, и на всей конструкции виднелся глубокий отпечаток ладони, словно сжимающий её. Глубокие оранжевые глаза за маской пристально смотрели на меня.

«Ты Цирцея из Названной Крови Милвью?» — буднично спросил мужчина.

Я не знала, что ответить. Хотя раньше я могла бы сбежать перед лицом опасности, что-то горячее и обжигающее в этих глазах удержало меня. Не из страха. Не совсем. Просто...

«Да», — сказала я, и мой голос прозвучал тихо и неуверенно.

«Я хотел бы предложить сделку», — произнёс мужчина. «В обмен на обещание с твоей стороны я могу исцелить твоего брата Сэта от его болезни».

Шок пронзил моё тело, и я сделала шаг вперёд. Я почувствовала, как задрожала моя челюсть. Я не могла объяснить, как это возможно, не могла постичь, почему эти мысли казались правдивыми. Но я знала, благодаря тому самому чувству чужих эмоций, с которым родилась, что этот человек мог сделать то, о чём говорил.

Был ли он викарием? Был ли он как-то связан с верхушкой церкви?

Неужели моя вера была вознаграждена?

‘Сколько людей говорили, что никогда не смогут исцелить моего брата?’ — подумала я мгновение спустя. ‘Сколько утверждали, что болезнь выше их умений? Что они никогда не смогут его поправить?’

Но затем я уцепилась за вторую часть его фразы. ‘В обмен на обещание с моей стороны’.

Названная Кровь Милвью была бедной и низкой. Хотя в далёком прошлом мы были талантливым родом Часовых, я была последней, кого он породил. Теперь остались только я и Сэт. У нас не было денег. Ни ресурсов. Ни связей. Что я вообще могла дать этому человеку? Была лишь одна вещь.

Я сделала нервный шаг назад, инстинктивно прикрываясь руками. «Чего вы хотите от меня?» — спросила я тихим голосом, снова чувствуя ужас. «За... за исцеление брата? Что вы хотите, чтобы я отдала?»

Мужчина посмотрел на меня с недоумением в глазах, когда я отступила. Его взгляд скользнул к тому, как я скрестила руки на груди, и к нему пришло осознание.

А затем он рассмеялся. Этот порыв смеха, казалось, разогнал тьму вокруг нас, тепло начало распространяться от него во все стороны. Я растерянно моргнула, чувствуя, как почва уходит из-под ног.

«Нет, Леди Милвью. Я не собираюсь делать с вами ничего гнусного», — сказал он, и его смех утих. «В обмен на исцеление вашего брата вы пообещаете мне одну вещь», — он поднял палец вверх. Весёлый настрой мгновенно испарился. «Вы никогда не вступите в войну между Дикатеном и Алакрией».