Юго медленно пришел в сознание. «Холодно» первая мысль, которая посетила его. С каждым мгновением холод охватывал его, словно он лежал в чем-то мокром и сыром.  Его тело начинало дрожать, и он почувствовал, как он лежит на чем-то влажном.  Туман перед глазами медленно рассеялся, и Юго с трудом приподнял голову. «Это я где?» недоумевал он, медленно поворачивая голову, пытаясь рассмотреть округу.

Вокруг него было только одно – грязь. Пропитанная водой, вязкая субстанция коричневого цвета заполнила все пространство, куда бы не упал его взгляд. Местами она была изрыта, будто множество людей прошло по этому месту. В ямках от следов собиралась вода, которая была настолько грязной, что она не давала даже слабого отражения. Сам Юго лежал в этой грязи, которая пропитала его одежду и начала забираться в его сапоги. Еще немного, и она бы дошла до ступни.

Приподнявшись на колени, а затем с трудом встав на ноги, он вновь осмотрелся. Но даже с высоты стоячего положения он ничего не увидел. Везде пейзаж был тем же – унылая, бескрайняя грязь и ничего более. Теперь же, когда он встал, к нему стала подступать пульсирующая головная боль, которой раньше не было. Она становилась настолько невыносимой, что смотреть было трудно, и Юго пришлось прищурится, чтобы хоть немного уменьшить свет, попадавший на глаза. Головокружение накрыло его волной, и, не выдержав, он снова рухнул на землю.

Его руки по локоть погрузились в холодную грязь. Проведя какое-то время на четвереньках, головная боль прошла, будто ее никогда и не бывало. Тогда Юго предпринял попытку встать, но его правая рука наткнулась на что-то твердое. Заинтересовавшись этим, он обеими руками начал нащупывать предмет, который находился в грязи. По ощущениям, это был длинный объект, с металлической частью и другой, сделанной из материала, который показался более шероховатым. Потянув, Юго извлек винтовку, покрытую грязью.

Быстро осмотрев оружие, он провел рукой по стволу, очищая его от налипшей грязи. Затем осторожно проверил затвор, пытаясь убедится, что механизм не заклинит. Слегка потянув его назад, а потом вернув в изначальное положение, он услышал, как механизм с трудом, но вернулся на место – винтовка все еще в состоянии стрелять. Однако, Юго показалось странным: несмотря на то, что он никогда ранее не держал оружие в руках, его действия были уверенными, как будто он точно знал, что делать с этой винтовкой.

Тогда его осенило: винтовка рядом с ним находилась не случайно. Что бы убедится в своей догадке, Юго начал похлопывать по своей одежде, начиная с груди и опускаясь к поясу. Его предположение оказалось верным – на поясе висел патронташ. Удивляясь тому, как раньше его не заметил, Юго начал проверять содержимое. Внутри оказалось две обоймы по пять патрон каждая. Немного подумав, он решил, что возможно оружие может понадобится и приступил к его зарядке.

Предварительно очистив, насколько это возможно, ствольную коробку и затвор, Юго начал заряжать винтовку. После того как он с этим справился, Юго поднял оружие, прицелился, поводил мушкой по горизонту и опустил винтовку. Осмотрев ее еще раз со всех сторон, он закинул ее за плечо и решил, что ему нужно куда-то двигаться.

Немного подумав, Юго решил идти туда, куда вели следы, оставленные в грязи. Пробираясь через вязкую субстанцию, которая иногда доходила до колен, он заметил что-то вдалеке. Вглядевшись, Юго понял, что это похоже на дерево, но без листьев. Поскольку это был единственный ориентир в этой унылой пустоши, он направился к нему.

Подходя ближе к дереву, Юго заметил, что выглядело оно странным. Ствол был черным, покрытый следами давнего пожара. Сгоревшая древесина местами отсырела, а верхушка, находившаяся всего в трех-четырех метрах от земли, казалась кривой и обугленной. Несколько толстых ветвей торчали в разные стороны, создавая хаотичную, угрюмую корону. Дерево казалось древним, будто оно простояло тут столетия.

Юго обошел ствол, внимательно изучая его. На противоположной стороне он заметил что-то странное – металлический предмет, воткнутый в древесину. Подойдя поближе, он узнал в нем штык. Чуть ниже на обугленной поверхности была выцарапана надпись: «Беги».

Прочитанное заставило Юго вздрогнуть. Холодок пробежал по его спине, а сердце на миг сжалось. Эти слова заставили его оглянуться назад. Но вокруг все оставалось таким же пустым и безжизненным. Подумав, что это чей-то отчаянный жест, он осторожно схватился за рукоять и вытащил штык из дерева.

Юго внимательно осмотрел оружие. Несмотря на небольшую ржавчину в некоторых местах, оно казалось довольно крепким. Он приложил штык к своей винтовке, и, как ни странно, они идеально подошли к друг другу. Это холодное оружие словно ждала его.

Оставив штык на винтовке, Юго опустил оружие и облокотил его о дерево. Сам он решил присесть. Толстые корни, поднимавшиеся из грязи у основания ствола, давали редкую возможность избежать контакта с сыростью. Это принесло небольшой комфорт, какой вообще можно было найти в таком месте.

Юго тяжело опустился на один из корней, опершись спиной о черный ствол. Подняв голову, он взглянул на небо, затянутое мутным серым покровом. Тоска, которую этот пейзаж нагонял, подтолкнуло его к мыслям, подстать этой атмосфере.

«Что мне тут делать? – пронеслось у него в голове. – Созидатель говорил, что отправит меня в другой мир, но не сказал зачем. Точнее, он попросил его развлечь. Но как? Этот мир… какой-то пустой, безжизненный… Хм? Что это?»

Вдалеке показался силуэт. Юго прищурился, пытаясь понять, что это, но расстояние было слишком велико. Очертания напоминали человека, но его движения были странными, немного хаотичными, словно тело этого существа не умело правильно передвигаться.

Юго немного напрягся. Он медленно поднялся с корня, бдительно осматриваясь по сторонам. Вскоре его взгляд зацепился за новые фигуры, которые начали вырисовываться на горизонте. Они двигались так же неестественно, как и первый силуэт, но теперь их становилось все больше.

Первое существо стало приближаться, и Юго ощутил беспокойство и тревогу, которые пробежались по его телу. Он схватил винтовку и проверил затвор. Это немного успокоило его. Когда его взгляд вновь упал на приближающихся существ, воздух прорезал отвратительный, нечеловеческий рев. Это не напоминало крик зверя или человека. Он чувствовал, как звук буквально проникает в него, заставляя тело дрожать. От этого рева по коже Юго побежали мурашки, а ладони вспотели, сжимая оружие.

Существа стали различимы, и вид их заставил Юго оцепенеть. Это были человекоподобные твари, передвигавшиеся на четвереньках. Их пепельно-серая кожа, натянутая на кости, казалась мертвой. Проступающие ребра и позвоночник, длинные, неестественно вытянутые руки – все в них выглядело уродливо и неестественно.

Голова была лысой и сплюснутой, будто кто-то надавил на череп тяжелым камнем. Все лицо занимал огромный рот, изогнутый в ненасытном зловещем оскале. Нос и глаза отсутствовали, или, возможно, их просто невозможно было различить.

Чудовища неслись к дереву, где стоял Юго. Их завывания сливались в один бесконечный гул, от которого становилось не по себе. И самое ужасное – их было много.

Очень много.

Юго продолжал смотреть на приближающихся существ, его пальцы крепко сжимали винтовку. Сердце билось, но дыхание оставалось ровным – оружие, казалось, придавало ему уверенность, хоть и временную. Звуки становились громче, а фигуры чудовищ все четче различались на фоне пустынного горизонта.

Когда они подошли достаточно близко, Юго наконец пришел в себя. Он поднял винтовку, медленно прицеливаясь, пытаясь определить, кто окажется первым перед ним. Наконец взгляд остановился на одной из тварей, что была ближе к нему.

Затвор с коротким металлическим щелчком переместился в крайнее положение, и Юго сделал выстрел. Он сразу заметил, как пуля вонзилась в цель – грудная клетка существа частично разлетелась, то, что осталось от плеча вывернулось под неестественным углом. Монстр, еще держащийся на ногах, продолжил движение по инерции, пробежав несколько метров, прежде чем рухнуть на землю. Его тело, лишенное координации, перевернулось несколько раз и замерло в грязи.

Осознав, насколько эффективной оказалась винтовка, Юго ощутил уверенность. Передернув затвор, он вновь прижал приклад к плечу и начал высматривать следующую цель. Найдя её, Юго задержал дыхание, чтобы выстрел был точным. Палец медленно нажал на спусковой крючок. На этот раз голова твари взорвалась, словно перекаченный шарик. Монстр бессильно рухнул на землю, не сделав ни шага дальше.

Монстры надвигались всё ближе, им не было конца. Юго продолжил стрельбу по толпе. Одна из тварей, подстреленная очередной пулей, кубарем покатилась по земле.

В очередной раз передёргивая затвор, Юго краем глаза заметил движение справа. Он резко обернулся и увидел, как одна из тварей подпрыгнула на невероятную высоту и летела прямо на него.

Не раздумывая, Юго инстинктивно поднял винтовку, быстро прицелился и выстрелил. Пуля пробила тело монстра насквозь, оставив дыру в его груди. В тот же миг тварь, пролетела мимо. Было похоже, что её траектория немного изменилась от удара.

Юго ещё не успел осознать, что он сделал, как с левой стороны донеслось громкое хлюпанье грязи. Резким движением он передёрнул затвор, развернулся и с силой вонзил штык в тело твари. Напрягшись, он всем весом надавил, прижимая монстра к земле. Глаза его налились и стали красными, а лицо исказилось в оскале. Чудовище забилось, пытаясь схватить его длинными руками. Юго, издав яростный крик, выстрелил прямо в тело твари. Почуяв, что угроза не исчезла, он резко выдернул винтовку из мёртвого тела. В то же мгновение он с силой развернулся и нанёс удар в сторону. Штык рассёк воздух и прошёлся по шее следующего монстра. Голова твари упала на землю, а обезглавленное тело рухнуло следом.

Едва сделав шаг назад, Юго услышал шум позади. Его тело двигалось быстрее, чем мозг успевал обработать осмыслить происходящее. Резким выпадом назад, он ударил по голове твари. Удар пришёлся точно в верхнюю челюсть монстра, с силой вдавив её в череп. Раздался звук, напоминающий одновременно хруст костей и разбитое стекло. От мощного удара тварь отлетела назад, упав на землю.

Юго пришёл в себя всего на миг, собираясь перезарядить винтовку, но тут же осознал, что патроны закончились. Но он только подумал об этом, как один из монстров с силой врезался в него сбоку. Удар оказался настолько мощным, что Юго рухнул на землю, и они вместе сделали несколько перекатов по грязи.

Остановившись, Юго изо всех сил оттолкнул монстра ногами, отбросив его на несколько метров в сторону. Не теряя времени, он потянулся к своей винтовке и быстрым движением отсоединил от неё штык. В это мгновение тварь уже успела прийти в себя и начала ползти на четвереньках прямо к нему.

Юго, крепче ухватившись за рукоять штыка и, лежа на спине, собрал все силы и с размаху ударил по горлу монстра. Штык прошелся по горлу, отсекая голову.

Внезапно Юго ощутил резкую, обжигающую боль в ноге. Резко повернув голову, он увидел, как одна из тварей вцепилась своими челюстями ниже колена. Изогнувшись, он из последних сил сделал выпад штыком, пробив голову монстра. Но тут же резкая вспышка боли обожгла левое плечо. Новый нападавший впился клыками, и в воздухе раздался едва слышный треск – словно что-то ломалось внутри него.

Юго не смог сдержать крика. Боль продолжала нарастать. Он попытался выдернуть штык из головы твари, что все ещё держала его ногу, но оружие намертво застряло, зацепившись за что-то внутри. Даже если бы ему удалось освободить штык, это уже ничего не изменило бы в борьбе, против полчища.

Следующий монстр своими клыками впился в бок Юго, пронзая одежду и кожу. Его острые, как бритва зубы все глубже вгрызались в плоть. Тщетные попытки оттолкнуть тварь здоровой рукой ни к чему не привели.

Все больше тварей прибывало к Юго. Казалось, что с каждое мгновение сопровождалось новым укусом – множество челюстей вгрызалось в плоть, отрывая куски ткани, кожи и мышц.

Вой чудовищ наполнил воздух, смешиваясь с собственными криками Юго. Он чувствовал, как силы утекают с каждым мгновением, а боль превращается в оглушительный гул. Его тело все больше слабело. С каждой новой вспышкой боли сознание становилось всё более размытым, словно кто-то тянул его в темноту. Последнее, что он слышал – это протяжный, пугающий вой десятков тварей, сливающийся в зловещий хор. Затем тьма поглотила его.

Больше он уже ничего не чувствовал.