Шло время. Площадь пустела. С заходом солнца не осталось никого: все попрятались от жуткого холода по домам. Одни бойцы кутались в плащи и грели руки дыханием, ожидая по углам. Предвкушение битвы, пришедшее с наступлением ночи, схлынуло и сменилось все более и более томительным ожиданием.

Холод. Кромешная темнота. Порыв ветра протащил что-то дребезжащее по камням мостовой, и Гай напрягся, вглядываясь. Не показалось: верные ребята подсветили серебристый плащ и одним сектантом в мире стало меньше.

— Отвлекают, — прозвенело эльфийским переливом над ухом.

И впрямь, из прохода в междумирье показались неясные фигуры. Вспыхнули сигнальные бледно-зеленые огни зорких эльфов, освещая фигуры в серебристом. Гай напряженно подсчитывал.

Два, пять, десять... «Истова матерь! Слишком много!»

Думали, будет около двадцати, а в итоге добрая сотня. Сердце ухнуло вниз. «Что делать? Откуда? Моих ребят двадцать, еще столько же эльфиек и великанов вместе...»

Надо действовать, но не вести же на убой?

Никто не ожидал, что операция будет настолько масштабной! По прошлому опыту приходило от пяти до десяти сектантов… Но это не единственная проблема. Приглядевшись к толпе, Гай заметил странное поведение большинства адептов. Кажется, они не были живыми вовсе… Толпу покрывала плотная аура гнили, вычислить старейшину способом, предложенным Айаром, не получится!

«Он согнал тех, кто уже отслужил свое, чтобы замаскироваться!» — догадался Гай.

Скверно, но нужно действовать. Гай подал знак Критиру, и тот активировал барьер — сигнал к началу операции. Гай не торопился выбираться из укрытия и тихо сказал другу:

— Мне нужно найти еще живого старика на грани обращения в… этих.

Критир помолчал, а затем указал на одну из скрюченных фигур возле прохода, прерывая произнесение им заклинания и отмечая его темной энергией:

— Этот.

«Вот это реакция!» Но времени уточнять не было. Друг выглядел уверенно, к тому же Гай и сам чувствовал, что цель верна.

***

Критир ощущал себя в своем барьере пауком на родной паутине. Азарт закипал в крови, заставляя вновь почувствовать себя юным Крином. «Нежити много, но я приготовил славных ловушек!» Следом за Молчанием Кона он спешно собрал энергию в форму заклинания массового сковывания, спрятал в земле под старейшиной и ждал.

«Так, сейчас гнилой созовет собратьев, потом Гай прервет. Скорее всего, этот полумертвый уже практически нечувствителен к боли, но Гай сообразит, как его развлечь, он смышленый парень», — рассуждал Критир про себя.

Гнилой старейшина закрылся телами мертвых адептов и начал читать заклинание, собирая вокруг себя облако серебристой энергии. «Массовое разложение, наверное, — прикинул Критир. — Где там Гай?»

Массивная сутулая фигура, окруженная мерцающей в темноте золотистой дымкой, нашлась легко. Критир сосредоточился.

«Мгновение, два… Сейчас!»

Как только Гай приблизился к старейшине, Критир повалил Сковыванием нежить.

Гай прервал заклинание, и старейшина разразился бранью, созывая новых мертвяков и пытаясь исподтишка то закинуть в Гая флакон с зельем, то прочитать заклинание вновь. От разбившейся склянки поднялся зеленый дым, и Критир поморщился, опознав средство, которым в юности вскрывали замки.

«С ума сошел. А если на него эта едкая бурда попадет? И форму разглядел, точно Массовое разложение хочет прочитать. Своих не жалко?»

Мертвяки накрепко увязли в сковывании, а кинувшиеся следом подорвались в ловушке светлой магии, отставшие запутались в волшебных корнях. «Выиграл немного времени». Критир удовлетворенно улыбнулся и осмотрелся. За разрушение прохода отвечали семеро, к ним пробились великаны. Не сломают проход, помощь не нужна. В сполохе светлой магии некстати блеснуло зеленоватое лезвие, и из руки великана густо хлынула кровь. «Отравлено! Ай, ничем не поможешь сейчас... Надо думать, как не пропустить к Гаю. Слишком много...»

Но сектанты думали о том же самом. Помимо тех, что явно нацелились на проход, живых сектантов было чуть больше десятка. Они пытались добраться на помощь к своему старейшине, но их отрезали ребята из общины Эйрола.

— Сдохните!!!

— За Юру! За Тая!

— За отмерзшие яйца!

— Да!!!

Они, конечно, справятся, их много, но вот не интересная мстителям нежить… Критир посмотрел еще раз, с каким воодушевлением парни в рыжем избивают отбившихся сектантов вдвое меньшей численности уже и ножами, и сапогами, и всем подряд, и тихо вздохнул. Этих не разлучить, они дорвались.

Но ловушек, несмотря на все приготовления на всю нежить не хватало, от Сковывания уже мерзко давило в груди, и Гая со старейшиной постепенно окружали гнилые. Медлительные, но чудовищно сильные, они стелили вокруг оскверненную энергию и дыхание Иста.

«Ну и вонь там, наверное... Так, главное, подгадать».

Критир собрал энергию на ловушке барьера и шепнул в светло-зеленый проводник:

— Готовьтесь.

Гай, окруженный нежитью, похоже, запаниковал. Он отвлекся на тех, кто был еще далеко, и пропустил тяжелый удар посохом по ноге.

«Не прервет!»

Критир быстро запустил Молчанием Кона в старейшину и шепнул в рыжий кристалл:

— Сосредоточься на колдуне, я тебя прикрываю. Осторожно!!!

Гай едва успел увернуться от выброшенной из рваного рукава старика иглы.

— Сейчас! — шепнул Критир в бледно-зеленый кристалл и едва успел сковать нежить.

В нее полетели стрелы эльфов с чарами Архи. Взрыв светлой энергии от столкновения с темной на мгновение ослепил, и Критир забеспокоился за Гая. «Прервет?»

Оставалось только верить — Молчание Кона не применить, не видя цель.

Вспышка погасла, и Критир заметил, как Гай, успешно прервав заклинание, контратаковал в сжимающие посох замотанные защитной тканью руки. Обычно спокойный даже при угрозе атак в самые важные места, старик отреагировал даже слишком поспешно, отступив и заблокировав удар.

«О Ловы, Гай играет с огнем!»

Но предупредить Критир не успел. Гай срезал повязки с рук старейшины, обнажая мертвую гнилую плоть.

«Плохо дело. Если впадет в ярость, не прервешь…» — Критир нахмурился и стал оглядывать площадь, незаметно готовя союзникам путь к отступлению, стягивая в ловушки и сковывая остатки нежити.

— Готовьтесь отступать, как оговорено, — шепнул он во все кристаллы разом, одновременно с криком Гая в золотом коконе энергии:

— ОСТОРОЖНО!!!

Иллюстрация от Марины Ветер