— С помощью силы Суммирэ из огненного народа богов мне удалось победить владыку 10-го уровня подземелья.

"Спасибо! Спасибо... Теперь наше королевство спасено... ууу..."

"Рада, что всё получилось".

Капитан исследователей из королевства Томор рыдал, опустившись на колени.

Какой эмоциональный человек.

В Императорской военной академии нас учили: "Отделяй эмоции от действий".

Для человека, привыкшего следовать этому правилу, такие публичные слёзы — немыслимы.

Мой отец вообще считал: "Мужские слёзы не для чужих глаз!"

Слишком много у него было таких "мудрых" мыслей.

К тому же за нами наверняка наблюдают через спутниковую систему трансляции.

"Господин Юджин, госпожа Суммирэ. Мы не забудем эту милость. Обязательно выплатим вознаграждение за помощь в спасении от владыки подземелья и его уничтожение. Вот расписка с печатью богини".

"Хорошо".

Более сдержанный заместитель капитана протянул подписанный документ с гербом богини правосудия Альтены — магический контракт.

Нарушишь обещание — и неминуема божественная кара.

Хотя в их случае беспокоиться о невыплате не приходилось.

"Эй, Юджин! Там сундук с сокровищами!" — Суммирэ указала на коричневый ларец.

"Сокровище, выпавшее после победы?"

Редкий трофей после победы над владыкой подземелья.

Для меня это впервые, поэтому я с волнением открыл его. Внутри оказался тусклый массивный слиток металла.

"Это... что?" — Суммирэ склонила голову набок.

"Наверное, магический металл, но я не специалист..."

Жаль, не магическое оружие или драгоценности. Для 10-го уровня сойдёт.

Но слишком тяжёлый — двоим не унести. Оставим.

"Может, вернёмся в академию?"

"А что, на 11-й уровень не пойдём?" — удивилась она.

"Ты ещё не устала?"

"Я же даже не сражалась с монстрами..."

...Точно.

Всю неделю я учил её, как действовать при встрече с чудовищами, но в итоге сражался один.

Раз уж это её первое погружение, стоит дать ей опыт.

"Ладно, заглянем на 11-й уровень. Ненадолго!"

"Ура!"

"Вы... сейчас туда отправитесь?" — спросил заместитель капитана, когда я направился к лестнице.

"Да".

"А как же сокровище?! И материалы с владыки — они ценны, если их собрать..."

"Можете забрать".

"Серьёзно?!"

"Конечно".

Лишний груз только помешает. Да и вознаграждение от них покроет всё.

Главное — я узнал, что могу сражаться с владыками подземелья...

Конечно, только благодаря магической поддержке Суммирэ из огненного народа. Но это огромный прорыв.

Я скорее должен благодарить их. Материалы владыки и неудобный магический металл — мелочи по сравнению с этим.

"Мы... не знаем, как благодарить..."

Даже заместитель расплакался. Видимо, сдерживался. Жители Томора такие эмоциональные?

"Кстати..." — я вспомнил о займе. — "Возвращаю ваш меч. Спасибо".

"Если нужно для исследований — оставьте".

"Правда?"

"Конечно! Вы победили владыку, отдали сокровища... Это всё, чем мы можем отблагодарить".

"Тогда с благодарностью приму. Буду беречь".

Этот меч станет памятным трофеем за победу на 10-м уровне.

Повесив его на пояс, я ощутил знакомую тяжесть.

"Всего доброго".

"Будьте осторожны!" — мы попрощались с исследователями.

"Спасибо! Мы никогда не забудем!"

"Если будете в Федерации Лазурного Моря — заходите в Томор!"

Капитан всё ещё рыдал. Оказался не таким плохим, как первое впечатление.

Остальные тоже махали нам вслед. Немного неловко.

"Юджин, делать добро — так приятно!" — Суммирэ улыбнулась, обвивая мою руку.

Я смутился, но затем задумался.

"Правда, как исследователю тебе не стоит показывать свою доброту".

"Почему?"

Добротой могут воспользоваться. В академии учат быть расчётливее...

"Но да, настроение и правда улучшилось".

"Вот видишь!"

Впрочем, на 10-м уровне нас вряд ли кто-то видел.

Ничего страшного.

Мы ступили на 11-й уровень.

◇

Нас окружили деревья выше человеческого роста.

11-й уровень Последнего подземелья "Вавилонская Башня" — зона джунглей.

"Вот он, 11-й уровень..." — Суммирэ сглотнула.

Раз может говорить "сглотнула" вслух — ещё не напугана.

"Отсюда растительность гуще. Видимость хуже, чем до 9-го уровня — будь осторожна".

Хотя я и сам здесь впервые. Знаю только по спутниковым трансляциям.

Шорох... Скрип... Ворчание...

Издалека доносились странные звуки.

С 11-го уровня начинают появляться более опасные монстры. Сама атмосфера это подтверждала.

Суммирэ вцепилась мне в руку. Я прикрыл её, готовясь в любой момент создать защитный барьер.

Какие же чудовища нас встретят?

...

...

Прошло время.

"...Монстры не приходят".

"Похоже, да".

Мы стояли, прижавшись друг к другу посреди подземелья.

"Может, просто исследуем местность?"

"Да!"

Суммирэ расслабилась и начала озираться.

Я слишком переоценил опасность? Хотя в исследовании подземелий излишняя осторожность не помешает.

"Юджин", — она привлекла моё внимание.

"Что?"

"Ты победил владыку магическим мечом — это было потрясающе".

"Спасибо. Отец учил меня с детства".

"А почему обязательно магический меч? Разве нельзя просто рубить?"

Частый вопрос от тех, кто не фехтует. Но нет — обычный меч не подходит.

"Ты никогда не рубила монстров?"

"Н-нет! Я вообще ничего не рубила!"

Она из мира без магии и монстров.

"Лезвие тупится мгновенно. Кости монстров повреждают кромку, нежить разъедает клинок. Гоблины с орками носят оружие — в схватке лезвие неизбежно портится".

"Понятно..."

"Исследование, особенно в "Вавилонской Башне", может затянуться. На верхних уровнях бывают "набеги" сотен монстров. Обычный меч бесполезен".

"А разве нет изначально зачарованного оружия?"

"Есть. "Вечные" магические клинки — магические или священные мечи".

"Почему не использовать их?"

Дело в том, что мой отец — уважаемый мечник Империи, владеющий магическим оружием.

Когда выяснилось, что моя "одарённость" только в белой магии, он дал мне свой любимый меч за 3 миллиона золых.

Но моя магия разрушила его "вечное" зачарование, превратив в хлам.

...Его грустное лицо не забыть.

Хотя он и сказал: "Не переживай, Юджин" — я перестал искать магические клинки. Даже такой дорогой меч не выдержал моей магии.

"Но почему с моей магией всё в порядке?"

"Ты из огненного народа — твоя магия особенная".

"Моя магия... особая?" — она задумчиво разглядывала ладонь.

Я улыбнулся и выдвинул гипотезу:

Её сила — не обычная мана, а нечто ближе к эфиру.

Если мана — это очищенные магические частицы из воздуха, то эфир — следующая ступень, сила ангелов.

Как представительница огненного народа, она может владеть им.

Выше только божественная энергия — но это уж точно не её случай.

За неделю я убедился: её магия уникальна.

Хотя я не эксперт.

Может, спросить у директора Юзера?

Он бы с радостью объяснил, если бы не был вечно занят.

В этот момент...

"Кхии! Кхии!"

Появился маленький зелёный гуманоид с ржавым топориком.

"Гоблин!"

"Это он?!"

С 11-го уровня монстры умнеют — используют оружие, действуют группами.

Я выступил вперёд, прикрывая Суммирэ.

Гоблин оскалился, угрожающе размахивая топором.

Гоблины охотятся стаями. Увидел одного — жди десятка.

Я не атаковал сразу, осматриваясь.

Гоблин лишь угрожал, не нападая.

"Юджин?"

"Не теряй бдительности".

Вскоре из кустов вышли ещё пятеро — меньше, чем я ожидал.

Они ждали, пока мы разойдёмся, но потеряли терпение.

Я поставил Суммирэ спиной к одному гоблину, а сам встал против пятерых.

"Дай мне немного красной маны. Ты просто защищайся!"

"Хорошо!"

Я взял её за руку — магическая связь — и почувствовал прилив энергии.

"Пылающий клинок!"

Меч загорелся алым. Теперь можно рубить!

"Наконец-то моя первая битва! Буду защищаться!" — она бодро подняла академический щит.

Но её эмоции усилили магию.

Воздух задрожал, земля затряслась.

Щит засветился, земля под ногами загорелась... На ней проступил магический круг?

Но Суммирэ ещё не знает таких сложных заклинаний...

"Давайте, нападайте!!!"

С её криком из тела вырвался столп пламени.

"Что?!"

Она сама не поняла, что произошло.

Огненный смерч — продвинутая магия, сравнимая с дворцовыми заклинателями!

Гоблины сгорели заживо.

"Что я сделаааала?!" — её крик разнёсся по подземелью.

Мне бы хотелось знать...

Видимо, в возбуждённом состоянии она непроизвольно применяет сильные заклинания.

Как тогда, на 5-м уровне...

Я ошибался, думая, что понимаю её природу.

Но одно радует:

"Хотя бы твоя одежда цела".

"А? Ах да, это же огнестойкая экипировка!"

"Для реинкарнантов не жалеют бюджета".

Повезло — потерять одежду здесь было бы неприятно.

"А ты в порядке? Ожогов нет?"

"Я же барьерист..."

Её пламя мне не страшно.

Но другим с ней в команде было бы опасно.

С кем же она может работать?

...

Мы переглянулись.

Мой меч беспомощно светился.

Я отменил заклинание — клинок потускнел.

"Первая победа в подземелье. Поздравляю".

"Эм... спасибо?"

Поздравление звучало фальшиво.

К счастью, огненный смерч длился недолго и не вызвал пожара.

"Пойдём?"

"Ага..."

Мы двинулись дальше, без проблем расправившись с ещё несколькими гоблинами и кобольдами.

Вскоре нашли лестницу на 12-й уровень.

...На этом, пожалуй, хватит.

Я предложил вернуться. Суммирэ согласилась.

Отличный результат для первого раза.

Дальше идти смысла нет.

Мы направились к лифту подземелья, осторожно пробираясь сквозь джунгли.

Лифт выделялся высокой колонной — его нельзя было пропустить.

Вокруг него был безопасный район с защитными барьерами, где часто встречались другие исследователи.

Когда лифт уже показался вдали, мы заметили группу из двадцати человек в форме нашей академии.

Они разбили лагерь с палатками и костром.

Несколько человек заметили нас.

Мы кивнули и уже хотели пройти мимо, как...

"Эй, вы же из академии!" — к нам подошла девушка из группы.