К вечеру после обеда Джинши, Гаошун и Маомао наконец смогли немного расслабиться.

— Травница, как насчёт небольшой прогулки?

Голос Джинши был полон тепла и загадочности.

"Ох, чую, до добра это не доведёт".

— Господин, не пристало вам прогуливаться наедине со служанкой, тем более без грима.

Джинши ухмыльнулся, его глаза уверенно заблестели.

— А почему нет? Я иду по делам, а ты сейчас моя послушная арестантка.

"Нравится же ему об этом напоминать".

Джинши был явно уверен в своём успехе. Правда, что́ у него за дела такие — было пока нераскрытой тайной даже для него самого.

— Господин Джинши, у меня ещё много рабочих дел, я должна помочь Суйрен и...

— Сяомао, на сегодня ты от обязанностей освобождена!

"Да как она здесь появилась?!"

Добрая фея тётушка Суйрен стояла в проходе, со скрипом натирая уже чистую тарелку, и широко улыбалась. Рядом стоял Гаошун, и Маомао даже показалось, что она видит на его лице редкое подобие улыбки. К чему бы это?

"Понятно, выбора у меня особо нет".

— …Но только на сегодня.

Улыбка не сошла с лица Суйрен, но в её глазах сверкнуло нечто, что пробудило марафон холодных мурашек по спине Маомао.

Что ж, прогулка, так прогулка. Ей и самой хотелось подышать свежим воздухом и немного проветрить голову. Одно дело — расследовать дворцовые происшествия, но совсем другое — когда они касаются непосредственно тебя.

Маомао и Джинши вышли на небольшую уютную веранду. Было ещё светло, но солнце уже близилось к закату. Внезапно девушка заметила, что с ними нет Гаошуна.

"Провести время наедине с господином Джинши? Да меня загрызёт любая дамочка, которая увидит нас вместе".

— Далеко не пойдём. Просто прогуляемся по окрестностям.

Маомао согласно кивнула и двинулась в путь с господином. Она не могла понять, где ей следует расположиться? Рядом с ним, по правую руку? Ну нет, это слишком близко и даже интимно. Впереди — конечно же, нет. Она всего лишь служанка. Выбрав безопасный вариант, она спряталась за его спину и поплелась вслед за ним, не привлекая лишнего внимания.

"А может кто-то из дамочек разозлится настолько, что добавит мне в ужин какой-нибудь сильный яд?"

Лицо Маомао расплылось в блаженной улыбке, а от таких живых и ярких фантазий она почувствовала даже небольшое покалывание на кончике языка.

Именно такую картину на лице Маомао увидел Джинши, обернувшийся в поисках пропавшей из поля зрения спутницы.

— Т-травница, ты в порядке?

Маомао, ещё мгновение назад упоённо мечтавшая о яде, очнулась и похлопала себя по щекам, на которых при взгляде Джинши она ощутила разливающийся мягкий румянец. Это очень странно, с чего бы ему взяться?

— В полном, господин.

Она старалась сохранять спокойствие.

“Фух. Не расслабляться. Ещё подумает, что это на него я так посмотрела”.

Джинши задумался, а затем недоумённо поднёс к лицу запястье, на котором ощущался стойкий аромат османтуса. Неужели это от новых духов её так кумарит?

— Не могла бы ты пойти рядом со мной?

Маомао посмотрела по сторонам, чтобы удостовериться, что ни единая душа их не увидит. Ей всё ещё было некомфортно идти так близко из-за разницы статусов, но дурманящий аромат его парфюма сделал своё дело, и она послушно переместилась по его правую руку.

Он испытывал смешанные чувства. Не так давно он получил от Гаошуна дружеский ультиматум сделать это или в скором времени, или никогда, и это давило на Джинши. Он понимал, что телохранитель на сто процентов прав и это надо совершить как можно скорее, но подходящий момент всё никак не наступал. Да, речь шла о раскрытии его происхождения Маомао, и не только. Она ведь и так скоро догадается, если уже не догадалась — вспомнить только медальон, который он показал охраннику. Вот только её логические выводы могут вывести её совсем не туда, куда нужно. Надо собраться и расставить все точки. Прямо сейчас.

— Иногда так хочется побыть простым горожанином, и спокойно прогуляться со своей…

Джинши запнулся и сделал вид, что закашлялся.

— …я хотел сказать, служанкой, но у горожан ведь обычно нет служанок. Да, обычно их нет.

Он хотел назвать её отнюдь не служанкой.

Маомао бросила на покрасневшего юношу усталый взгляд.

“Несёт какую-то околесицу”.

Она не могла понять, почему её сердце так сжимается от неловкости момента.

Джинши решил, что лучше будет перейти сразу к делу, поскольку его ораторское мастерство наедине с травницей куда-то улетучилось.

— Ты знаешь, травница, я не просто так спрашивал тебя о доверии.

Юноша нервно сглотнул и поправил воротник, который почему-то именно в этот момент стал жутко ему мешать.

“О-о-о, нет. Он хочет что-то мне сказать. И причём что-то очень для него важное. Что мне делать? Прикинуться дурочкой?”

— Есть одна тайна, которую я храню уже многие годы.

“Пару дней назад меня чуть не лишили головы якобы из-за покушения на императора, а сейчас ты хочешь посвятить меня в какую-то тайну дворца?!”

Говоря эти слова, Джинши не бросил ни единого взгляда на Маомао, вероятно, чтобы не заволноваться ещё сильнее и не потерять нить разговора.

Маомао тем временем вспоминала прекрасные беззаботные дни работы аптекарем в квартале удовольствий, когда она ни сном ни духом не знала о жизни дворца.

Джинши набрал в лёгкие побольше воздуха, сделал паузу и наконец решился излить душу, начав говорить шёпотом:

— На самом деле это я…

— Господин Джинши, смотрите!

Внезапно внимание травницы привлекло движение вдалеке — в охотничьих инстинктах эта кошка не уступала её братьям меньшим, что ходят на четырёх лапах. Её взгляд скользнул по окрестностям, пока не зацепился за такую родную и вожделенную постройку, из которой выходили две знакомые фигуры.

Собираясь с мыслями по поводу важного разговора, Джинши не заметил, как они дошли до аптечного склада, куда он сам же строго-настрого запретил наведываться травнице.

— Что за чёрт? Тот охранник? Что он вообще делал в аптеке?! И с ним…

— И с ним Суйрей. Ха, вот и ответ, что он там делал.

Суйрей равнодушно выходила из аптеки со свёртком лечебных трав, а за ней плёлся знакомый им мужчина, правда на этот раз от его напыщенности не осталось и следа.

Маомао усмехнулась, глядя на то, как оркоподобный великан подбивает клинья к придворной даме.

“А он весьма самонадеян”.

— Травница, сюда.

Джинши прошептал это тихо, но настойчиво. Он потянул её за руку в крохотный проулок, который находился между двумя старыми домами. В нём пахло сыростью и было чересчур мало места для двух людей.

— Господин Дж…

Маомао явно не ожидала такого жеста от господина. Нет, она конечно знала, что он извращенец, но чтобы зажимать её в уличном проулке — это слишком даже для него.

“Хотя, что мне может сделать евнух?”

— Тихо, — прошептал он, прижимая её к стене и прикрывая своим телом. — Они идут сюда.

Его сердце билось так громко, что, казалось, его можно услышать на другом конце проулка. И что-то подсказывало Маомао, что дело отнюдь не в желании скрыться от посторонних взглядов.

Она была прижата к стене. К ней лицом вплотную стоял Джинши. И, надо сказать, пусть со стороны это выглядело довольно компрометирующе, ей совсем не хотелось из этой ловушки сбежать.

Девушка чувствовала тепло его тела и слышала его учащённое дыхание. Что-то неуловимо привлекательное было сегодня в этом евнухе, что-то такое, что притягивало её взгляд и заставляло наливаться румянцем.

Маомао вытянула шею и развернула ухо в сторону голосов, доносящихся издалека. Джинши осторожно выглянул из-за угла, наблюдая за Суйрей и охранником — они шли медленно, что-то обсуждая между собой. Их голоса были тихими, но Джинши и Маомао могли различить отдельные слова.

— То, что тебя нанял лично господин, не даёт тебе права бродить за мной по пятам.

Голос Суйрей, как всегда, звучал холодно и отстранённо.

— Перестань, куколка. Следить за твоей безопасностью — часть моей работы, — ответил охранник, его тон был уверенным и даже немного… игривым?

“Что за мерзость…”

— Если честно, я до сих пор не могу понять, зачем он тебя нанял и почему ты всё ещё не на виселице. От тебя требовалось всего лишь убрать одну девчонку с пути, а ты и с этим не справился.

После этих слов выражение лица Джинши сильно поменялось. Черты лица заострились, на губах появился оскал, и Маомао не могла этого не заметить.

“Он и правда готов кого угодно размазать по стенке, если есть угроза безопасности какой-то служанки?”

Что это за чувство?

Не сказать, чтобы Маомао в принципе обладала обширным спектром эмоций, но то, что она испытала в этом тесном переулке, будучи зажатой своим же господином и так близко наблюдая за его эмоциями, не было похоже ни на что из того, что она чувствовала прежде.

Просто с ним она в безопасности.

С ним она под защитой.

Она мягко положила ладонь на его грудь, словно остужая жар, который в нём разгорелся на словах Суйрей.

Лицо Джинши моментально смягчилось, и он накрыл её ладонь своей, на мгновение закрепляя этот спонтанно образовавшийся маленький мирок.

Охранник тем временем был готов выйти из себя.

— Ты прекрасно знаешь, почему сорвался план и кто ему помешал.

Маомао чувствовала, как затекла её поясница. В попытке сменить положение она переместилась ближе к выходу из проулка, а корпусом развернулась так, чтобы стать к Джинши спиной. В таком положении было лучше слышно их разговор.

— Да, ему помешали ты твоя тупость. И из-за неё несчастный Ли Вэй погиб напрасно.

Бедром Маомао упёрлась в правую ногу Джинши, а немного выше случайно ощутила нечто твёрдое.

“Интересно, что это господин хранит в своём внутреннем кармане? Это очень похоже на большой плотный свёрток каких-то трав”.

В ответ на реплику Суйрей орк самодовольно усмехнулся.

— Ха-ха! Что-то я не припомню, чтобы раньше ты оплакивала каждый труп.

Травница ещё немного поёрзала бедром, чтобы понять, что прячет Джинши, но тот, потеряв дар речи, отскочил как ошпаренный, насколько это было возможно в пределах проулка.

Тон Суйрей снизился до неузнаваемости.

— Я против напрасных смертей. Она стала таковой по твоей милости.

Становясь всё тише, голоса придворной дамы и охранника растворились вдали.

“Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что в этом деле точно замешаны и орк, и Суйрей”.

Маомао снова развернулась к Джинши лицом, потирая затёкшую поясницу и разминая шею — подслушивать в таком положении было не совсем удобно, и бросила взгляд на господина. На его лице было выражение, словно только что его прибили по голове чем-то тяжёлым.

— Т-травница, это что сейчас было?

“Ох, я настолько размечаталась о лекарственных травах, что немного увлеклась их поисками в его халате… Что же делать, что же делать…”

Взгляд травницы привлекла маленькая жабка, заскочившая в проулок.

— Простите, господин. Мне показалось, что я чуть не раздавила эту лягушку…

Джинши сглотнул. Уже почти стемнело, прогулка близилась к концу.

— Ты в следующий раз поаккуратнее… с лягушками.

Травница с евнухом молча отправились домой, обдумывая услышанное, и только зайдя в свои покои Джинши вспомнил о том, что так и не рассказал Маомао свой секрет.