— Эй, девчонка, руки сюда.

Охранник подошёл и грубо скрутил руки девушки, ещё секунду назад увлеченно копающейся в саду в поисках османтуса — ароматного цветка, широко используемого в парфюмерии.

"Чёрт, неужели я сорвала вымирающий вид растения?"

Крепкие пальцы сжали её запястья. Раздраженную кожу, скрытую под бинтом, мучительно прожгло.

— За мной.

Охранник выплюнул эти слова, глядя на девушку, словно видит перед собой мешок застарелого мусора.

— Проведёшь ночку-другую в темнице, а потом тебя казнят.

"Что?!"

В глазах потемнело. Девушка обернулась и посмотрела на зелёную полянку, на которой её застали. Она работала во дворце уже довольно долго, вряд ли она могла упустить из внимания какие-то правила, и тот факт, что за сбор ромашки и шалфея здесь можно лишиться головы, стал для неё сюрпризом.

— Но господин!..

— Молчать!!!

Молодой охранник, внешне напоминающий орка, казался вдвое выше и вчетверо шире неё. Он, озираясь по сторонам, вёл её по тесным переулкам в сторону восточной стены.

"Вот и отработала контракт. Папаша с бабулей, конечно, очень расстроятся".

Продвинувшись по узкому проходу, охранник остановился и огляделся по сторонам. Девушка обратила внимание на то, что он плёлся чересчур витиеватыми путями, словно пытался спутать следы. В голове орка явно развивалась далеко идущая стратегическая партия. Поразмыслив минуту, он вышел из переулка и повернул вправо, но услышал чей-то разъярённый голос.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?!

Это был неверный ход.

"Ох, я думала, ничто не сможет сделать этот день ещё хуже".

Высокий обворожительный юноша, прогуливающийся в сопровождении своего телохранителя, был вне себя, но внешне старался сохранить самообладание.

— Отпусти девушку. Сию секунду.

"Этот павлин решил меня спасти?"

Охранник тяжело и шумно выдохнул, а затем сдвинул брови. Его голос звучал грубее, чем раньше.

— Эта девчонка обвиняется в убийстве и покушении на императора, и приговаривается к заточению в темнице и последующей казни.

— Мне всё равно, в чём она обвиняется, я сказал отпустить её немедленно.

Орк в доспехах ухмыльнулся.

— Против неё все доказательства, бежать ей некуда. Это приказ начальства. Да почти самого императора, если хочешь. Или ты считаешь, что слово какого-то сопливого евнуха из гарема будет выше приказа императорских приближённых?

"Почти самого императора? Странная формулировка".

Юноша невозмутимо достал что-то маленькое и блестящее из складок халата и сунул в лицо орку.

— Ты знаешь, что означает этот символ?

Охранник нахмурился и напыщенно промолчал. Это был чересчур весомый аргумент.

— Это означает, что пока следствие не окончено, девушка будет находиться не в тюрьме, а под домашним арестом.

Он продолжал молчать, строго щурясь и напористо выдыхая воздух из лёгких. Меньше всего ему хотелось вернуться ни с чем.

— Ты не нарушаешь приказ. Ты отпускаешь её под мою ответственность. Можешь так и передать своему начальству.

Глаза орка сверкнули и прожгли юношу, телохранителя и девчонку. Очевидно, такой исход дела его разочаровал. Однако в этом бою именно он потерпел поражение. Всему виной – его собственная невнимательность и случайная ошибка, которую он допустил, пытаясь спутать следы.

Шумно выжав из своих лёгких очередную порцию воздуха, охранник молча удалился.

Юноша закрыл глаза и стал медленно дышать, пока методичный и спокойный голос сопровождающего не вернул его на землю.

— Это было слишком рискованно. Неизвестно, к чему может привести ваша неосмотрительность.

Телохранитель строго смотрел на молодого господина, намекая на аргумент, использованный против охранника.

— У меня не было другого выхода.

Он бросил тёплый взгляд на миниатюрную девушку, волей случая подозреваемую в убийстве человека. Будет ли она теперь в безопасности?

Освободившаяся девушка тем временем массировала себе затёкшие запястья, размышляя, сможет ли она хотя бы день провести в этом дворце без происшествий.

"И это, скорее всего, только начало".