Поскольку мы все решили, что совместное передвижение вчетвером будет слишком заметным, мы собирались разделиться на две группы. Мы с Эденом отправимся на север первыми, а через неделю Сисен и Сильвия двинутся на юг.

Чем скорее мы уйдем, тем лучше, поэтому мы с Эденом ускорили подготовку, быстро собрав необходимые припасы для путешествия.

Чтобы воспользоваться покровом ночи, мы решили дождаться заката и только тогда пройти через ворота. Хоть у нас и был пропуск, украденный Эденом, меня не покидала тревога. Что если стражники узнают меня? Что если поймут, кто я на самом деле?

Сисен, как всегда, была скрупулезной и внимательной и собирала мои вещи с еще большей тщательностью, чем обычно.

Передавая мне сумку, она улыбнулась.

— Мы обязательно встретимся в храме.

Я кивнула и ответила ей слабой улыбкой. Однако в глубине души я не могла избавиться от мысли, что если план сработает, то это, вероятно, прощание навсегда.

Я была уверена, что Сисен осознавала это. Когда она протянула ко мне руки, я почувствовала нахлынувшую волну эмоций. Я крепко обняла ее, словно родную сестру. В конце концов, я так и не решилась произнести слова, вертевшиеся у меня на языке: "Я не Анжелика."

Когда я отпустила Сисен, и она неохотно отпустила меня, ко мне подошла Сильвия. От нее исходила энергия, глаза сверкали с такой силой, словно в них были сосредоточены десятки звезд — такого я не видела раньше.

— Уверена, у вас все получится. Вы помниите охотничьи угодья?

— Помню.

— Вы справитесь так же, как и тогда.

Сильвия прошептала хрипло.

Охотничьи угодья.

Упоминание охоты вызвало у меня поток воспоминаний. Тогда все зависело не только от меня. Раньеро, загадочный и влиятельный человек, сыграл ключевую роль за кулисами, выстроенной им сцены. Он дал мне лекарство, усилившее мои способности, и появился в тот момент, когда я оказалась в опасности.

…Но не в этот раз.

Тем не менее, Сильвия верила в меня больше, чем я сама. Ее уверенность, больше была основана на надежде, чем на вере.

Охотничьи угодья оставили глубокую рану и в душе Сильвии. Печаль постепенно превратилась в обиду на мать и брата, а затем — в гнев на Раньеро. Никому не нравится быть пешкой в чьей-то извращенной игре.

…Если все получится, избавится ли Сильвия от мучительных воспоминаний?

Я сознательно отвела от Сильвии взгляд.

Сейчас было не время думать о других. Эден ждал.

— Пойдем.

Я кивнула.

Напряжение сдавливало горло, а язык сковало, поэтому верхом мы ехали молча. К счастью, Эден заверил меня, что с момента прибытия в поместье графа Тосино их следы были повсюду. Это принесло мне некоторое облегчение.

Выйдя через второй вход деревни, мы поехали вдали от шумных улиц и направились по извилистой дороге до ворот.

Я сильно нервничала и теребила в руках поводья.

Эден впереди ехал уверенно. Его спокойное поведение было непоколебимым. Однако чем ближе мы подходили к воротам, тем сильнее росло во мне беспокойство, и я оглядывалась, боясь, что кто-то может нас заметить. Эхо копыт разносилось в тишине, и я все больше боялась, что кто-то может увидеть нас.

"Надеюсь, что скоро сядет солнце."

К счастью, время было зимним.

Некогда яркие пейзажи, озаренные солнцем, внезапно померкли, и это сыграло нам на руку.

Дорога к северным воротам пролегала мимо поместья графини Тосино. Эден бегло осмотрелся и ускорил шаг. Я последовала его примеру, сердце бешено стучало в груди. Меня охватило беспокойство, когда мы приблизились к дому графини, в котором в сумерках уже виднелись огни.

Удача нам улыбнулась, и нас не заметили.

Я продолжала внимательно смотреть на окна графини, большинство из которых были задернуты шторами. Людей было не видно. Но я не могла расслабиться до тех пор, пока дом графини не остался позади.

Вдали показались ворота.

У ворот стояло четыре стражника. С обеих сторон ворот — караульные посты, освещенные факелами.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — пробормотала я, наконец нарушив долгое молчание.

Видимо, Эден услышал меня, потому что ответил:

— Перейдешь ворота — и сделаешь это там.

…Он был странным человеком, хоть и не таким, как Раньеро.

Эден тоже нервничал, хоть и не так, как я. Его голос был более сухим, чем обычно, отражая напряженность момента.

В охране на воротах действительно стояло четыре стражника и по двое в каждом посту. Какими бы ни были мои навыки стрельбы из лука или сила паладина Эдена, было ясно, что нам не справиться с восемью стражниками одновременно.

Нельзя было исключать и то, что начнется стычка, и один из стражников быстро доложит о нас в поместье графини.

"…Нужно пройти не вызывая шума".

И это зависело от способностей Эдена. Вместо меня, чье лицо было известно из-за портретов, мы решили, что общаться со всеми людьми до того, как мы пересечем границу, будет он.

— Стой!

Мы подошли к воротам, и внезапный крик разорвал тишину. Я услышала, как Эден глубоко вздохнул.

— Покажите пропуск и назовите себя!

Стражник намеренно говорил более властным тоном.

Эден нарочно сделал голос грубее и протянул украденный пропуск, принадлежавший самой графине Тосино, на котором была ее личная печать. Вместо наших имен были записаны псевдонимы.

Стражник проверил печать.

— Вы не местные, верно?

— …

— Отвечать не собираетесь?

— Мы приехали с юга и направляемся на север.

— Зачем?

Когда вопросы продолжились, мои ладони начали покрываться холодным потом. В отличие от меня, Эден спокойно произносил заранее подготовленные реплики.

— Моя бабушка живет одна на границе. Недавно мне посчастливилось приобрести дом в нижнем регионе, так что теперь я собираюсь заботиться о ней в новом доме.

— А кто эта женщина позади?

"О, пожалуйста, отпустите нас. Пожалуйста…"

На эти слова Эден обернулся ко мне и улыбнулся. Его улыбка была напряженной.

— Моя жена.

— А она чем занимается?

— Она торговка.

Эден старался отвечать как можно более лаконично и четко. Однако внезапно стражник ударил копьем по земле.

— Смех да и только!

Я почувствовала, как мои пальцы онемели. По телу пробежал холодок — не такой, как раньше.

Я сжала зубы.

"В большую сумку я положила лук. Если что-то пойдет не так, мне нужно достать его…"

Стражник закричал:

— Думаете, я дурак? У какой в мире торговки такое белое и красивое лицо? И какие торговцы говорит так, как вы? Должно быть, гнусные мошенники!

Другой стражник перебил его.

— Вы преступники, а? Выглядите подозрительно.

Ситуация становилась все более напряженной, и я начала ощущать, что нас вот-вот задержат. Я лихорадочно соображала, цепляясь за остатки здравого смысла. Можно ли, попав в логово тигра, сохранять спокойствие?

И вдруг меня осенило.

Хоть стражники и были насторожены, они не бросились на нас сразу и не позвали подкрепление. Похоже, они еще не приняли окончательного решения, и у нас был шанс повлиять на их мнение.

— Постойте…

Мне удалось говорить спокойно.

— Подожди, Даниэль… милый.

Было очень неловко назвать его «милым», но Эден повернулся, когда я так его назвала. Я очень боялась, что стражники узнают мой голос, но напомнила себе, что в мире без записывающих устройств им вряд ли удастся его с чем-то сопоставить.

Даже мое лицо, в такой темноте, было трудно узнать, все-таки тени падали хаотично, даже если бы они направили на меня факел.

— Как замечательно, что есть такие люди, трудящиеся ради Актилуса даже по ночам.

Я набралась смелости.

Они засмеялись и переглянулись.

— У твоей жены есть голова на плечах.

И тут Эден понял, в чем дело.

— Ах.

Когда он внимательно осмотрел стражников, на его лице мелькнуло презрение, но этого было недостаточно, чтобы вызвать опасения. Он не боялся использовать любые средства и не ставил гордость и справедливость во главу угла.

Отсутствие гордости и справедливости было хорошим качеством для нас обоих.

Внимание стражников было приковано к нам, они внимательно нас осматривали, ища признаки наличия денег или драгоценностей. Большую часть украшений я оставила, опасаясь, что они могут выдать мою личность. К счастью, при мне остался золотой браслет.

Я быстро расстегнула его и вежливо протянула стражнику.

— Спасибо за вашу службу, — я сопроводила слова глубоким поклоном.

— Хм.

Стражник внимательно осмотрел золотой браслет при свете факела.

Мое сердце бешено колотилось, губы пересохли, и я мысленно проклинала ситуацию.

"Сукин сын. Это настоящее золото, так что пропустите нас скорее. Я же Императрица, неужели это может быть подделкой?"

Я ощущала жжение в животе, а стражники выглядели расслабленными, они рассматривали детали браслета. В это время я натянула на лицо улыбку, которая все равно была им не видна.

— Можете укусить. Это чистое золото.

После моих слов один из стражников крепко вонзил зубы в браслет и оставил на нем четкие следы.

Затем кивнул своим товарищам.

Мое сердце замерло от страха. Вдруг они потребуют еще? Тогда нам действительно придется вступить в бой.

Возможно, Эден подумал о том же, поскольку его рука легла на меч, висевший в ножнах. К счастью, стражники, видимо, удовлетворились тем, что мы им дали. Их поведение внезапно изменилось, и они стали дружелюбнее.

— Ах, мадам. Вам, наверное, трудно путешествовать ночью.

Один из них крепко приложил свою печать к пропуску с печатью графини Тосино, оторвав часть с нашими именами.

— Удачи.

С улыбкой они открыли ворота.

Мне хотелось сразу же поскакать вперед и пустить лошадь в галоп. Однако страх вызвать подозрения заставлял сохранять видимость спокойствия. Сжав зубы, я сдерживала нетерпение, и мы медленно проехали через ворота.

Единственными звуками, нарушавшими тишину, были слабый треск горящих факелов и ритмичный стук копыт.

Время тянулось мучительно медленно.

Мы проехали через ворота меньше, чем за пять минут, но для меня даже это стало настоящей пыткой. Наконец, с громким скрипом, ворота за нами закрылись.

Охваченная вихрем эмоций, я не смогла сдержать слез. Они текли по щекам, пока я сидела на лошади.