Е Цзяяо знала, что от этого соревнования многое зависит, как для репутации ресторана, так и для ее собственной. Не будет никакого дружеского поединка. Там будут определенные победители и проигравшие, и результаты будут определять славу и прибыль. Вот почему была такая большая разница между завоеванием золотой и серебряной медалей на Олимпийских играх.

- Этот кулинарный конкурс был организован пять лет назад. Тогда «Небесная резиденция» послала шеф-повара Ни на соревнования. Он занял третье место, и это установило статус «Небесной резиденции» в пищевой промышленности и производстве напитков Цзин Лина, - сказал ей владелец ресторана Ли.

Е Цзяяо с любопытством спросила:

- Кто занял первое и второе места?

- Первое место занял Лу Йимин, он шеф-повар из вегетарианского заведения «Су Ифан». После этого он вошел в Императорскую кухню. «Су Ифан» устраивает только вегетарианские пиры, и, хотя он известен, его дела не так хороши, как у других ресторанов. На втором месте - Чжэн Фугуй из «Фу Цзи». Он принес «Фу Цзи» высокий статус, который все еще остается сильным даже пять лет спустя.

- Я слышал, что императорский двор также намеревался пригласить его поработать на императорской кухне, но Чжэн Фугуй отклонил это предложение. Имперский шеф-повар предполагает только титул, он не может превзойти шанс открыть свой собственный ресторан и заработать тележки денег.

- Ресторан «Сян И» был новичком, но они хорошо проявили себя. И теперь, когда они переманили шеф-повара Ни, похоже, что они действительно одержат победу в конкурсе. Есть также «Павильон Цилинь» и «Цзю Фу Лин», они оба довольно хорошо развились за последние несколько лет, в то время как «Небесная резиденция» только спускается вниз, - чем больше он об этом думал, тем более подавленным становился.

Напротив, Е Цзяяо была очень заинтересована:

- Хозяин, несмотря ни на что, «Небесная резиденция» примет участие, верно?

- Даже если мы не хотим конкурировать, мы должны. Если бы шеф-повар Ни все еще был у нас, все были бы более чем счастливы, если бы мы не принимали участие. Только вот сейчас... ходят слухи, что «Небесная резиденция» не может найти никого способного для участия в конкурсе. Если мы будем соревноваться сейчас, в нашей нынешней ситуации, ты - наш единственный кандидат, - сказал хозяин Ли, его лицо было полно беспокойства.

Е Цзяяо улыбнулась и сказала:

- Хозяин, не беспокойтесь обо мне. Кто знает, может быть, я стану новой силой, с которой придется считаться. Я просто могу удивить всех своими навыками! А теперь расскажите мне побольше об этом Чжэн Фугуи и шеф-поваре Ни. Какие специальности делают их самыми лучшими?

Владелец ресторана усмехнулся:

- Шеф-повар Ни не самый лучший. Во всем Цзин Лине он самое большее на пятом месте. Настоящий мастер - госпожа Жун, Ли Эр Нян получила свои навыки от нее. Очень жаль, что она стала монахиней.

Е Цзяяо была шокирована. Лучший повар на самом деле женщина? И теперь она стала монахиней? Почему?

- А почему она стала монахиней?

- Это ее личные дела, и нам не следует их обсуждать, - суровые слова хозяина Ли заглушили любопытство Е Цзяяо, - Вторым будет Лу Йимин, третьим - Чжэн Фугуй, а четвертым - Дуань Цилинь, главный повар павильона Цилинь. Однако тогда он не смог присутствовать на соревнованиях, потому что был болен. Ни Шунбао на пятом месте.

Е Цзяяо оживилась и сказала:

- Лу Йимин уже вошел в Императорскую кухню и, естественно, не будет конкурировать. Чжэн Фугуй занял второе место, так что он, вероятно, будет слишком смущен, чтобы участвовать снова. В таком случае, остаются только Дуань Цилинь и Ни Шунбао! У нас еще есть шанс!

Хозяин Ли удрученно покачал головой:

- Боюсь, что это не так, Ли Яо. Лу Йимин и Чжэн Фугуй не участвуют, но их сыновья, Лу Сяотянь и Чжэн Сандуо займут их место. У них есть все методы, унаследованные от их отцов, и они оба впечатляют.

Черт возьми! Е Цзяяо, наконец, увидела, насколько мрачной была ситуация.

- Хозяин Ли, у нас нет другого выбора. Я должен соревноваться несмотря ни на что, так почему бы вам не сказать что-нибудь ободряющее вместо этого? Вы ведете себя как мокрое одеяло, - пожаловалась Е Цзяяо, надувшись.

Хозяин Ли вздохнул. Ли Яо был прав, у них не было выбора. Ему просто придется притворяться, пока все не закончится. Он сказал:

- Конечно, конечно. Ты совершенно прав.  Не обращай на меня внимания. Я позвал тебя сюда сегодня, чтобы предупредить. Когда дата и правила соревнований будут установлены, мы вместе придумаем план.

- Ай! - воскликнула Е Цзяяо, и ее губы растянулись в озорной улыбке, - Независимо от того, какие правила они установят, это все равно будет приготовлением пищи, верно? Может быть, будет лучше, если я узнаю соперников, с которыми я столкнусь? Как вы думаете, я должен совершить поездку в «Фу Цзи», «Цилинь» или ресторан «Сян И», чтобы попробовать некоторые из их блюд?

Хозяин Ли невольно рассмеялся:

- Иди, потом принесешь счета, чтобы я мог их возместить.

Е Цзяяо сделала вид, что напускает на себя серьезное выражение:

- Да, хозяин Ли, я позабочусь о том, чтобы каждый съеденный мною обед превращался в прибыль. Я не буду тратить впустую ни одного медяка из ресторана.

Хозяин Ли не знал, смеяться ему или плакать над выходками Ли Яо. Он махнул рукой, чтобы отогнать его. Хотя даже после того, как Ли Яо ушел, владелец ресторана Ли продолжал хмуриться. Его новый шеф-повар был полон духа и энтузиазма, но на этом далеко не уедешь. Этот кулинарный конкурс был стартовой площадкой для ресторанов. Это был короткий путь к славе, отличная возможность для шеф-поваров и ресторанов, которые они представляют. Он не был уверен, как они смогут успешно пройти через это.

Той же ночью Е Цзяяо вернулась в отель и обнаружила, что управляющий Ду ждет ее.

- Младший брат Ли, иди сюда, - позвал он, улыбаясь.

- Старший брат, в чем дело?

Управляющий Ду указал на банкноту в 100 таэлей на прилавке и сказал:

- Твой друг прислал это, настаивая, чтобы ты перешел в комнату первого класса. Кроме того, в распоряжении гостей номера с бесплатным завтраком, ужином и дополнительной мебелью.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что «друг», который послал это, был тем глупым ослом. Какого черта он вмешивается в ее дела? Было ли этой банкноты в 100 серебряных достаточно, чтобы купить ему душевный покой? Ха! Если он думает, что я облегчу ему задачу, то его ждет еще одна неприятность.

- Старший брат, не обращайте на него внимания. Мне хорошо там, где я нахожусь, мне не нужно менять номера. Я верну ему эту банкноту, - сказала Е Цзяяо.

Управляющий Ду кивнул:

- Если ты так хочешь, конечно, но я уже давно кое о чем подумал. Ты помогаешь мне в отеле каждый день, и я не чувствую себя хорошо, позволяя тебе жить в самом низкопробном номере. Как насчет этого, я перевожу тебя в комнату второго класса на втором этаже, и ты можешь просто платить мне таэль каждый месяц.

- Старший брат! - недоверчиво произнесла Е Цзяяо, - Конечно же, в этом нет необходимости!

Номер второго класса стоит 300 медяков за ночь, а месяц будет равен примерно девяти таэлям. Управляющий Ду просит только один – с таким же успехом она могла бы остаться бесплатно! Они уже были слишком щедры, давая ей скидку 70% на ее нынешний номер. Она не могла взять 90% скидку на новый!

- Мы с второй невесткой уже все обсудили и договорились, - управляющий Ду весело рассмеялся.

Е Цзяяо решительно ответила:

- Старший брат, вы двое позаботились обо мне более чем хорошо. Было бы неправильно использовать вас таким образом. Я останусь в своей комнате, или же я буду искать другое место для жизни.

Управляющий Ду был оскорблен, когда он ответил:

- Младший брат, говоря так, это значит, что ты видишь во мне постороннего. Ты зря называешь меня старшим братом? У меня есть гостиница! А знаешь, чего мне не хватает меньше всего? Комнат!

- Но ваши комнаты здесь не для того, чтобы вы оставили их пустыми, это для вашего бизнеса, - рассуждала Е Цзяяо.

Никто из них не хотел уступать. И только когда Ли Эр Нян вмешалась, они оба отступили на шаг. В конце концов, они пошли на компромисс. Е Цзяяо переедет в комнату второго класса и будет платить три таэля в месяц.

Теперь, когда ее зарплата должна была скоро увеличиться, Е Цзяяо почувствовала, что было бы правильным, чтобы ее качество жизни также улучшилось, поэтому она сдалась.

В конечном счете, все это было спровоцировано этим Чунью. После смены комнат Е Цзяяо взяла банкноту и направилась к особняку Цзин Ань.

Расспросив всех вокруг, Е Цзяяо подошла к массивным дверям резиденции. По обе стороны от входа стояли огромные каменные львы, освещенные рядом висящих фонарей. Одетые в униформу охранники выстроились на каждой ступеньке, что только добавляло величественности особняку.

Е Цзяяо уже собиралась забраться наверх, когда охранники преградили ей путь.

- Открой глаза пошире, малыш. Это резиденция маркиза Цзин Ань. Сюда нет хода для посторонних лиц.

Е Цзяяо посмотрела на свою одежду. Да, стоит признать, она выглядела немного потрепанной, но все-таки не как у нищего. Ее одежда была чистой и без заплат! Кажется, что сторожевые псы резиденции переняли манеры у своего напыщенного хозяина.

- Ты меня слышишь? Проваливай! - сказал ей охранник, слегка повысив голос.

Е Цзяяо достала банкноту в 100 таэлей и хлопнула ею по груди охранника:

- Я здесь, чтобы вернуть кое-какие деньги. Мне придется побеспокоить вас, чтобы вы передали эту банкноту вашему лорду-наследнику. Скажите ему, что если у него нет лучшего занятия, то он может пойти в бордель или утопиться в вине. Скажите ему, чтобы он больше не вмешивался в мою жизнь. И если вы посмеете утаить деньги для себя, не вините меня, если ваш лорд-наследник спросит об этом, - закончив свое представление, Е Цзяяо ушла, заложив руки за спину.

Охранник посмотрел на удаляющуюся фигуру парня. На мгновение он был напуган отношением, которое продемонстрировал этот тощий парень. Он был одет в такую поношенную одежду и выглядел как бедняк, но он был достаточно смел, чтобы высмеивать лорда-наследника. Немного подумав, он отправился на поиски своего хозяина.

Ся Чунью вполуха слушал свою мать, когда она говорила о вещах, которые его не интересовали – вещах, от которых у него болела голова.

- Чун-Эр, - госпожа Цзин Ань, Ся Ю, мягко улыбнулась, и гусиные лапки, образовавшиеся в уголках ее глаз не могли скрыть радость в ее сердце.

С тех пор как Яо Яо дала ему прозвище «Тупой осел», имя, которое он когда-то гордо носил, никогда не звучало по-прежнему. Каждый раз, когда мать называла его Чун-Эр, он слышал только, как она называла его «тупым».

- Сегодня мать отправилась во дворец, чтобы встретиться с императрицей, и она сообщила мне кое-какие новости. Вдовствующая императрица намеревается выдать за тебя принцессу Люли. Это радостное событие, Чун-Эр! Все знают, что седьмой принц – был любимым сыном вдовствующей императрицы и братом, на которого император возлагал большие надежды. Жаль, что он умер таким молодым.

- Вдовствующая императрица вырастила принцессу Люли самостоятельно и только ждет, чтобы дать ей титул, когда она выйдет замуж. Тот, кто женится на ней, сможет унаследовать земли седьмого принца, став королем вассального государства. Все принцы и дворяне думают об этом, но вдовствующая императрица предпочла только тебя…

Беззаботность Ся Чунью была заметна в его голосе, когда он ответил:

- У вашего сына нет благословения, чтобы насладиться этим.

До него дошли слухи об изнеженном поведении принцессы Люли. Если он женится на ней, вся резиденция будет перевернута вверх дном, чтобы удовлетворить ее капризы. Он также не сомневался, что она была не прочь использовать слезы, чтобы добиться своего.

Ся Ю неодобрительно щелкнула языком. Она упрекнула его:

- Как ты можешь так говорить? Это идея вдовствующей императрицы, а идея вдовствующей императрицы - идея Его Величества! Ты думаешь пойти против Императорского эдикта? Другие люди молятся за этот шанс, а ты игнорируешь его. Ты что, с ума сошел?

- Госпожа, кто-то ищет снаружи лорда-наследника, - доложил слуга.

Ся Чунью быстро вскочил. Как раз вовремя!

- Я сейчас выйду и посмотрю. Это может быть официальным делом, - он убежал, не сказав больше ни слова.

Ся Ю мрачно вздохнула. Она была так рада вначале, но теперь беспокоилась за своего сына.