После обеда Ся Чунью направился в кабинет. Цин Лю хотела последовать за ним, но он отказался.

- Тебе не обязательно следовать за мной. Какое-то время мне не понадобятся твои услуги.

Цин Лю остановилась, почувствовав внезапное разочарование. После полугода отсутствия кронпринц стал совершенно другим человеком. Теперь он был холоден к ней и не хотел, чтобы она приближалась к нему. Неужели лорд-наследник нашел кого-то, кто ему нравится? Это та мисс Е, о которой говорил Сун Ци?

- Лорд-наследник, разве вы не довольны присутствием этой скромной служанки? - спросила Цин Лю с явной горечью в голосе.

- Ты слишком много думаешь, - равнодушно ответил Ся Чунью, уходя, даже не оглянувшись на нее.

Цин Лю служила ему с самого детства, как раз в то время, когда он был полон любопытства к противоположному полу. Она не собиралась соблазнять его, но между ними кое-что произошло. С тех пор она прилагала все больше усилий, чтобы услужить ему, и, в свою очередь, он обращался с ней иначе, чем с другими слугами. Ся Чунью подумывал о том, чтобы в будущем устроить ее как следует в качестве своей наложницы. У всех окружающих его людей под рукой было по три-четыре наложницы, так что подобные вещи его мало волновали. Однако теперь его сердцем полностью завладела другая женщина. Трудно было даже думать о таких вещах, когда его сердце все еще было охвачено болью и тоской.

Как только он вошел в кабинет, один из его охранников доложил:

- Его Королевское Высочество Цзин здесь.

Губы Ся Чунью дернулись в раздражении. Этот маленький дьявол преследует меня даже в те редкие дни, когда я отдыхаю.

- Брат Чунью, брат Чунью! - Хэлян Цзин ворвался внутрь, не дожидаясь разрешения Ся Чунью войти, - Брат Чунью, ты должен помочь мне что-нибудь придумать! Люди, которых я послал, перевернули весь Чжэньцзян, и они все еще не могут найти Большого Яояо.

Ся Чунью бросил на него взгляд и медленно сказал:

- Похоже, он намеренно скрывается от тебя. Зачем ты его ищешь? Если ты не заставишь констеблей повесить его портреты и предложить награду за пропавшего человека, чего ты не хочешь, чтобы не вызывать сплетни, я не знаю, как еще ты можешь его найти.

- Это единственный выход? - недовольно спросил Хэлян Цзин.

Ся Чунью нахмурился:

- Мне любопытно, кто такой этот Большой Яояо. Как он смог заставить тебя думать о нем все время? Ты сказал мне, что он мужчина... ты как Чжао Цисуань?

Чжао Цисюань был лордом-наследником Юн Ана. В столице империи было много аристократов, которые были гомосексуалистами. Большинство из них просто притворялись, скрывая свою ориентацию. Чжао Цисуань был единственным, кто с гордостью объявлял о своих предпочтениях всем, кто готов слушать. Он открыто заявлял о своей привязанности к третьему сыну левого премьера, не переставая преследовать его. Это заставило третьего молодого мастера бежать из столицы империи и бродить повсюду, отказываясь возвращаться в Цзинь Лин.

- Что за чушь ты несешь? Я не такой человек! Я ... просто я чувствую себя виноватым перед ним, - блефовал Хэлян Цзин, его лицо покраснело от вины и волнения.

Ся Чунью посмотрел на него с подозрением:

- Лучше бы так и было. Иначе твой брат был бы более безжалостным, чем отец Чжао Цисюаня.

Хэлян Цзин был слегка расстроен. Его старший брат был категорически против такого рода вещей, а он все еще не был на 100% уверен в своих чувствах.

- Конечно, нет, - пробормотал Хэлян Цзин, отводя взгляд.

Ся Чунью, как бы ни был тверд, не мог вынести его грустного вида.

- Когда ты впервые встретил своего брата Цзинь Яо, он точно сказал, что приедет в Цзинь Лин?

- Да.

- Тогда он сказал, почему хочет приехать сюда? - Ся Чунью подумал, что если у Цзинь Яо есть мотив прийти в Цзинь Лин, то он не может бродить вокруг на тысячи миль и просто сдаться. Было очень вероятно, что он не пошел в Цзян Си, а вместо этого тихо пришел в Цзинь Лин.

Хэлян Цзин ломал голову в поисках информации, но безрезультатно. Он был обескуражен, когда ответил:

- Нет, он не сказал, - теперь он пожалел, что не расспрашивал Большого Яояо дальше. Если бы он это сделал, ему не пришлось бы бегать вокруг, как безголовому цыпленку, чтобы найти его, как он делал это сейчас.

Ся Чунью снова спросил:

- Если он хочет выжить в каком-то месте, какую работу он скорее всего выполнит?

Хэлян Цзин задумался над вопросом Чунью. Большой Яояо имеет исключительные навыки приготовления пищи. Если бы он искал средства к существованию,то непременно стал бы поваром. Он уже отправил своих людей проверить рестораны и закусочные, но они все еще не могли его найти.

- Он будет шеф-поваром. Он очень хорошо готовит. Нам удалось поймать попутку с торговым судном семьи Ли, потому что он помог подготовить свадебный пир для главы семьи.

Ся Чунью замер. Очень хорошо готовит? Цзинь Яо... Цзиньсюань... Яо Яо... Его сердце заколотилось в груди, стучало так сильно, что он боялся, что все услышат. Возможно ли это?

- Ты уверен, что Цзинь Яо - мужчина? - нервно спросил Ся Чунью.

Хэлян Цзин разразился смехом:

- Конечно, он мужчина. Всю дорогу мы ели и спали вместе. Если бы он был женщиной, я, конечно, смог бы сказать.

Ся Чуньюй довольно долго молчал, горько посмеиваясь про себя. Он становился слишком чувствительным и параноидальным. Яо Яо никак не могла остаться в живых. Она была с Шенг Ву, когда шквал беспорядочных стрел обрушился на него. Даже если она упала в озеро, такая женщина, как она, не смогла бы переплыть его. Хотя он крайне не желал признавать правду, он должен был это сделать. Яо Яо больше нет рядом.

- Ладно, слушай. Во-первых, предполагая, что Цзинь Яо не пошел в Цзян Си, а пришел в Цзинь Лин вместо этого, ты можешь тайно расспросить обо всех основных ресторанах и закусочных в Цзинь Лине. Ты должен сделать это тайно. Он намеренно прячется от тебя, и, если ты его потревожишь, он наверняка снова сбежит. Во-вторых, если предположить, что он пошел в Цзян си, ты можешь попросить Чжао Цисюаня помочь. Его шурин - командир Гань Чжоу, - предложил Ся Чунью.

Хэлян Цзин тщательно обдумывал предложения Ся Чунью, его хмурый взгляд медленно прояснился.

- Я сейчас же пойду искать Чжао Цисюаня, - он встал и торопливо сложил кулаки, прежде чем уйти.

Ся Чунью засмеялся, качая головой. Он никогда не видел, чтобы маленький Цзин так зациклился на ком-то. Надеюсь, он найдет Цзинь Яо, чтобы положить конец своим страданиям. По крайней мере, у маленького Цзина есть надежда, моя уже разбита.

В «Небесной резиденции» хозяин Ли попробовал три блюда, стоявшие перед ним, и соответствующим образом кивнул головой.

- Воистину неплохо.

Ли Эр Нян сказала:

- Я думаю, вы можете оставить его. Его навыки владения ножом, смею сказать наверняка, входят в тройку лучших во всем Цзинь Лине. У него также есть хороший контроль над огнем, и самое главное, он может придумать новые идеи. Например, он заменил корень лотоса в свиных фрикадельках на каштан с пресной водой и заменил порошок крахмала на порошок корня лотоса. Это придало блюду хрустящую корочку водяного каштана и сладкий аромат корня лотоса. Текстура еще более отличительна по вкусу. В пищевой и бизнес-индустрии Цзинь Линя, где скрытые мастера повсюду, трудно сравнить навыки приготовления пищи каждого, поэтому тот, кто знает, как адаптироваться и внедрять инновации, станет победителем. Я считаю, что он может сделать это очень хорошо.

Владелец ресторана Ли был вполне доволен кулинарными навыками Е Цзяяо, но он опасался ее возраста. Сможет ли он справиться с задачей быть шеф-поваром? Ли Эр Нян поняла опасения своего брата и сказала:

- Ли Яо - редкий талант, и его возраст - это его недостаток, но и его преимущество. Ухаживайте за ним хорошо, и однажды он станет шеф-поваром, который сможет встряхнуть весь Цзинь Лин. Или, вы можете просто взять его и позволить ему готовить в течение некоторого времени. У меня есть своя гостиница, я не могу приходить каждый день.

Хозяин Ли еще раз взглянул на три блюда, прикидывая в уме достоинства и недостатки, прежде чем принять окончательное решение.

- Сначала я найму его помощником, временно взявшим на себя обязанности шеф-повара. Если он будет хорошо работать, я дам ему эту должность.

Должность шеф-повара была слишком важна. Это было жизненно важно для выживания ресторана, и он должен быть очень осторожным. Его похвалы не в счет, клиенты должны признать вкус еды. Тем более, что у него много постоянных клиентов, которые приходят за едой шеф-повара Ни. Они так привыкли к еде шеф-повара Ни, что он не был уверен, смогут ли клиенты привыкнуть к новому шеф-повару.

- Ты все равно должна остаться сегодня, потому что есть VIP-заказ на два столика. Мы заставим Ли Яо показать некоторые из его навыков, просто следи за ним, - сказал хозяин Ли.

Е Цзяяо нервно ждала внизу. Хотя она считала, что сегодня выступила относительно хорошо, она не была уверена в стандартах первого шеф-повара. Ли Эр Нян отсутствовала уже давно, и уверенность Е Цзяяо таяла с каждой секундой. Наконец Ли Эр Нян спустилась вниз. Е Цзяяо бросилась к ней.

- Старшая сестра, как дела?

- Поздравляю! Хозяин ресторана Ли решил оставить вас в качестве помощника.

Е Цзяяо была вне себя от радости. Хотя это была всего лишь должность помощника, возможность работать в таком грандиозном ресторане уже была шансом, который трудно найти.

- Управляющий Цянь будет ждать вас, чтобы подписать контракт. Если у вас есть какие-либо просьбы, вы можете сказать ему, - сказала Ли Эр Нян.

- Да, да! У меня все будет хорошо, старшая сестра. Большое спасибо! - Е Цзяяо радостно кивнула.

После небольшого отдыха управляющий Цянь позвал Е Цзяяо.

- Помощники первого класса получают ежемесячное жалованье в размере восьми серебряных, второго класса - пять серебряных, третьего класса - три серебряных, а обычные работники - один. В ресторане в настоящее время есть только один первоклассный помощник, и вы - второй, - начал управляющий Цянь.

Да! Е Цзяяо была очень довольна, получив должность помощника первого класса. Она была в таком восторге, что не могла ничего сказать.

- Контракт подписывается раз в пять лет. Ресторан покрывает питание и проживание. В одной комнате находятся четыре человека. Если у вас нет других вопросов, то подпишите и приложите свой отпечаток пальца!

Е Цзяяо колебалась, когда услышала, что контракт подписывается каждые пять лет. Это было слишком долго! Она не хочет быть шеф-поваром на всю оставшуюся жизнь. Ее цель - открыть свой собственный ресторан и быть боссом.

- А можно я не буду подписывать контракт на пять лет? Я не могу так надолго уйти из дома, - слабо попросила Е Цзяяо.

Управляющий Цянь ответил:

- Минимум три года. Ни один ресторан не подпишет ничего на меньший срок.

Это уже был приемлемый диапазон. Основываясь на ее возможностях, трех лет было достаточно, чтобы она закрепилась и завоевала репутацию в сфере общественного питания Цзин Лина, заложив основу для ее будущего развития.

- Конечно, три года нормально. Я подпишу его, - кивнула Е Цзяяо, - Кроме того, управляющий Цянь, если я не буду жить в ресторане, вы можете покрыть некоторые из моих расходов на проживание? Подойдет любая сумма, - Е Цзяяо заставила себя улыбнуться.

Любая сумма все равно была суммой, которая могла пойти на ее сбережения. Она  вполне могла бы смириться с четырьмя мужчинами в одной комнате, но только на короткое время. Это не было бы удобно и практично в долгосрочной перспективе. Трактир управляющего Ду был не очень далеко отсюда, полчаса ходьбы было все, что нужно. Если она снимет комнату на постоянной основе в гостинице, там должны быть некоторые скидки. С ежемесячным жалованьем в восемь серебрных и бесплатным питанием этого было достаточно, чтобы немного улучшить свои жилищные условия.

Управляющий Цянь выказал намек на нетерпение:

- Вам придется спросить об этом владельца ресторана. Однако я предлагаю вам остаться в ресторане, потому что могут быть клиенты и ночью, и все могут отдохнуть только после того, как все клиенты уйдут. Более того, вы из другого города, аренда в Цзинь Лине не дешева.

- Я знаю. Я не позволю этому мешать работе в ресторане. Не имеет значения, как поздно или рано, но я все равно хотел бы жить в другом месте, - настаивала Е Цзяяо.