Проводив старшую принцессу Ю Дэ, госпожа Ся Ю сказала:

- Вдовствующая императрица уже отменила свой приказ.

Е Цзяяо не могла не удивиться, как все так быстро уладилось?

Чтобы поблагодарить всех за поддержку, она решила приготовить несколько блюд на ужин этим вечером. Как раз в этот момент вошла жена Линь Куна и сказала, что кто-то из «Небесной резиденции» ищет ее снаружи. Е Цзяяо дала Цзян Юэ кое-какие поручения и вышла навстречу этому человеку.

- Вторая молодая госпожа, кто-то пришел в ресторан, чтобы пнуть зал, - все лицо Цуй Дунпэна выражало тревогу.

Е Цзяяо равнодушно сказала:

- Почему ты так нервничаешь? Неужели Чжун Сян не может с этим справиться?

Цуй Дунпэн сказал:

- Этот человек утверждает, что он шеф-повар №1 в Сычуане и что приехал сюда принять участие в кулинарном конкурсе. Я слышал, что в полдень он уже подстрекал Дуань Цилиня и Ни Баошуна. Он бросил вызов брату Сяну, но брат Сян просто проигнорировал его, сказав, что он должен бросить вызов Ли Яо. Он сидит в ресторане и отказывается уходить, и теперь многие люди стоят и смотрят. Даже Чжэн Сандуо из «Фудзи» и Лу Сяотянь пришли посмотреть на бой.

Е Цзяяо не могла удержаться от смеха:

- Ты не говорил, что я вышла замуж?

Цуй Дунпэн с горечью сказал:

- Я сказал, но он не верит этому. Он говорит, что Ли Яо не осмеливается принять его вызов и достаточно напуган, чтобы придумывать оправдания. Люди, которые пришли посмотреть шоу, создают суету, шумят и волнуются, им чем больше хаоса, тем лучше.

Е Цзяяо усмехнулась, шеф-повар №1 в Сычуане, и кто же даровал ему этот титул? Этот ублюдок вызывает переполох.

- Возвращайся и скажи, что Ли Яо сейчас придет.

Она догадалась, что этот парень пытается быстро заработать репутацию, бросая вызов и придираясь к тем, кто слаб. Но насколько же он уверен в себе, чтобы бросить вызов Чжэн Фугую и семье Лу!

Е Цзяяо не осмелилась бы сказать, что ей нет равных в мире, но если кто-то пришел к ее двери, чтобы объявить войну, она не собиралась отступать.

Цуй Дунпэн удалился. Е Цзяяо велела Сун Ци приготовить экипаж, а жене Линь Куна - сообщить Цзян Юэ, чтобы она приготовила ужин. Потом она сказала момо Сунь, что в ресторане возникли проблемы и она должна поспешить, чтобы решить их.

Е Цзяяо вернулась в дом, чтобы переодеться в мужскую одежду, и помчалась в ресторан. Когда она наконец добралась до «Небесной резиденции», то увидела снаружи большую группу людей, оживленно жестикулирующих и обсуждающих что-то.

- Дорогу! - Сун Ци пошел расчищать путь, охраняя Е Цзяяо, когда она вошла внутрь.

Кто-то узнал Е Цзяяо и взволнованно закричал:

- Ли Яо здесь...

Хотя все в городе Цзин Лин знали, что Ли Яо - это Е Цзинсюань, вторая молодая госпожа в доме маркиза Цзин Ань, но сегодня она приняла вызов как Ли Яо, и все охотнее называли ее этим именем.

- Наконец-то вызов принят. Я не знаю, сможет ли Ли Яо победить.

- Этот человек довольно свиреп. Я слышал, что и Дуань Цилинь, и Ни Баошун проиграли ему и даже охотно признали свое поражение.

- Однако Ли Яо – императорский шеф-повар по вызову. Даже если она не может сравниться с Чжэн Фугуем или Лу Сяотянем, первоклассными поварами, кто будет сомневаться в ее силе?

- Да, ты прав, просто посмотрите на бизнес «Небесной резиденции».

- Держу пари, что Ли Яо победит.

- Я более оптимистично отношусь к этому шеф-повару из Сычуаня.

- Ну-ну, поспорим. Кто проиграет, кто выиграет, мы скоро увидим результат, - кто-то воспользовался случаем, чтобы открыть ставки.

Два прекрасных и грациозных молодых мастера также втиснулись в толпу зевак.

- Сусу, не присоединиться ли нам к общему веселью? - радостно сказал Чжао Цисюань, - В Цзин Лине уже давно не было ничего столь интересного.

Уголки губ Су И приподнялись:

- Ставлю триста таэлей на то, что Ли Яо выиграет.

- Отлично, тогда я ставлю двести монет, - Чжао Цисюань достал пятьсот таэлей банкнотами и поставил их на имя Ли Яо.

Е Цзяяо вошла в вестибюль, полный людей. Ее взгляд слегка повернулся, и первым она увидела Лу Сяотяня.

Лу Сяотянь улыбнулся и кивнул. Первоначально он хотел занять ее место, чтобы помочь ей выбраться из беды. Однако, поскольку она уже сняла свою кандидатуру с предстоящего кулинарного конкурса, у него не будет возможности посмотреть ее работу. Немного эгоистично, но сегодня он собирался наблюдать со стороны. Другая причина заключалась в том, что этот шеф-повар из Сычуаня действительно обладал необычными кулинарными навыками. Он был способен заставить Дуань Цилиня признать свое поражение. В городе Цзин Лин число людей, способных сделать это, было меньше, чем пальцев на одной руке. Он хотел лично убедиться, насколько хорош этот парень на самом деле.

Е Цзяяо улыбнулась и поздоровалась. Наконец ее взгляд упал на лицо мужчины с вздернутыми ноздрями. Ему было около тридцати лет, пара повислых маленьких усиков придавала ему довольно высокомерный вид. Это должен быть тот парень.

- Могу я спросить, как к вам обращаться? - добродушно улыбнулась Е Цзяяо.

Усач самодовольно взглянул на нее, и вид у него был холодный и равнодушный.

Дэн Хайчуань раздраженно сказал:

- Эй, разве ты не собирался бросить вызов Ли Яо? Брат Яо здесь.

Поскольку Е Цзяяо была одета в мужскую одежду, Дэн Хайчуань, естественно, называл ее братом Яо.

Усач только уставился на Е Цзяяо и сложил ладони в знак приветствия, высокомерно сказав:

- Ху Дахай.

Е Цзяяо сказала:

- Как вы хотите сравнивать наши навыки?

- Все зависит от тебя, последнее слово за тобой, - Ху Дахай был полон уверенности в себе.

Как только он прибыл в Цзин Лин, он поспрашивал вокруг. В городе было не так уж много людей, которых можно было бы считать настоящим первоклассными поварами. Среди них Лу Йимин из императорской кухни обладал самыми изысканными кулинарными навыками и занял первое место в последнем кулинарном конкурсе. Вторым был Чжэн Фугуй из ресторана «Фудзи». Говорили, что сын Лу Йимина, Лу Сяотянь, получил все умения своего отца, его кулинарные навыки также были довольно выдающимися, и он был популярной фигурой в предстоящем кулинарном конкурсе. Что же касается города Цзин Лин, то сейчас самым известным был парень по имени Ли Яо. Скорость его подъема была быстрой, и его способ готовки удивил многих людей. Ху Дахай немного поразмыслил и составил список имен, кому собирался бросить вызов. Он поставил Ли Яо на третье место.

Первоначально он уделял этому Ли Яо много внимания. Теперь же, когда он увидел, что Ли Яо оказался безбородым подростком, Ху Дахай не мог сдержать презрения в своем сердце.

Этот Ли Яо, обладающий множеством хитрых идей, использовал эффект новизны и завоевал известную репутацию. Что касается силы, то он был убежден, что Ли Яо определенно не был ему ровней.

Чтобы достичь звания непревзойденного в мире, мало было кулинарных навыков и таланта. Для того чтобы стать настоящим шеф-поваром, требовались годы крови и пота, чрезмерная работа ножом, контроль температуры, а также понимание и опыт. Кулинария была медленным ремеслом, а не тем местом, где можно легко подняться в одночасье.

Е Цзяяо улыбнулась и медленно произнесла:

- Сычуаньская кухня, одна из четырех основных кухонь Центральной равнины, известна своими уникальными методами приготовления пищи и славится богатыми местными ароматами. Она также известна как кухня простых людей. Для нее характерно использование сычуаньского перца, пряностей и острота. Самыми популярными блюдами считаются Свиные полоски Юйсян с рыбным вкусом, Дважды обжаренная свинина, Мапо тофу, Сычуаньская острая вареная рыба и Фуци фейпянь…

Первоначальный высокомерный взгляд Ху Дахая стал серьезным, втайне он был удивлен. Он действительно недооценил этого мальчика. Малец очень хорошо разбирается в сычуаньской кухне!

- Несмотря на то, что я эксперт в приготовлении Хуайянской кухни, сегодня мне бросил вызов Ху Дахай. Если я буду готовить Хуайянскую кухню, даже если я выиграю, у меня будет несправедливое преимущество. Как насчет того, чтобы сделать самый простой Мапо тофу? Покончим с этим побыстрее, наш ресторан все еще должен заниматься бизнесом! – неторопливо сказала Е Цзяяо.

Многие из присутствующих здесь были поварами города Цзин Лин, а также поварами со всей страны, которые приехали принять участие в кулинарном конкурсе. Когда они услышали эти слова, у всех появились разные мысли.

Кто-то считал, что этот Ли Яо был смелым человеком, встречая вызов и осмеливаясь конкурировать с другими в том, в чем они были лучшими. Некоторые считали, что Ли Яо недооценивает противника. Если она проиграет, это повлияет не только на ее репутацию, но и на репутацию трех великих поваров города Цзин Лин. Репутация всего ресторанного бизнеса Цзин Лина будет потеряна.

Некоторые люди думали, что это шоу становится все более и более интересным. Чем проще блюда, тем больше мастерства они демонстрируют. Мапо тофу мог сделать почти каждый шеф-повар, но кто может сравниться с сычуаньским шеф-поваром с точки зрения аутентичности? Откуда взялась самоуверенность Ли Яо?

Ху Дахай некоторое время тупо смотрел на нее. Он не ожидал, что Ли Яо предложит сделать Мапо тофу. Разве приготовить Мапо тофу для него не было легче легкого?

Ли Яо слишком самонадеян или он действительно хорош? Ху Дахай был несколько смущен.

Е Цзяяо подняла подбородок, улыбнулась и спросила:

- Что шеф-повар Ху думает о моем предложении? Или это зависит от шеф-повара, готовить только то, что вам больше всего нравится?

Ху Дахай был возмущен, разве это не звучит так, словно Ли Яо смотрит на него сверху вниз?

- Сделаем так, как ты говоришь.

Е Цзяяо улыбнулась и сказала:

- Что касается судейства, то я считаю, что сегодня здесь собрались повара со всех концов страны, и повара города Цзин Лин не должны участвовать. Чтобы люди не думали, что это несправедливо, давайте выберем трех человек из других городов. Я верю, что, поскольку каждый из них является великим шеф-поваром, естественно, они будут придерживаться принципов изысканной еды и вынесут справедливое и непредвзятое суждение.

Е Цзяяо сложила ладони в знак приветствия Лу Сяотяню:

- Я побеспокою шефа Лу этим вопросом. Лучше всего выбрать несколько поваров, которые не умеют готовить ни Хуайянскую кухню, ни сычуаньскую.

Лу Сяотянь ответил:

- Для меня это большая честь, я сделаю это прямо сейчас!

Вскоре Лу Сяотянь выбрал двух поваров, которые были экспертами шаньдунской и кантонской кухни.

- У меня есть предложение. После того, как вы приготовите блюда, они будут представлены, но не подписаны, чтобы сделать судейство беспристрастным.

Е Цзяяо подумала, что эта идея превосходна, и у Ху Дахая тоже не было возражений.

Е Цзяяо громко сказала:

- Дэн Хайчуань, приготовь ингредиенты. Шеф Ху, пожалуйста, пройдите на кухню.

Они вошли в кухню один за другим.

Мапо тофу считалось обычным блюдом у нее дома. Бабушка Е Цзяяо была родом из Сычуаня, и больше всего она любила есть Мапо тофу. Когда Е Цзяяо была маленькой, дедушка готовил для нее еду. Потом это делал отец, а потом она сама. Она вряд ли проиграет какому-нибудь сычуаньскому мастеру. Хе-хе, великие мастера обычно не готовят такие простые блюда.

- Шеф Ху, вы предпочитаете говядину или свинину? – спросила Е Цзяяо.

Шеф-повар Худа сказал:

- Только свинину.

- Ладно, тогда приправа... - Е Цзяяо собиралась спросить его, не хочет ли он, чтобы они предоставили ему сычуаньский перец, но тут увидела, что Ху Дахай достает все виды приправ из сумки, которую он принес с собой. Он пришел подготовленным, ей не нужно было беспокоиться об этом.

Е Цзяяо пошла прямо к шкафу и достала зеленый порошок сычуаньского перца, ферментированные соевые бобы, бобовый соус чили и другие специи.

Дэн Хайчуань принес два куска свежей вырезки и два куска северного тофу*. Чжун Сян предоставил чеснок, зеленый лук и кориандр. Ху Дахай взял порцию и принялся за работу.

Сначала он разрезал северный тофу на двухсантиметровые кубики, затем добавил воды в кастрюлю и, ожидая, пока вода закипит, нарезал вырезку тонкими ломтиками.

Е Цзяяо не торопилась и медленно готовилась, наблюдая как Ху Дахай работает ножом, быстро и ловко нарезая и измельчая. Он действительно знал свое дело.

Ху Дахай тоже наблюдал за Е Цзяяо. Почему этот мальчик до сих пор не приступил к делу?

- Есть ли ограничение на время соревнования? - спросил Ху Дахай.

Е Цзяяо усмехнулась и сказала:

- Тот, кто делает это медленно, также будет считаться проигравшим.