- Е Бинхуай, я знаю все, что ты сделал за последние несколько лет. Не пытайся загнать меня в угол.

Госпожа Е Нин прекрасно понимала, что как только она покинет этот дом, она сюда уже не вернется. Она будет предоставлена самой себе вместе со своими тремя детьми. Поэтому она намеревалась стоять насмерть.

Е Бинхуай в отчаянии закрыл глаза. О чем я думал, когда женился на этой сумасшедшей стерве?

- Ты думаешь, я хочу этого? Или так, или ты вернешься на некоторое время в дом своей матери и затаишься! - Е Бинхуай сделал шаг назад.

Е Нин фыркнула от отвращения.

- Я не буду прятаться, как собака, Бинхуай. Выкинь эту мысль из головы!

На следующий день Ся Чунью пришел, чтобы забрать Е Цзяяо, как и было запланировано. Молчание Е Цзяяо и холодные руки выдавали ее внутреннее беспокойство. Ся Чунью крепко держал ее маленькую холодную руку, пытаясь придать ей мужества и утешить.

Это был ее третий визит во дворец. Е Цзяяо посмотрела на величественную дворцовую стену, надеясь, что это будет последний раз, когда ей приходится приходить сюда.

Когда они прибыли во дворец Цзы Чэнь, она заметила группу людей, ожидающих снаружи - двух братьев Хэлян, Чжао Цисюаня, Чунфэна и Сусу. Рядом с Ся Чунфэном сидел пожилой мужчина, очень похожий на Чунью.

- Почему они все здесь? - прошептала Е Цзяяо.

Ся Чунью посмотрел на нее, не понимая ее удивления.

- Что ты имеешь в виду? Они пришли ради тебя.

Они пришли ради меня? Глаза Е Цзяяо защипало от непролитых слез. Может, ее друзья и не идеальны, но они ее любят. Истинные чувства проявляются в трудные времена.

Чжао Цисюань озадаченно посмотрел на Е Цзяяо сверху вниз.

- Почему я этого не замечал?

Су И закатил глаза, даже я не заметил, что уж говорить о тебе.

Хэлян Цзин вообще не хотел здесь находиться. Он просто боялся, что Яояо не сможет справиться со всем этим стрессом, поэтому с раннего утра потащил за собой Чжао Цисюаня и Су И.

Ся Чжуофэн молча наблюдал за этим красивым молодым человеком. Так это и есть первая мисс Е? Привилегированная женщина, которая одевается как мужчина и зарабатывает на жизнь готовкой в ресторане? Это было более чем впечатляюще. Даже когда Чунью рассказал ему все об этой ситуации прошлой ночью, он не мог по-настоящему поверить в это.

- Если все здесь, давайте войдем, - сказал Ся Чжуофэн. В такой деликатной ситуации каждый их шаг должен быть рассчитан правильно. Чунью и мисс Е откровенно солгали императору – это не то преступление, от которого Его Величество может просто отмахнуться.

Хэлян Сюань повернулся к Хэлян Цзину и остальным и сказал:

- Вы все можете подождать здесь.

Е Цзяяо последовала за Ся Чунью и вошла во дворец Цзы Чэнь.

Когда евнух Вэй повел их внутрь, он сказал:

- Император сегодня не в хорошем настроении. Новости с фронта о делах генерала Хо не утешительные.

Ся Чунью взглянул на Хэлян Сюаня, почему ты не сказал мне раньше? Тот растерянно пожал плечами, прошлой ночью ему пришлось преодолеть восемьсот миль, такое невозможно было предусмотреть.

Е Цзяяо потянула Чунью за рукав:

- А мы не можем вернуться в другой раз?

Чунью покачал головой. Разве они могут отказаться, раз император уже пригласил  их? Им нужно было покончить с этим. Забудь об этом, один день не хуже, чем любой другой. Император не такой уж неразумный человек.

- Чунью, ты сказал, что нашел мисс Е? Где она сейчас? - спросил император с суровым выражением лица. Его мрачное настроение было вызвано не только неблагоприятными новостями с фронта, но и всей этой ситуацией с мисс Е. Он не мог поверить, что Ся Чунью удалось так быстро найти ее. Ему дали три месяца, и именно в последние дни он находит ее. Император чувствовал себя так, словно его каким-то образом одурачили.

Ся Чунью опустился на колени и поклонился.

- Ваше Величество, она здесь. Это императорский шеф-повар по вызову Ли Яо.

Е Цзяяо нервно шагнула вперед и поклонилась:

- Эта подданная Е Цзиньсюань приветствует Ваше Величество, - Е Цзяяо с трудом произнесла свое настоящее имя.

Император вскочил со своего места, пылая гневом:

- Как ты осмелилась лгать мне в лицо? Казнить ее!

Е Цзяяо вздрогнула, страх пробежал по ее венам. Так вот как я умру? Опять?

Ся Чунью немедленно встал на ее защиту.

- Ваше Величество, вы не можете даровать смерть Е Цзиньсюань за то, что она солгала вам.

Император в ярости повернулся к Чунью:

- Я не могу? Е Цзиньсюань переоделась мужчиной, обманом проникла на императорскую кухню... это прямое преступление против меня!

- Ваше Величество, Е Цзиньсюань переоделась мужчиной только потому, что боялась за свою жизнь. Она упала с обрыва, потеряв память. Ей пришлось проехать тысячи миль от Цзи Наня до Цзин Лина, чтобы привезти Хэлян Цзина его родным, и, если бы она не оделась как мужчина... я даже не могу себе представить, какие ужасы могли бы с ней случиться.

- Что касается того, как она проникла на императорскую кухню, кому, как не Вашему Величеству хорошо знать об этом? Император велел ей приготовить королевскую трапезу, разве она бы посмела сопротивляться? Император дал ей должность шеф-повара по вызову и жетон для входа во дворец, могла ли она отказаться принять это?  Она не собиралась намеренно проникать во дворец. Она просто выполняла приказы. Если бы она признала себя женщиной, разве император не наказал бы ее?

Хэлян Сюань упал на колени и взмолился:

- Ваше Величество, Е Цзиньсюань не просила того, что ей дали. Ваше Величество предложили ей место на императорской кухне, потому что вы поверили в ее способности. Может быть, она и ошиблась, не раскрыв своего истинного имени, но она сделала это вынужденно, а не с намерением обмануть вас.

Император выслушал обоих придворных, видя разумные доводы в их словах. Действительно, было неправильно обвинять Е Цзиньсюань в тех действиях, которые он совершил сам, но он не мог просто оставить это дело.

- Ваше Величество, Е Цзиньсюань - не более чем обычная женщина с ограниченными знаниями, - с улыбкой сказал Ся Чжоуфэн, - Она просто пыталась извлечь максимум пользы из очень сложной ситуации. Пожалуйста, найдите в своем сердце силы простить ее.

Император вздохнул. Старый маркиз Ся Чжоуфэн имел высокий статус и был важным союзником короны, он не мог просто проигнорировать его просьбу.

- Хорошо. Ради тебя, старый друг, я прощу ее. Но меня беспокоит другое. Чунью, объясни, почему ты попросил отсрочку, когда все это время знал, где она? – спросил император.

- Ваше Величество, я столкнулся с проблемой. Е Цзиньсюань потеряла память, и я старался, чтобы она вспоминала обо мне как можно мягче. Я не хотел ее ни к чему принуждать. Если она не сможет вспомнить прошлое, то навсегда останется Ли Яо. Даже если бы она осталась рядом со мной, она всегда была бы чужой. Император дал мне три месяца, и я не был уверен, что добьюсь успеха. Чтобы вернуть ее память, этот подданый был вынужден пригласить ее старшего дядю из Чжэньцзяна, в чьем доме она прожила восемь лет, и это было самое счастливое время в ее жизни, которое, как ни странно, напомнило ей о том, что было раньше. Когда я сказал, что не знаю, где она, это не было ложью. В то время я действительно не знал, верну ли я ее когда-нибудь, - слова Ся Чунью были полны любви и звучали так искренне, что у него даже слезы выступили на глазах.

Е Цзяяо с благоговением посмотрела на Чунью. Она знала, что он хороший актер, но не подозревала, что он настолько хорош. На мгновение даже она поверила.

- Ваше Величество, я могу засвидетельствовать истинность слов Чунью, - поклялся Хэлян Сюань.

- Конечно, ты можешь. Вы двое практически дышите одними ноздрями, - нетерпеливо отмахнулся император, - Ты сказал, что она потеряла память? Это не согласуется с тем, что ты говорил в последний раз во дворце Вдовствующей императрицы.

- Ваше Величество, если бы она не потеряла память, зачем бы я позволил ей страдать в «Небесной резиденции»? Разве я не привез бы ее в наш особняк? Зачем бы я стал ждать, пока император не дарует мне брак, чтобы сообщить о ее существовании? Более того, тот факт, что она спасла меня, это правда, я не лгал, - сказал Ся Чунью.

- Ся Чунью, какие бы трудности у тебя ни были, это грех - обманывать монарха. Ты уже давно мне служишь. Неужели ты думаешь, что я настолько слабый император, что ты можешь меня одурачить?

- Этот подданный не смеет.

- Чего ты еще не осмелишься, раз не боишься лгать мне? - яростно упрекнул его император.

Ся Чжуофэн обливался холодным потом. Он хотел что-то сказать, но острый взгляд императора заставил его опустить голову.

- Этот фарс зашел слишком далеко. Я могу простить Е Цзиньсюань, но не тебя, Чунью. Ты будешь понижен на три уровня и перейдешь в гвардию третьего класса. Там посмотрим. А через три месяца ты женишься на принцессе Лю Ли, что касается Е Цзиньсюань, я позволю тебе взять ее наложницей, - властно распорядился император.

Ся Чунью снова поклонился и сказал:

- Пожалуйста, возьмите назад ваш приказ, Ваше Величество. Я уже женился на Е Цзиньсюань, и не могу жениться на другой женщине.

- Ся Чунью, ты действительно смеешь отказываться выполнять мой приказ? – лицо императора потемнело.

Е Цзяяо решила, что с нее уже достаточно. Он сказал, что хочет заставить Чунью жениться на Лю Ли?

- Ваше Величество, - начала она, - Я знаю, что ваше слово - закон. Как только император откроет свои золотые уста, он может заставить своих придворных оставить своих жен и снова жениться, а истинную жену понизит до наложницы. Но человек скорее разрушит десять храмов, чем разрушит брак*. Будут проклятия и последствия, которые последуют за вашими действиями. Эта подданая сегодня сама пойдет в монастырь и уступит своего мужа принцессе Лю Ли.  Кто я такая, чтобы вставать между ними, у меня, в конце концов, нет дяди-императора. Она может занять мое место первой жены Чунью, но я не буду его наложницей. Может, я и скромного происхождения, но у меня все еще есть свои мораль и принципы. Ваше Величество, я отпущу своего мужа, охотно уйду в монастырь и поклянусь никогда больше не выходить замуж, это довольно экономично, - спокойно сказала Е Цзяяо.

Все затаили дыхание, пока император обдумывал ее дерзкие слова. Лицо императора было пасмурным, слова Е Цзинсюань полностью осуждали его.

- Ваше Величество! - воскликнул Ся Чунью, мысленно проклиная Яояо. Почему она не могла промолчать? Она разрушила его планы, - Это несправедливо по отношению к ней. Пожалуйста, просто казните меня.

- Что? Император хочет, чтобы ты женился на принцессе Лю Ли! Это огромная честь! Ты не можешь отказаться от императорского приказа! Не беспокойся обо мне, Чунью. Человек, за которого я изначально собиралась выйти замуж, оказался мерзким подлецом, человека, за которого я вышла замуж, у меня отнимают... это судьба говорит мне, что мне суждено жить одной. Я должна принять это, - сказала Е Цзяяо, печально вытирая слезы.

Император был сбит с толку, черт возьми, она что, ругает его?

Ся Чунью почернел: Яояо, здесь сам император, разве так можно говорить?

- Ваше Величество, весь город уже знает об истории Ся Чунью и Е Цзинсюань. Если Ваше Величество будет настаивать на их разрыве, я боюсь, что последует ответная реакция, - серьезно посоветовал Хэлян Сюань. Он восхищался тем, как ловко Е Цзиньсюань разыграла свою партию. Насколько велика ее смелость, что она ругает даже императора? Она действительно была грозной женщиной.

- Ваше Высочество лорд Хэлян, все в порядке. В конце концов, что такое хорошая история без трагического конца, верно? Я не боюсь смерти, я в любом случае умру. Но я просто не могу позволить Чунью страдать из-за меня. Я всего лишь скромная женщина, а он - лорд-наследник. Он великий человек с блестящим будущим, он виноват только в том, что он слишком хорош. Я не могу позволить, чтобы у него это отняли. Все поймут, почему это произошло, - великодушно сказала Е Цзяяо со слезами на глазах.

* Дышать одной ноздрей - это метафора для позиции, точки зрения и предложения, которые полностью согласуются с другими.

* Я скорее разрушу десять храмов, чем 1 брак - традиционная концепция конфуцианства в Древнем Китае, и это также народная традиция. Означает, что разрушение чужого брака - очень плохая вещь, и это хуже, чем разрушение храма, и за это последует возмездие.