Когда лодка медленно приблизилась, звук циня прекратился, и зеленая занавеска медленно раскрылась. Лю Ийи вышла, одетая в белое шелковое платье, подчеркивающее ее тонкую талию, и длинную шелковую юбку с мягким дымчатым рисунком. И манжеты, и юбка были расшиты ярко-желтыми пионами, которые дополняли гусино-желтый муслин на ее рукавах. Она шла мягко и осторожно, как будто ступала по стеклу. Тонкую гибкую талию, казалось, можно обхватить рукой, а под каждым шагом словно расцветали лотосы.

Лодка Маленького Цзина была идеально расположена перед водной сценой, так что Е Цзяяо могла ясно разглядеть Лю Ийи. Она действительно была красавицей. Ее темные волосы, собранные в облачный пучок, обрамляли лицо, подчеркивая красивые глаза, прозрачные, словно весенняя вода. Е Цзяяо прекрасно поняла, о чем говорил Чжао Цисюань, казалось, к ее душе не прилипает грязь и пыль, она обладала своебразной элегантностью.

- Она прекрасна, но все равно не может сравниться с кое-кем, - воскликнул Чжао Цисюань.

- Она прекрасна, но не может сравниться с... кое-кем, - эхом повторил Маленький Цзин.

Ся Чунфэн прищурился на него:

- У старика Чжао в глазах только его возлюбленный, а ты о ком говоришь?

Маленький Цзин поднял брови, ничем не выдавая своего удивления. Губы Ся Чунфэна дрогнули:

- Идиот.

Е Цзяяо была разочарована, обнаружив, что Лю Ийи действительно великолепна. Она не могла с ней сравниться! Эта женщина была элегантна, умела играть на цине, у нее было лицо, способное запустить тысячу кораблей, и тело, за которое мужчины готовы были убить. Она могла неохотно сказать, что Лю Ийи действительно стоила тысяч серебряных монет.

Ну, эта старая леди тоже стоит тысяч серебряных монет! Точнее, я могу заработать тысячи и тысячи, и не серебра, а золота, по крайней мере, так что я буду намного лучше ее! Так ведь?

Е Цзяяо ненавидела чувствовать такую неуверенность в себе. Она же императорский шеф-повар, черт возьми! В будущем эта леди будет владельцем большого ресторана. Эта старая леди - настоящая Бай Фумэй*! Почему она чувствует себя такой неуверенной по сравнению с женщиной, чья работа - просто хихикать и выглядеть красивой для того, кто ее купит? Когда-нибудь эта старая леди заплатит ей за улыбку и посмотрит, как ее перекосит.

Е Цзяяо подумала об этом и громко рассмеялась. Трое аристократов повернулись к ней, подозрительно глядя. Е Цзяяо поняла свою оплошность и с улыбкой закатила глаза.

- На что вы смотрите?

Они отрицательно покачали головами.

- Чунфэн, пойди и попроси госпожу Лю попозже прийти на лодку, - сказал Маленький Цзин.

Ся Чунфэн наморщил лоб:

- Но почему именно я? Я не имею к ней никакого отношения.

- Просто иди туда и как раз заведешь отношения, - настаивал Чжао Цисюань.

Ся Чунфэн немного подумал и рассмеялся:

- Хорошо. Я постараюсь.

Е Цзяяо промолчала, отношения, мать твою, глупую задницу, он хочет завести!

К счастью для них, Лю Ийи было легко пригласить сегодня. После ее появления на сцене и нескольких визитов на другие лодки Лю Ийи подошла к ним.

- Я желаю мира Юному Королевскому Высочеству, лорду-наследнику господину Чжао и лорду Ся, - мягко поприветствовала она с кокетливым поклоном. Ее голос был похож на пение иволги.

Е Цзяяо не могла поверить, что доход этой женщины зависит от этого.

Когда Лю Ийи посмотрела на Е Цзяяо своими блестящими глазами, она улыбнулась и спросила:

- Могу ли я осмелиться спросить, кто этот господин?

- Это знаменитый шеф-повар в Цзин Лине, который делает лунные пироги с мороженым. Он главный шеф-повар «Небесной резиденции», а также императорский шеф-повар по вызову Ли Яо, - гордо ответил Маленький Цзин.

- Хэлян Цзин, перестань меня рекламировать, - пробормотала Е Цзяяо.

Лю Ийи не скрывала своего удивления:

- Так это вы изобрели лунные пироги с мороженым?

Она раньше слышала, как люди говорили об этом поваре, но не ожидала, что повар окажется женщиной. Лю Ийи задалась вопросом, знает ли об этом компания знати, в которую ее пригласили.

Е Цзяяо сказала с улыбкой:

- Если они вам нравятся, я дам вам скидку 20%.

- Спасибо за ваше великодушие, но у меня на столе уже лежат горы лунных пирогов с мороженым, которые мне подарили. Я боюсь, что не смогу съесть их все, - любезно отказалась Лю Ийи, все еще слегка кокетливо улыбаясь.

Е Цзяяо стиснула зубы. Нет никакой необходимости трясти передо мной щедростью твоих клиентов! Она притворно рассмеялась и польщенно сказала:

- А чего еще можно было ожидать от Королевы цветов? Я уверен, что многие люди уже выстроились в очередь, чтобы показать свою благосклонность.

- О, я знаю, что есть также много людей, которые отдают предпочтение шеф-повару Ли. Не так легко получить признание в городе, полном талантливых людей, таком как Цзин Лин, - похвалила Лю Ийи.

- У меня нет другого выбора. Я полагаюсь на кулинарию, чтобы жить, а вы для этого полагаетесь  на красивую внешность. Разница в том, что я могу полагаться на готовку всю жизнь, но хорошая внешность... - Е Цзяяо притворно закашлялась.

Равнодушный взгляд Лю Ийи немного изменился.

- Что бы вы ни говорили, шеф-повар Ли, но на самом деле я живу не такой уж несчастной жизнью, так что ...

Трое мужчин были немного сбиты с толку, что-то было не совсем так, но они не могли понять, что именно. Почему Ли Яо зацепился языками с девушкой Лю?

- Мастерство игры на цине мисс Лю становится все более и более совершенным с течением времени, - похвалил Чжао Цисюань, - Я еще долго не забуду, как ты играешь.

- Господин наследник, вы слишком льстите мне. Не волнуйтесь, я сыграю вам песню, когда вы приедете в Пьяный Весенний переулок.

- Я обязательно приду к тебе как-нибудь, - рассмеялся Чжао Цисюань

Лю Ийи повернулась к Ся Чунфэну и сказала:

- Могу я спросить, как в последнее время поживает лорд-наследник Цзин Ань?

- Боюсь, что мой второй брат сейчас занят! Он отправился вместе с вдовствующей императрицей в храм Пудзи и вернется только через пару дней, - ответил Ся Чунфэн.

Смутное разочарование в глазах Лю Ийи не ускользнуло от внимания Е Цзяяо. Она действительно до сих пор думает о золотом мастере*?

- Мне все еще нужно развлекать людей, так что сейчас мне придется уйти. В следующий раз я приготовлю вино, чтобы выпить с вами,  - Лю Ийи опустилась на колени в прощальном поклоне.

Однако, прежде чем уйти, Лю Ийи украдкой бросила последний непонятный взгляд на Е Цзяяо, на что та подняла брови и усмехнулась.

Трое парней уставились вслед Лю Ийи, их глаза практически вылезли из орбит. Е Цзяяо с презрением посмотрела на них. Все мужчины – похотливые извращенцы.

- Ты действительно собираешься ехать в Пьяный Весенний переулок? - спросила Е Цзяяо.

Чжао Цисюань сказал:

- Конечно! Такое приглашение, знаете ли, трудно получить. Я не преувеличивал, когда говорил, что увидеть Лю Ийи очень тяжело. Даже 500 серебряных не обязательно гарантируют вам встречу.

- Возьми меня с собой! - вскочил Ся Чунфэн, возбужденно смеясь.

- Я никуда не поеду, - Хэлян Цзин решительно покачал головой и сказал, - Там нечего делать, кроме как пить и болтать.

Е Цзяяо кивнула.

- Тебе следует послушать Маленького Цзина.

- Если вы хотите тратить деньги, то можете просто пойти в «Небесную резиденцию» за едой Яояо, - добавил Хэлян Цзин.

Чжао Цисюань и Ся Чунфэн смотрели на них так, словно они были отвратительны:

- Ты не понимаешь искусства любви и обольщения.

Е Цзяяо посмотрела на Чжао Цисюаня и невозмутимо спросила:

- Ты возьмешь с собой Сусу?

Чжао Цисюань побледнел. Сусу был его слабым местом. Он поспешно изменил направление ветра:

- Ну, я думаю, что Маленький Цзин действительно прав. Такие деньги не следует тратить бессмысленно. Будет лучше, если это пойдет на еду и напитки в «Небесной резиденции».

Ся Чунфэн не знал о новом прогрессе в отношениях Чжао Цисюаня и Сусу, и поддразнил его:

- Когда Сусу возвращается в Цзин Лин, ты всегда привторяешься серьезным.

- Я всегда был ему предан. Я сохранил свое тело чистым как нефрит, и никогда ни на кого не смотрел и никого не трогал, - праведным тоном сказал Чжао Цисюань.

Ся Чунфэн фыркнул.

- Тогда почему я услышал, что некоторое время назад кто-то сопровождал чиновников в оперный класс Хэчунь?

Чжао Цисюань переменился в лице и запаниковал:

- Не смей так говорить! Это было для бизнеса! Не смей портить мне репутацию!

Е Цзяяо и Хэлян Цзин обменялись тайными улыбками. Даже если бы Чжао Цисюань испытывал искушение, у него не хватило бы мужества на измену.

Теперь, когда она увидела Лю Ийи, Е Цзяяо больше не хотела оставаться и смотреть, как девушек продают с аукциона извращенцам. Хэлян Цзин, конечно же, капитулировал перед желаниями Яояо, и они вернулись домой.

Тем временем в храме Пудзи Ся Чунью сидел под старой сосной и смотрел в сторону Цзин Лина. Он не видел Яояо уже семь дней, и это начинало сказываться. Сун Ци сказал ему, что Яояо и Маленький Цзин посетили реку Цинь Хуай, чтобы посмотреть на конкурс куртизанок. Чунью беспокоило то, что она отправилась туда с Маленьким Цзинем. Он неоднократно предупреждал ее, что Хэлян Цзин романтически заинтересован в ней, но упрямая женщина ему не поверила.

Он также слышал, что Яояо была мокрой, когда вернулась во двор той ночью, и из-за этого на следующий день она заболела. Он все еще волновался, не зная, почему она упала в воду.

Ся Чунью не мог успокоиться, и все, что он хотел, это вернуться в город и помчаться к Яояо. Однако у него есть ответственность, от которой он не может просто так отказаться, поэтому ему просто нужно сжать зубы и радоваться, что он сможет завтра вернуться.

- Брат Чунью… - раздался серебряный колокольчик.

Ся Чунью нахмурился. Он уже спрятался на заднем дворе, чтобы избежать встречи с ней, и все же она нашла его? Эта девушка была настоящей ищейкой! В эти несколько дней Лю Ли искала любой предлог, чтобы подойти к нему, и это изматывало его последние нервы.

- Брат Чунью? Что вы здесь делаете? Мне потребовалось так много времени, чтобы найти вас! - сказала Лю Ли, весело подходя к нему.

- Ничего. Я пришел сюда, потому что здесь тихо.

- Тихо? – в ее глазах мелькнула хитрая улыбка, - Будда сказал, что тело - это дерево Бодхи, а сердце, как зеркальный стол, который надо всегда держать чистым, чтобы избежать пыли. Вы уже находитесь в тихом районе буддийского храма. Если вы ищете более спокойного места, это означает, что вы не находите покоя. Скажите мне, что вас беспокоит?

Ся Чунью подавил желание сказать: «Ты». Что меня беспокоит, так это ты, потому что ты просто не оставляешь меня в покое, черт возьми!

- Ерунда. Уже поздно, почему вы не спите?

Лю Ли подняла с земли сосновую шишку и принялась вертеть ее в руках.

- Я не могу заснуть.

- Попробуйте, потому что завтра рано вставать. Я собираюсь отдохнуть, - Ся Чунью встал, чтобы уйти.

- Эй, перестаньте - сказала Лю Ли, - Почему бы вам не спросить меня, почему я не могу заснуть?

Ся Чунью беспомощно вздохнул. Господи, дай мне терпения.

- Принцесса, я отправляюсь в патруль.

- Не перебивайте меня. Спросите.

Ся Чунью не собирался играть в ее игры. Он знал, что она найдет способ перевести разговор на вещи, о которых он не хотел слышать и тем более говорить. Например, если она счастлива, он должен спросить ее, почему она так счастлива, а затем она скажет, потому что вы здесь! Или, например, она очень расстроена, потому что вы игнорируете меня! Это невыносимо.

- Поторопитесь и спросите меня! - поспешила Лю Ли.

- Принцесса, не связывайтесь со мной, у меня действительно есть дела.

- Ся Чунью, неужели я действительно так раздражаю вас? Я знаю, что вы не хотите, чтобы я издевалась над людьми, поэтому я прекратила это сейчас. Разве этого недостаточно? Что еще вы хотите, чтобы я сделала? Я исправлю все, что вам не понравится, - отчаянно сказала Лю Ли, стараясь скрыть свою печаль.

- Принцесса, вы не должны ничего менять для меня. Вы должны измениться для своего же блага, - беспомощно сказал Ся Чунью.

- Брат Чунью, перестаньте быть таким холодным со мной, пожалуйста. Мне не нравится, как вы держитесь от меня на расстоянии. Я просто хочу, чтобы вы поговорили со мной, потому что у меня нет друзей во дворце. Мне становится очень... одиноко, - жалобно сказала Лю Ли.

* Бай Фумэй - модное словечко в сети, описывает светлокожих, богатых, внешне красивых женщин с хорошим характером, является похвальным эпитетом.

*Золотой мастер - обычно это относится к местным тиранам с запутанными интересами, такими как найм, покупка, продажа и так далее. Этот термин также может использоваться в новостных сообщениях для обозначения инвесторов и спонсоров.