После слов Чжэна Фугуя настроение у всех упало. С более широким охватом и большим количеством участников конкуренция будет более жесткой, чем когда-либо. Даже выражение лица шеф-повара Ни стало серьезным. Единственным, кто выглядел так же уверенно, как и всегда, был Чжэн Сандуо, что заставило Е Цзяяо насторожиться.

Неужели этот придурок действительно так уверен в своем мастерстве, или здесь происходит какой-то заговор? Быть может, его отцу каким-то образом удалось сохранить за ним место в десятке лучших? Это не невозможно, независимо от того, какой это конкурс, всегда существует закулисная игра, нет абсолютной справедливости в этом мире.

После этого Чжэн Фугуй объявил, что конкурс состоится примерно в середине октября, это означало, что остается еще около двух месяцев. Он ясно дал понять, что каждый участник должен будет заплатить 200 бронзовых монет за предварительный раунд, два таэля, если они доберутся до полуфинала, и еще пять таэлей за финал. Конкурсантам также придется самим покупать и готовить ингредиенты.

Какого черта? Е Цзяяо нахмурилась. Кажется, что в любую эпоху люди все еще жадны до денег. В таком случае правительству тоже надо создать какой-нибудь дутый фонд, чтобы собирать взнос за участие.

Когда собрание наконец закончилось, Мэй Сюйгуан ушел первым, бросив на хозяина Ли убийственный взгляд. Ему было наплевать на кулинарное соревнование. Его целью на сегодня было избавиться от лунных пирогов с мороженым, но все пошло не так, как он планировал.

Хозяин Ли проигнорировал его и вместо этого жестом показал Ли Яо на выход. Однако Е Цзяяо хотела сделать кое-что перед тем, как уйти.

Лу Сяотянь только встал, когда почувствовал, что кто-то похлопал его по плечу.

- Брат Лу, примите благодарность от меня.

Лу Сяотянь обернулся, нахмурив брови. Разве это не тот молодой человек, который только что сидел на месте Чжэна Сандуо?

- Брат Лу сегодня встал на защиту справедливости. Ваша праведная речь вызвала благоговейный трепет и мое восхищение, - Е Цзяяо искренне сложила руки перед собой.

- Кто вы? - Лу Сяотянь был тронут, но он все еще был уверен, что не знает этого человека.

- Я Ли Яо из «Небесной резиденции».

Ух! Те, кто уже собирался уходить, внезапно остановились и, обернувшись, посмотрели на Е Цзяяо. У Лу Сяотяня от шока отвисла челюсть. Чжэн Сандуо выглядел бледным и испуганным, словно увидел призрака.

- Так вы и есть Ли Яо? Шеф-повар Ли?

Поговаривали, что шеф-повар «Небесной резиденции» Ли молод, но они не знали, что он будет настолько молод. Черт возьми, этот парень выглядит так, как будто он еще не был с девушкой!

Хозяин Ли медленно сказал:

- Он не просто шеф-повар Ли. Он - императорский шеф-повар по вызову и главный шеф-повар «Небесной резиденции» Ли Яо. А теперь, если вы не возражаете, нам нужно кое-где побывать.

Е Цзяяо снова сложила руки и улыбнулась толпе, прежде чем последовать за хозяином Ли, оставив позади потрясенных людей.

Черт возьми, неужели он готовил королевскую трапезу? Все были ошарашены, тупо глядя им вслед.

- Сяотянь, твой отец сказал, что он готовил на императорской кухне, это правда? - спросил Линь Чанчун из «Цзю Фу Линя».

Лу Сяотянь беспомощно улыбнулся:

- Так оно и есть. Кто посмеет шутить о таких вещах

Линь Чанчунь взглянул на хозяина ресторана «Сян И» Лянь Синвана, который выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание, и решительно сказал:

- Хозяин Ли действительно счастливчик. Возможно, у него украли шеф-повара, но он точно нашел кого-то несравненно лучше.

Е Цзяяо села в карету и весело проворчала:

- Хозяин, это было подло! Я думаю, вы их напугали!

Хозяин Ли гордо рассмеялся.

- Хороший. Я как раз собирался припугнуть эту группу черепашьих внуков*. Ты знаешь, сегодня я говорил больше, чем за все семь лет, что я состою в этом комитете. Это так волнующе!

- Мне никогда не нравился этот Мэй. Он думает, что, раз он раньше работал на императорской кухне, значит, он выше всех. Ха! Мой шеф-повар тоже теперь из императорской кухни!

Хозяин Ли обычно предпочитал не высовываться, но теперь, когда он продал ресторан, ему больше нечего бояться. Он может говорить все, что захочет, и ответный удар будет направлен не на него.

Е Цзяяо хотела рассказать ему, что произошло с наложницей Мэй и теории ее связи с этим Мэй Сюйгуаном. Однако хозяин Ли был немного труслив, и Е Цзяяо боялась напугать его. К счастью, теперь она стала императорским шеф-поваром. Наложница Мэй, да и вообще кто бы то ни было, дважды подумают, прежде чем строить против нее заговор.

Если бы Е Цзяяо знала, что истинным хозяином «Небесной резиденции» стал Ся Чунью, боюсь, что она была бы напугана.

После ужина Е Цзяяо велела всем собраться на кухне на короткое совещание. Она рассказала о новых правилах кулинарного конкурса, а также о своих мыслях по поводу их участия. Это был редкий шанс и невероятная возможность. Хотя войти в топ-10 будет трудно, они, по крайней мере, смогут получить опыт и знания, если будут соревноваться.

Дэн Хайчуань сказал:

- Брат Яо, наши навыки еще не подходят для соревнований. Брат Сян может попробовать.

Все согласно закивали головами. Чжун Сян был слегка заинтересован, но все еще слишком неуверен.

- Боюсь, что я не смогу этого сделать.

- Я думаю, что конкуренция в кулинарии будет слишком жесткой. Я сам не уверен в победе. Возможно, ты сможешь принять участие в конкурсе кондитеров. У тебя сильная база, и ты творческий человек. Я думаю, что стоит попробовать, - подбодрила его Е Цзяяо.

Глаза Чжун Сяна загорелись от возбуждения. Он спросил:

- Ты действительно думаешь, что я могу попробовать?

Теперь Ли Яо занимал почетное место в его душе и он был очень обеспокоен его мнением.

Е Цзяяо улыбнулась:

- Конечно, я знаю! На банкете в честь юбилея старой принцессы Хэлян твои пирожные были высоко оценены.

- Брат Сян, действуй. Когда придет время, мы все пойдем и поддержим тебя и брата Яо, - сказал Цуй Дунпэн.

- Все вы вернитесь к себе и подумайте об этом. Регистрация начинается через три дня. Не слишком увлекайтесь победой, просто воспринимайте это как новый опыт, - сказала им Е Цзяяо.

- А теперь давайте поговорим о втором деле. Вы все должны знать, что в последнее время мы приняли много заказов на частные банкеты. Мы не сможем справиться с этим, если нас будет только пятеро, поэтому я решил разделить нас на две группы. Я, Дэн Хайчуань, Ван Минде в одной группе, брат Сян и Цуй Дунпэн будут в другой. Остальные заполнят оставшиеся места. Я уже говорил вам, что у каждого здесь есть шанс. Вот и он. Если вы хорошо выступите, то останетесь. Если я увижу, что вы бездельничаете, вас заменят другие.

Е Цзяяо хотела позаботиться о своих братьях. Она бы вытащила всех, кого могла, но она должна дать понять, что неумелые и слабые работники не приветствуются.

Ее заявление ошеломило братьев. Их сердца учащенно забились, кровь вскипела и они торжественно произнесли:

- Брат Яо, будь уверен, мы не разочаруем тебя.

Сейчас практически невозможно встретить такого человека, как брат Яо, который не жалеет сил, чтобы вытащить братьев. Это их удача и проверка характера, они должны сделать все возможное.

Е Цзяяо улыбнулась, довольная тем, как прошла встреча. Она все еще не была уверена, что все справятся с этой задачей, но теперь это было вне ее контроля. Она сделала все, что могла.

Семейный банкет губернатора Су состоится в пятый день восьмого месяца. На четвертый день было назначено еще одно событие в семье чиновника четвертого ранга. Е Цзяяо составила меню и поставила Чжун Сяна за главного. В день банкета ей просто нужно будет приготовить несколько ключевых блюд.

Сегодня у Е Цзяяо есть более важные дела. Это касалось любовной истории Чжао Цисюаня. Именно ей пришла в голову эта идея так что, естественно, она хотела посмотреть, как все обернется.

Рано утром Су И занимался каллиграфией в своем кабинете, когда вошел слуга и доложил, что Маленький Шао из резиденции маркиза Юн Ань просит аудиенции.

Даже не поднимая головы, Су И ответил:

- Нет.

- Маленький Шао сказал, что, если он не увидит вас, то будет стоять на коленях перед домом, пока не выйдет молодой господин.

Су И раздраженно нахмурился и мысленно отругал негодяя. Он думал, что после жестокого избиения Цисюань проявит сдержанность. Кто знал, что тот действительно последует этому идиотскому совету Ли Яо.

На самом деле он уже проверил этого бесстыдного мерзавца. Он узнал, что тот является шеф-поваром «Небесной резиденции», и только благодаря Маленькому Цзину они с Цисюанем стали братьями.

Этот парень совсем недавно появился в Цзин Лине, но он уже был хорошо известен. На самом деле, почти все дворяне и аристократы знают его из-за охлажденных напитков, лунных пирогов, его работы на банкете в честь юбилея старой принцессы Хэлян и королевской трапезе императора. Больше всего его потрясла новость о победе в драке с принцессой Лю Ли - похоже, этот молодой парень был вполне способным и смелым.

Су И чувствовал, что его судьба находится в руках других людей, и ему это не нравилось. Он хотел, чтобы кто-нибудь прогнал Маленького Шао, но боялся, что тот создаст проблемы. Он не мог допустить, чтобы Маленький Шао стоял на коленях снаружи, поэтому позвал его.

- В чем дело? Говори и убирайся, - холодно спросил Су И. Он твердо решил, что, независимо от того, какое послание Цисюань передаст через Маленького Шао, он не обратит на него внимания.

Маленький Шао вытер глаза рукавом, и из глаз его потекли слезы. Он молча проклинал перец, который дал ему лорд-наследник. Глаза так пекло, что ему казалось, будто он вот-вот ослепнет.

Су И подождал немного, но, когда он не услышал ни слова от Маленького Шао, то поднял голову и посмотрел на него. Он был ошеломлен слезами, струившимися по лицу слуги.

- О чем ты плачешь? Твой хозяин же не умер.

Маленький Шао рыдал:

- С-скоро... он умрет.

Сердце Су И немного запнулось, прежде чем он пришел в себя и рассмеялся:

- Твой хозяин использует подобные методы, чтобы сдвинуть меня с места.

Хотя он довольно сильно избил Чжао Цисюаня, это были только поверхностные синяки. Он хорошо контролировал степень и силу, которые использовал, чтобы не навредить Цисюаню по-настоящему. Умирает? Кого он пытается обмануть?

- Да, это правда. Это сродни смерти. Лорд-наследник... он собирается стать монахом, - захныкал Маленький Шао.

Су И был ошеломлен. Этого он никак не ожидал.

- Госпожа уже столько плакала и несколько раз теряла сознание. Сколько бы мы его ни уговаривали, это бесполезно. Лорд-наследник решил стать монахом. Сегодня он идет в Храм Белой башни, чтобы принять постриг.

Маленький Шао достал из своего рукава маленький сверток ткани, и передал его Су И. - Лорд-наследник хотел, чтобы я передал это вам. Он сказал, что это на память.

Су И неуверенно развернул сверток. Внутри лежали бусинка и прядь волос. Его словно ударило молнией.

У него тоже есть такая же бусина. Она отполирована из того же куска нефрита. Они вместе купили этот кусок нефрита на Храмовой ярмарке во время учебы. На самом деле это был не очень качественныйй нефрит, но, поскольку Цисюань настоял на том, чтобы он купил ему подарок, он взял случайный кусок нефрита из случайного ларька. Он сказал Чжао Цисюаню забрать его домой и вырезать из него печать для забавы. Два дня спустя Цисюань принес две бусины, сказав, что он отполировал нефрит в бусины для каждого из них.

Он все еще помнил широкую белозубую улыбку Цисюаня:

«Носи это и никогда не снимай, хорошо?»

В то время он еще не знал чувств Цисюаня, поэтому подчинился. Позже он медленно узнал о его мыслях и прятался от него, но он никогда не думал о том, чтобы снять эту бусину. Теперь Цисюань сам снял свою бусину и вернул ему. Значит ли это, что он действительно решил стать монахом?

*Черепашьи внуки - «серый внук, описывает далеких родственников или отчужденные отношения. Теперь используется в основном для проклятия людей. Есть две старые легенды фольклора, но они широко распространены. В результате «черепаха» и «Ван Ба» стали типичным примером насмешек над человеком, который ругает свою жену за то, что она грязная. Похожие выражение – кроличьи дети, ублюдки.