Дэн Хайчуань побежал в резиденцию маркиза Цзин Аня, но ему сказали, что лорд-наследник отправился в храм Пудзи вместе с Сун Ци и когда вернется, неизвестно. Дэн Хайчуань вспомнил, что у Ли Яо были хорошие отношения с третьим молодым мастером Ся и попытался найти его, но привратник сказал, что тот работает в резиденции Чжань Ши.

Дэн Хайчуань мог только попросить привратника сообщить лорду-наследнику, что главный повар «Небесной резиденции» Ли Яо находится во дворце. Не найдя нужной ему помощи в резиденции маркиза Цзин Аня, он направился в дом Хэлян. Там он нашел уже знакомого управляющего Лю и сообщил ему о срочности своего визита.

Услышав это, управляющий Лю поручил кому-то отвести Дэн Хайчуаня в Военное ведомство, чтобы тот разыскал Юное Королевское Высочество Цзина.

- Что? Кто-то вызвал его во дворец? Когда же это было? - с тревогой спросил Хэлян Цзин.

Дэн Хайчуань беспомощно покачал головой:

- Не знаю. Да и сам брат Яо, наверное, тоже не знает! Он ушел уже почти полчаса назад.

Хэлян Цзин расстроился. Сегодня был действительно неудачный день для Яояо, чтобы попасть в беду. Два человека, которые обладают наибольшей властью, находятся довольно далеко. Его старший брат отправился в военный лагерь, а брат Чунью - в храм Пудзи, так что теперь он был сам по себе.

Наследный принц! У наследного принца было хорошее впечатление о Яояо!

- Возвращайся в ресторан, - приказал Хэлян Цзин, - Я сам с этим разберусь.

Дэн Хайчуань ответил:

- Тогда я сейчас уйду, - он был уже на полпути, когда остановился и обеспокоенно оглянулся, - Ваше Королевское Высочество, с братом Яо все будет в порядке?

- Я не позволю никому причинить ему вред, - ответил Хэлян Цзин. Если он не найдет никакой помощи, то пойдет один.

Когда Дэн Хайчуань ушел, Хэлян Цзин сразу же пошел во дворец и спросил стражника у дверей, не приводил ли евнух кого-нибудь снаружи. Стражник сказал, что евнух Ши из дворца наложницы Мэй только что привел молодого человека.

Хэлян Цзин был озадачен. Зачем наложница Мэй вызвала Яояо? Яояо не имеет к ней никакого отношения!

Дворцы наложниц были не тем местом, куда такие чиновники, как он, могли запросто ворваться, поэтому Хэлян Цзин мог только оставить Пин Аня наблюдать за внешней стороной дворца Чжао Хуа, пока он искал наследного принца.

Однако наследный принц все еще находился на встрече с императором, обсуждая национальные дела, и было неясно, когда они закончат. Хэлян Цзин был так взволнован, что чувствовал, как горит его сердце.

Е Цзяяо никогда не видела никого столь бесстыдного. Сначала, когда она услышала, что наложнице Мэй понравился лунный пирог, она думала, что будет вознаграждена. Она не ожидала, что наложница потребует ее рецепт! Наложница Мэй рассудила, что, несмотря на готовность Е Цзяяо готовить еду для нее в любое время, за пределами дворца все еще существовали опасности. Она сказала, что Е Цзяяо должна просто научить императорского повара этому рецепту, чтобы избавить всех от лишних хлопот.

Е Цзяяо захотелось дать ей подзатыльник. Это был ее источник денег, как эта наложница смеет требовать, чтобы она просто отдала его ей? Конечно, люди, которые имеют статус, бесстыдны до бесконечности.

Е Цзяяо изо всех сил старалась сдержать свой гнев, тактично ответив:

- Если лунные пироги нравятся Вашему Высочеству, я могу посылать их вам ежедневно. Еда, которую я готовлю, определенно чистая и гигиеничная.

Наложница Мэй нахмурилась, недовольная отказом маленького повара. Она думала, что стоит ей приказать, он сразу подчинится.

- Такие деликатесы определенно были бы очень популярны среди императорских наложниц. Если все они их захотят, сможете ли вы посылать их сюда каждый день? Если вы боитесь, что имперский шеф-повар раскроет ваш секретный рецепт, не волнуйтесь. Во дворце есть строгие правила, и никто не посмеет их нарушить, - заверила наложница Мэй, неторопливо смахивая с чашки плавающие чайные листья.

- Дело не в том, что я не доверяю императорским поварам, Ваше Высочество. Просто у каждого есть свои правила, секретные рецепты не передаются посторонним. Даже если императорский дворец этого хочет, он может получить еду в виде дани. Но я никогда не слышал, чтобы дворец заставлял кого-то передавать свой секретный рецепт, - попыталась рассуждать Е Цзяяо. Если она сейчас сдастся, это гарантированно повторится снова.

Выражение лица наложницы Мэй слегка изменилось, и ее тон стал холодным и угрожающим, когда она сказала:

- Я вызвала тебя сегодня во дворец, потому что я была очень высокого мнения о тебе. Не отказывайся от тоста только для того, чтобы тебя заставили пить вино.

Е Цзяяо улыбнулась так вежливо, как только могла.

- Я останусь верен своим словам. Если Ваше Высочество хочет съесть пироги, пусть ваши слуги принесут их из ресторана. Я не возьму ни медяка в знак сыновнего уважения к Вашему Высочеству. Однако я определенно не соглашусь передать вам свой секретный рецепт.

Лицо наложницы Мэй было уже неприглядным, и она положила чайную чашку на столик.

- Я слышала, что ты довольно смел, Ли Яо. Я никогда не думала, что кто-то посмеет обидеть принцессу Лю Ли, но теперь, когда я встретила тебя…

Е Цзяяо честно ответила:

- Я вовсе не смел, Ваше Высочество. На самом деле, мои ноги дрожат прямо в этот момент. Однако я настаиваю на своих словах и принципах, потому что это все, что у меня есть. Жизнь драгоценна, любовь еще дороже, но от всего можно отказаться ради правды.

- Не думай, что я не накажу тебя за это, - наложница Мэй была любимицей императора. Она всегда получала то, что хотела, поэтому отказ простолюдина ей было трудно проглотить.

Е Цзяяо потребовалась вся сила воли, чтобы казаться спокойной:

- Все в «Небесной резиденции» знают, что я вызван во дворец Вашим Высочеством. Если я не вернусь, кронпринцесса не сможет получить йогуртовое мороженое, которое она приказала мне приготовить, старая принцесса дома Хэлян не сможет получить торт из османтуса, который я испек, и лунные пироги, которые хотела получить резиденция маркиза Цзин Аня, не будут отправлены. Кто-то начнет задавать вопросы, и я не думаю, что Ваше Высочество захочет запятнать свою репутацию…

- Ты действительно смеешь угрожать мне? - в ярости спросила наложница Мэй. Ее грудь судорожно вздымалась, и два белых нефритовых кролика соблазнительно колыхались в вырезе декольте.

- Я бы не осмелился на такое, Ваше Высочество. Я только анализирую ситуацию и передаю ее вам. Ваше Высочество – благородный Феникс, а этот ничтожный человек – всего лишь жалкий муравей, - Е Цзяяо почувствовала, как вспотели ее ладони. Почему Чунью до сих пор не пришел? Если он не придет в ближайшее время, она не знает, что будет делать эта сумасшедшая сука.

Наложница Мэй фыркнула:

- Ах ты, острый на язык повар, неужели ты думаешь, что, полагаясь на твой дар красноречия, я прощу тебя? Стражники, вытащите его и избейте.

Если она хочет наказать простого повара, неужели кто-то действительно осмелится противостоять ей?

Е Цзяяо тихо выругалась. Черт! Черт! Черт! Эта чертова сука такая же сумасшедшая, как и Лю Ли! Неужели все эти благородные стервы настолько безумны?

Вошла дворцовая служанка и торопливо сказала:

- Ваше Высочество, евнух Маленький Чуань из Восточного дворца просит вашей аудиенции.

У наложницы Мэй екнуло сердце. Кто-то из Восточного дворца? Может быть, это из-за этого парня?

- Приведи его сюда, - приказала наложница Мэй.

Е Цзяяо вытащили два евнуха, закрыв ей рот руками.

Маленький Чуань вошел в зал дворца Чжао Хуа, поздоровался с наложницей Мэй и сказал:

- Ваше Высочество, ваш слуга получил приказ от наследного принца привести Ли Яо.

Наложница Мэй была втайне поражена: он действительно пришел за Ли Яо. Как этот парень смог так быстро встревожить наследного принца? Я недооценила его.

Наложница Мэй мягко улыбнулась.

- Ли Яо уже давно ушел. Я вызвала его, чтобы вознаградить, и он покинул дворец, получив награду.

Маленький Чуань знал, что она лжет. Юное Королевское Высочество Цзин поручил кому-то следить за дворцом Чжао Хуа, и он не видел, как Ли Яо уходил. Если наложнице Мэй приходится лгать, то это означает лишь то, что Ли Яо причинен какой-то вред.

- Могу я узнать, как давно он ушел? - вежливо спросил Маленький Чуань.

Наложница Мэй сделала вид, что вспоминает:

- По крайней мере, 15 минут назад. Если ты сейчас отправишься в «Небесную резиденцию», то, возможно, найдешь его.

- Но Юное Королевское Высочество Цзин уже целый час ждет Ли Яо снаружи, и он не видел, чтобы тот выходил. Возможно ли, что Ваше Высочество вспомнили неверно? - сказал Маленький Чуань, используя Хэлян Цзина в качестве щита.

Сердце наложницы Мэй слегка екнуло. Юное Королевское Высочество Цзин ждал снаружи Ли Яо? Что же все-таки происходит? Как мог жалкий шеф-повар привлечь внимание как наследного принца, так и Юного Королевского Высочества Хэляна?

Она не знала, что произошло в тот вечер во дворце вдовствующей императрицы, как четверо из самых престижных сил нового поколения защищали Ли Яо даже осмелившись спорить с  вдовствующей императрицей. Если бы она знала об этом, она бы сегодня не поступила так опрометчиво. Поскольку вдовствующая императрица, опасаясь позора, велела всем молчать, люди во дворце только слышали, что принцесса Лю Ли проиграла шеф-повару по имени Ли Яо.

Она нервничала, но, так как уже сказала свою ложь, не могла взять ее обратно.

- Я не уверена в этом, евнух Маленький Чуань. Почему бы вам не провести здесь обыск?

Маленький Чуань вспотел, быстро отклонив шутливое предложение.

- Поскольку Ли Яо покинул дворец, этому слуге лучше пойти взглянуть в «Небесную резиденцию», - сказал Маленький Чуань и удалился. Он отправился в Императорский сад и доложил обо всем Юному Королевскому Высочеству Цзину.

Хэлян Цзин был в ярости.

- Ложь! Ли Яо, должно быть, все еще находится во дворце Чжао Хуа.

- Мы это знаем, но если наложница Мэй откажется признать это, что же тогда делать? Мы ведь не можем провести обыск, не так ли? У вашего слуги не хватит на это мужества, - Маленький Чуань не осмелился бы сделать такое даже под защитой наследного принца.

Хэлян Цзин озабоченно потер руки. Почему я не могу придумать лучшего решения? Если наложница Мэй говорила неправду, это означает, что Яояо действительно в глубокой беде.

- Что за игру затеяла эта наложница Мэй? Ли Яо даже не обидел ее, - Хэлян Цзин нервничал, как муравей на сковороде.

- Боюсь, что наложница Мэй положила глаз на секретный рецепт лунного пирога с мороженым, - осторожно ответил Маленький Чуань.

Хэлян Цзин ничего не понимал.

- А зачем ей понадобился этот секретный рецепт?

Маленький Чуань объяснил:

- Я слышал, что владелец магазина «Цзю Бао Чжай» - это какой-то родственник правительственного министра Мэя.

- Какого черта? Как она может быть бесстыдной? - гневно завопил Хэлян Цзин, поворачиваясь назад, чтобы броситься во дворец Чжао Хуа.

Маленький Чуань быстро остановил его:

- Юное Королевское Высочество Цзин, вы не можете этого сделать. Мы должны сначала найти наследного принца и посмотреть, что он предложит.

- Кто здесь поднимает шум? - раздался величественный голос.

Хэлян Цзин и Маленький Чуань поспешно опустились на колени, когда император неторопливо вышел из рокария, ведя за собой своих слуг.

- Ваш подданный приветствует Ваше Величество. Да здравствует Ваше Величество!

- Ваш слуга приветствует Ваше Величество…

Император нахмурился, увидев Маленького Цзина и евнуха, который всегда был рядом с наследным принцем.

- Маленький Цзин, почему ты до сих пор такой вспыльчивый? Разве я не отправил тебя в армию, чтобы ты исправился? Неужели армия тебя не пообтесала?

Лицо Хэлян Цзина вспыхнуло:

- Ваше Величество, простите меня. Это дело просто слишком бесит, так что я потерял самообладание.

Император поднял бровь.

- Что? О чем это вы говорите?

Хэлян Цзин подробно рассказал о том, как наложница Мэй вызвала Ли Яо во дворец и как она хотела завладеть рецептом лунного пирога из мороженого Ли Яо. Он также рассказал, как наложница Мэй солгала о том, что Ли Яо нет в ее дворце.

Его Величество нахмурил брови. Опять этот Ли Яо? И о чем только думает наложница Мэй? Как она могла просто потребовать чей-то секретный рецепт? Если об этом станет известно, это скажется даже на репутации императора!

Император уже был свидетелем того, как далеко готовы зайти братья Хэлян и братья Цзин Ань, чтобы защитить этого Ли Яо. Если с этим шеф-поваром во дворце случится что-нибудь плохое, Маленький Цзин и его большой рот обязательно об этом поведают. Его Величество не мог этого допустить.

Император повернулся к евнуху Гао и сказал:

- Иди во дворец Чжао Хуа и передай мой указ. Я хочу съесть стряпню Ли Яо на обед и прошу наложницу Мэй освободить его.