Возможно, благодаря предупреждению Чжао Цисюаня, никто из этих парней не пришел сегодня вечером, но «Небесная резиденция» все равно была заполнена до отказа, и Е Цзяяо трудилась до позднего вечера. Выйдя на улицу, она увидела снаружи Сун Ци.

- Брат Яо, пожалуйста, садись в карету, - на людях Сун Ци все еще называл ее братом Яо.

Е Цзяяо догадалась, что в карете будет Чунью. Так оно и оказалось.

- Я же говорила, что тебе не нужно меня забирать, но ты все равно приехал, - попеняла ему Е Цзяяо, но в ее сердце была какая-то радость. Это как если бы современные мужчина и женщина влюбились друг в друга, и мужчина забирал бы женщину с работы на машине.

Жаль, что нет цветов.

- Боюсь, что эти бездельники снова затащат тебя на лодку, - сказал Ся Чунью.

- Затащат или нет, в любом случае, я не очень важная персона, - разочарованно сказала Е Цзяяо.

- Лучше тебя утащу я, - Ся Чунью втянул ее в свои объятия.

- Не распускай руки, - нетерпеливо предупредила его Е Цзяяо.

Ся Чунью сверкнул хитрой улыбкой в глазах:

- Хорошо, тогда я использую губы, - склонившись, он поцеловал ее.

Посопротивлявшись для вида, Е Цзяяо сдалась. Его проворный язык пробрался сквозь все преграды и глубоко погрузился в нее, жадно пробуя на вкус. На какое-то время температура внутри кареты внезапно повысилась, они оба тяжело дышали, слушая сбивчивый стук разгоряченных сердец.

- Яояо...

- Что?

Ся Чунью схватил ее руку и поместил в то место, которое уже было твердым, как железо. Он пристально смотрел на нее, переполненный внутренним желанием, его дыхание было прерывистым.

Е Цзяяо слегка смутилась. Ее душа происходила из современной эпохи и она не столь консервативна, как древние женщины, но это все еще было для нее в новинку. Она знала, что, если женщины будут вести себя слишком легкомысленно, мужчины будут относиться к ним небрежно, не будут любить и дорожить ими. Хотя ей тоже неудобно, но ради будущего нужно потерпеть.

- Если будешь так на меня смотреть, я выхожу, - Е Цзяяо отдернула руку назад, привела в порядок свою одежду и села.

Ся Чунью чуть не застонал от досады. Он понимал, что поступает неправильно, но ничего не мог с собой поделать. Всякий раз, когда она была рядом, его желание просто рушило всю рацональность. Боясь, что она рассердится, он вздохнул, вынужденный терпеть.

- Что такого вкусного ты готовишь ночью? - чтобы отвлечься, Ся Чунью решил сменить тему.

- Ты узнаешь, когда приедем, - подстраховалась Е Цзяяо. Сегодня она впервые делает мороженое, и не знала, удастся оно или нет.

Когда она вернулась домой, Цзян Юэ приготовила все необходимые материалы, и даже комнатку со льдом, которая обошлась Е Цзяяо в целое состояние, потому что была оборудована на заказ, в дополнение к большому  чану, который будет использоваться на банкете у старой принцессы Хэлян.

- А где же твой брат? - спросила Е Цзяяо, потому что она не видела его ни вчера вечером, ни сегодня утром.

- Мой брат делает какую-то работу в доме, поэтому он не выходит, - Цзян Юэ была очень смущена внезапной сменой настроения своего брата.

Е Цзяяо и Ся Чунью обменялись взглядами. Как долго этот парень планирует прятаться?

Не обращая больше на это внимания, Е Цзяяо принялась за приготовление мороженого. Сначала она разбила два яйца, отделив желтки, и смешала их с сахаром. Затем она использовала бамбуковый венчик, сделанный А-Ли, чтобы взбить яичные белки, пока они не превратились в крепкую пену.

На плите грелся котел с молоком, и Е Цзяяо подождала, пока оно не закипело, прежде чем снять  с огня. Она дала ему немного остыть, а потом попросила Цзян Юэ медленно наливать в него взбитые яйца, помешивая все вместе венчиком.

- Помедленнее, помедленнее.

Температура молока и скорость взбивания были ключевыми факторами во время этого процесса. Более высокая температура превратит яйца в омлет, а если влить все слишком быстро, яйца свернутся в комок, поэтому все должно быть под контролем.

- Какого черта ты делаешь? - растерянно спросил Ся Чунью. Он никогда раньше не видел такого способа, - Это очень странно.

Е Цзяяо перелила яично-молочную смесь обратно в кастрюлю, чтобы снова вскипятить, прежде, чем ответить:

- То, чего ты никогда раньше не пробовал.

И тут ей в голову пришла одна мысль. Она хлопнула себя по лбу и воскликнула:

- Я и забыла! Оно будет готово только через три часа! Может ты просто вернешься завтра?

Ся Чунью покачал головой:

- Всего три часа? Я подожду.

Было бы здорово проводить с ней больше времени, насколько это возможно.

Е Цзяяо надулась, сегодня вечером она была такой свирепой, в чем же она просчиталась?

После того, как молочно-яичная смесь дошла до кипения, она отставила ее в сторону, чтобы остудить примерно на 20 минут. Цзян Юэ нашла предлог, чтобы уйти, оставив маленькую кухню двум влюбленным голубкам.

Е Цзяяо старалсь держаться от него подальше из соображений безопасности. Ся Чунью увидел ее настороженный взгляд и улыбнулся.

- У вас здесь есть какие-нибудь книги?

- Нет.

- А здесь есть чем развлечься? - сидеть вот так, играя в гляделки, это скучно!

- Нет.

- Больше не играешь в «двойников»? - с улыбкой спросил Ся Чунью. Она изобрела эту азартную игру и Сун Ци сделал ее популярной. Теперь в нее играли не только в резиденции маркиза Цзин Ань, но и люди снаружи.

Е Цзяяо проворчала:

- Я очень устаю, когда возвращаюсь с работы, и иногда мне приходится изучать новые блюда. Когда у меня будет время поиграть? Кроме того, я не думаю, что у меня достаточно удачи, чтобы играть на деньги, - она все еще была бедна и не могла позволить себе проиграть свои сбережения

- А как же Камень-Ножницы-Бумага? Не играешь в нее больше? - Ся Чунью думал о том ужасном камне. Он действительно все еще страдал от проигрыша и хотел отомстить.

Е Цзяяо лукаво улыбнулась:

- Я не дам тебе ни единого шанса отыграться, ты мне проиграл, и это будет моим достижением.

Он рассмеялся над тем, как легко она его раскусила:

- Ладно, ладно. Я признаю, что проиграл тебе.

- Ну, ты не должен говорить об этом таким жалким тоном.

- Я кажусь тебе жалким? - Ся Чунью приподнял свои красивые брови.

- Да, - кивнула Е Цзяяо, озорно улыбаясь.

Он демонстративно откашлялся:

- Я проиграл тебе! Так звучит лучше?

Е Цзяяо хихикнула, ей понравилась эта игривая сторона Чунью.

- Значит, если ты проиграл, то деньги, которые ты заработаешь позже, будут принадлежать мне, ты согласен?

- Я уже принадлежу тебе, почему я не должен быть согласен? - Ся Чунью улыбнулся ей.

Е Цзяяо покраснела. Он просто дразнится или на самом деле говорит серьезно? Нет! О чем ты думаешь, Е Цзяяо? Конечно, это была шутка!

Она на некоторое время задумалась.

- Мы можем поиграть в «Поймай камень»*? - предложила она. Она видела, как играет Цзян Юэ, она также играла в эту игру, когда была ребенком и была непобедимым игроком всего класса.

Ся Чунью пожал плечами. Он был готов на все, что сделает ее счастливой.

Е Цзяяо изумилась, она не думала, что он будет играть с ней в эту детскую игру, но он согласился, не задумываясь. Е Цзяяо побежала к Цзян Юэ и позаимствовала горсть персиковых косточек для их игры.

- И как же в это играть? -  спросил он. На самом деле, он знал правила, но хотел, чтобы она рассказала ему.

- Все очень просто, я тебя научу! - Е Цзяяо начала демонстрировать ему игру. Взять один камень, подбросить, поймать тыльной стороной ладони, потом два камня одновременно, три и так далее. Еще есть всякие способы, вроде «продажа овощей» и «нарезка овощей», «одна остановка» и так далее.

- Теперь ты все понял? - спросила она его.

Ся Чунью чуть не ослеп. Она проделывала больше трюков, чем все, кого он знал. Он кивнул:

- Почти. Ты начинай первой. Я буду учиться на твоих приемах.

Е Цзяяо уже давно не играла в эту игру, но пройти раунд не было проблемой. Чего она никак не ожидала, так это того, что он тоже будет хорош в этом деле. Каждый раз, когда она поднималась на один уровень, он следовал за ней по пятам, не выказывая никакой слабости.

Когда подошла очередь «нарезки овощей», Е Цзяяо действовала ловко. Она положила несколько персиковых косточек, которых хватило бы только на ширину ладони. Если она опустит ладони и дотронется до персиковых косточек, то проиграет. Ее ладони были тонкими, а его - широкими, так что он никак не мог пройти этот раунд.

Ся Чунью сразу понял ее попытку помешать ему и слабо улыбнулся. Он ловко подбирал персиковые косточки, быстро и аккуратно помещая их в щель между ладонями, его движения были легкими и быстрыми, как полет стрекозы.

Е Цзяяо пристально посмотрела на него:

- Ты уже играл в эту игру раньше?

Ся Чунью покачал головой:

- Нет, но это такая легкая игра, все понятно с первого взгляда.

Легкая? Ха! Эта старая леди не верит, что ты пройдешь последний уровень.

Последний раунд назывался «дракон», задание состояло в том, чтобы положить персиковые косточки в линию или круг и собрать за один раз. Сложность зависела от расстояния или окружности круга.

Е Цзяяо намеренно сделала огромный круг. Ся Чунью покачал головой и сказал:

- Это слишком просто.

Что! Все еще слишком просто?

- Ты слишком самонадеянный, - фыркнула Е Цзяяо, - Тогда сам займись размещением.

Ся Чунью положил по персиковой косточке на каждый угол стола и еще две в середину, прежде чем приглашающим жестом велел ей начинать.

Е Цзяяо остолбенела, как же это собрать? Даже если она подбросит косточку до потолочной балки, она не сможет все собрать!

- Ну так что? Неужели ты хочешь сдаться? – дразняще усмехнулся Ся Чунью.

Е Цзяяо пристально посмотрела на него.

- А кто сказал, что сдается? На этот раз ты проиграешь.

Ся Чунью спокойно улыбнулся и встал. Он подбросил персиковые косточки в воздух и, описав длинный круг рукой, словно в приеме тайцзи, неторопливо поймал каждую. Он раскрыл свою ладонь и показал ей.

Е Цзяяо лишилась дара речи. Этот парень просто потрясающий.

- Хочешь увидеть кое-что более мощное? - спросил Ся Чунью.

Е Цзяяо зачарованно кивнула. Ся Чунью, не глядя, небрежно вскинул руку, его ладонь дернулась, и персиковые косточки вылетели наружу.

Донг! Раздался только один звук.

Ся Чунью указал на столб внутри комнаты:

- Иди и проверь там.

Е Цзяяо подчинилась и была ошеломлена тем, что увидела. В колонну воткнулись шесть персиковых косточек. Их было пять в круге, и одна была идеально расположена в середине. Ей бы понадобился молоток, чтобы вбить косточки в колонну. А он одним щелчком загнал их до середины. Это и есть так называемая внутренняя сила? Но как же так?

- Чунью, ты просто потрясающий! Сколько лет ты изучал кунг-фу? - Е Цзяяо тоже хотела этому научиться!

Она впервые увидела такого бога кунг-фу, о котором раньше только читала в романах о боевых искусствах, и не могла не смотреть на Чунью с восхищением.

- С детства, - холодно ответил Ся Чунью, ломая вновь обретенную мечту Е Цзяяо.

Девушка закатила глаза и в смятении подумала: «Тогда забудь об этом, я уже стара и не смогу научиться».

Смирившись с проигрышем, Е Цзяяо отправилась вытаскивать сливки из холодной комнаты. Она их взбила и смешала с охлажденной смесью яиц и молока, а затем переложила в фарфоровую бутылку, чтобы заморозить во льду.

- Это и есть то самое восхитительное блюдо, о котором ты говорила? - Ся Чунью глубоко сомневался в этой липкой штуке.

Е Цзяяо усмехнулась:

- Игра в Поймай камень - это твоя сильная сторона, а приготовление пищи - моя сильная сторона. Не сомневайся в моем мастерстве, так же как не сомневаешься в своих собственных навыках.

Ся Чунью дважды кашлянул в кулак. Ему не следовало задавать ей никаких вопросов.

*Поймай камень - детская игра. Еще может называться Похищение овец (в Сиане) или Ловля рыбы (в Хэнане). Играют камешками, косточками или мешочком с песком. Состоит из нескольких раундов, усложняющихся по мере прохождения. Суть в том, чтобы подбросить камень, быстро перевернуть ладонь и поймать тыльной стороной.