— Ёбаный ад… И как так всё обернулось?..

— Ась? Ты о чём-с?

— Да не, это я так, о своём, как обычно… А, будь добра, покрути мясцо, а то подгорит.

До боли лучезарная Айя бодрой и лёгкой походкой ушла к мангалу, а я с облегчением, что никто больше не стоит над душой, возвратился к мелкой нарезке овощей. Хозяин гостиницы нехотя позволил воспользоваться служебной кухней в личных целях. Разумеется, не забесплатно, и лишь благодаря хлопотам его любимой работницы. В итоге нам даже фартучки с перчаточками перепали, так что за безопасность нежных городских рученек можно было не переживать.

Однако главный вопрос всё ещё висел открытым: на кой ляд я вообще на это подписался? И я задаюсь им уже который день…

А началось всё с малого… вернее, с малой. Всего лишь мимолётная слабость, простое человеческое сочувствие, вызванное солидарностью от потревоженных, казалось, уже закопанных в самые недра души останков чувств — и я опомниться не успел, как наша повозка вовсю колесила обратно в город с эльфийкой на борту. Ох, я тогда чуть в голос не взвыл и волосы на голове не вырвал, когда осознал, что на мой несчастный горб свалился ещё один прожорливый рот — запросы одной лишь Иви уже неплохо так опустошали кошель. А я ведь, между прочим, жопу рву за каждый медяк!.. не так, конечно, как честные работяги, и всё же в одно рыло — от этой белоручковой иждивенки пока что единственная польза была на первой… и скорей всего уже последней вылазке, драть меня во все щели!

Но вот опять, стоило мне просто обернуться и понаблюдать, как маленькое золотисто-серебряное создание с самым невинным видом уплетает деревенские сладости — душа запела, а в груди потеплело. Её имя, кстати, Нину… или Мину, так до конца и не понял — она это выговорила очень невнятно. Не суть, пусть будет Нина — Мина не так благозвучно. Так вот, что самое поразительное из увиденного — до безобразия довольная лицом Иви, сидящая рядом с малюткой в обнимку. Твою ж, ну прямо как сёстры. Или даже мама с дочкой, если опустить их не такую уж значительную разницу в возрасте… Стоп, так я, выходит, папочкой заделался?! Ну на хер — на это я точно не подписывался! Я сам ещё ебучий ребёнок, если подумать! Про малявку и вовсе молчу! Очень вовремя у неё материнские инстинкты прорезались, конечно! Нет, это безобразие нужно пресечь на корню! Я спас её от голодной смерти на улице, окей, но на этом всё! Играть в молодую семью я не намерен! И хрена лысого меня кто-то переубедит!..

Так я думал вплоть до прибытия в родные пенаты. И особенно моя решимость укрепилась после болезненной ночёвки за столом, прямо как в школьные годы. Ведь втроём мы в кровать банально не уместились — пришлось по-джентльменски уступить место дамам. Впрочем, если быть до конца честным, меня тупо согнала Иви: скорей всего не хотела, чтобы я видел, как она тискает свою новую «игрушку». Ну или просто побоялась, что я облапаю новую сожительницу — это каким же извращенцем я в её глазах представал, интересно? В любом случае прис эф ту пэй респект, как говорится.

Но на утро я первым делом взялся домогаться — нет, не в этом плане, и не малышки — Айи по поводу местных детских домов или их подобии. Сказать, что я был счастлив об известии о вполне себе функционирующем доме презрения для сирот, это ещё мягко сказано. Прогрессивные городские уж, наверное, проявят большее радушие, чем тёмные деревенщины. Попытка не пытка. Но посетив это чудное заведение и пробыв там всего-то полчаса, я уже не сдерживаясь выл сквозь зубы: это буквально олицетворение моего излюбленного выражения, то есть ёбанный ад! Чумазые, исхудалые, в каких-то обносках вместо одежды… и это на фоне вполне себе широкой в кости и в пристойном платье женщины в летах — хозяйки приюта. Готов поклясться, во мне ещё никогда не кипела такая жажда убийства, и останавливало меня лишь осознание, что я не только обзаведусь ненужными проблемами с законом… ещё более тяжкими, чем за воровство и мошенничество… но и буквально выселю детишек на улицу. Как выяснилось, подобные заведения не спонсировались государством, а являлись частной собственностью — видимо, законов об эксплуатации детского труда и надзорных органов по делам несовершеннолетних в этот мир ещё не завезли. И как ни бранись, а нынешнее положение брошенных и никому не нужных детей ещё не самое плохое, на улице они бы вообще умерли.

В общем, вернулся я домой… не сказать чтобы подавленным и расстроенным, скорей злым и раздражённым. Частично это из-за детишек — не знаю, просто к ним у меня и впрямь какое-то особое отношение… как минимум, мне не удавалось на них насрать, как на половозрелых моих сородичей. Но по большей части меня гнело понимание, что от этой эльфийки я теперь при всём желании не отвяжусь — в приют я её точно не отдам, про улицу и говорить нечего. Что ж, по крайней мере Иви явно обрадовалась таким известиям, хотя и привычно не упустила шанса меня уколоть в духе «только посмей с ней что-то вытворить — придушу, червь». Да бога ради, женщина, это же просто глупая шутка! К тому же даже не я тогда по дороге пошутил про гарем, а Гус, чёрт бы его выебал! Я просто посмеялся за компанию, ясно?.. Ну вообще это реально забавно, учитывая мой статус попаданца и то, что вокруг меня удивительным образом собрались представительницы почти всех рас. Одно анимешное клише на другом. Жаль, что это жизнь и на деле всё совсем не радужно, а очень даже больно. Особенно в плане финансов. Ну да попробуй это ей объяснить.

Как бы то ни было, пришлось приспосабливаться и радикально менять наш быт. В первую очередь я озаботился своим местом для сна. Вторая кровать в маленькой комнатушке явно не поместится, и пытаться бессмысленно. Пришлось… вот так ирония… прибегать к азиатскому стилю — они как никто другие смыслят в жизни в ограниченном пространстве. Короче, организовал подобие футона, состряпав лежак из прикупленного матраца и пары подушечек — коли спать придётся на полу, так хоть с комфортом, растянусь как следует. Иви, правда, насмешливо фыркала от моей затеи, но стоило мне закончить и рухнуть в относительно мягкую постельку с раскинутыми руками и ногами — в её взгляде я даже заметил смутное подобие зависти. Вот-вот, а ты теперь теснись с малюткой на пару. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Бу-га-га-га-га!

Самый геморрой назрел в вопросе гардероба. Нет, на удачу, платяной комод в комнате оказался вместительным, уж ворох Ивиной одежды он вмещал на ура, а у меня всего-то два комплекта одежды: свой родной да сменные рубаха со штанцами после бани с последующей стиркой. Проблема была скорей в пропорциях девочки: она худющая, как щепка, чуть ли не в полтора раза уже Иви, а уж та сама далеко не средних размеров… где-то даже нулёвка, хе-хе. Местные эльфы, как я понял, сами по себе такие… стройные, поэтому, наверное, из них и выходят отличные лучники и следопыты. Те же удлинённые пальцы позволяют им крепче и ловчее взбираться на деревья, что очень скоро и продемонстрировала малютка при первом же посещении нами городского парка. Местная ребятня от нашей «дочурки» осталась в восторге, и она вроде бы даже завела парочку приятелей… друзьями их пока называть рано — я ещё послежу за этими шалопаями, а то может намерения какие нехорошие всплывут.

Так, чего это я уже как батя рассуждаю? В общем, от её старой одежды пришлось избавиться сразу по приезду: за время томления в темнице та успела бесповоротно загрязниться и даже изорваться местами. На первое время нас выручила Айя, одолжив детское платьице из старых закромов. Естественно, оказавшееся великоватым, что пришлось наспех подгонять ремешком в талии и нитями в декольте и рукавах — худо-бедно, но легло по фигуре. Но это совсем не выход, требовались решительные меры. И я буквально со слезами на глазах отсыпал монет портному, когда Иви самолично отобрала лучшие на её взгляд ткани… мелкая расточительная бестия. Так ещё и чуть мне в пах не заехала, когда я осмелился выдвинуть ультиматум, что в таком случае на малютку бюджет будет выделяться в том числе из её части. То есть я себя должен ограничивать в пиве, а госпожа в регулярном обновлении гардероба и вкусностях нет?! Что за матриархат такой?! Я на такое не…

Да, в течении последней недели фраза «я на это не подписывался» из моего рта звучала чаще, чем пожелания доброго утра или ночи. Ах да, стоит так же отметить, что из-за присутствия ребёнка пришлось несколько сбавить обороты в нашем… общении. Если до поездки в комнате постоянно кто-то из нас ворчал (преимущественно я) или бил другого (преимущественно Иви), то по возвращению мы из серпентария превратились в какую-то престарелую семейную пару: перебрасываемся редкими замечаниями, конечно, но строго в культурной и доброжелательной форме. И что меня особенно порадовало — ушло рукоприкладство. По крайней мере в присутствии девочки. Чем я с удовольствием и пользовался, обязательно прихватывая Нину, когда возникала нужда совместной вылазки в город с Иви. Ну и чего душой кривить — мне банально боязно оставлять двух травмированных детей друг с другом, поэтому лучше уж пусть всегда будут на виду.

И работы по специальности прибавилось вдвое. Но если Иви уже просто время от времени требовалось выпустить пар (ещё бы она научилась делать это без оскорбления или калечения меня любимого), то Нине ещё только предстояло пройти этот тернистый путь заново. Впрочем, первые три стадии (отрицание, гнев и торг) мы каким-то чудом миновали незаметно: либо этот период выпал на те сутки, когда мы освободили заключённых и зализывали раны, либо эльфийская психика устроена иначе — тут можно лишь гадать. Даже неминуемая депрессия, которой должна была подвергнуться Иви, если бы не магическое вмешательство Агнес, у Нины проходила вполне себе… сдержанно? То есть во время поездки девочка молча жевала сладости и почти не реагировала на попытки Иви завязать разговор — только имя соизволила огласить. Без слёз и причитаний — лишь пустая отрешённость. Разве что ночью периодически слышался приглушённый плачущий стон, но мне могло и присниться. А вот на улице малышка даже не без интереса разглядывала городские архитектуру, магазинчики… в том же парке проявляла какую-никакую активность и даже других детишек не распугала, хотя обычно дети хорошо чувствуют эмоциональную уязвимость сверстников и воспринимают это как некое уродство. Мне ли не знать.

Короче, на удивление беспроблемный ребёнок, самостоятельный не по годам… все бы такими были. Меня даже некоторая неловкость брала, когда однажды я, предвкушая миллионы всевозможных ребяческих запросов в духе «хочу то, хочу это», со скрипом на сердце завернул со своим «семейством» на торговую площадь — всё-таки первое серьёзное дельце провернули, хотелось как-то отпраздновать и немного пошиковать. И под конец неспешной прогулки вдоль палаток я уже сам докапывался до съёжившейся от моего напора Нины, хочет ли она что-то из безделушек — настолько мне не давал покоя её смиренный, чуть ли не зашуганный вид. Она расторопно брела следом как какой-то питомец на выгуле… или вообще безвольный раб. И это страшно уязвляло. Если посторонние тебя приютили и даже ничего не требуют взамен, уж наверняка им не в тягость и баловать тебя. Тем более если ты ребёнок — тебя и должны баловать! Это такая сложная мысль, что ли?..

И вот к чему меня это привело — теперь я заделался кулинаром. Потому что самоотверженность малышки убивала настолько, что я брался за любую возможность её порадовать. А путь к сердцу любого человека, как известно, лежит через желудок. Ну, вообще ещё через эрогенные зоны, если вы понимаете, но это не наш случай. И не то чтобы я люблю готовить — скорей жизненные обстоятельства вынудили обучиться. Но раз мне, выходцу из другого мира, есть что предложить жителю этого, то какого хрена? Разок можно и расщедриться. Заодно имелся шанс показать себя с лучшей стороны Иви… хотя не так уж и хотелось. Просто приятный бонус — авось смягчится и перестанет считать меня ручным зверёнышем, если сумею её вдоволь накормить. К тому же за такой шанс ещё следовало поблагодарить своего сердобольного напарника, что так услужливо решил отдать мне все деревенские съестные припасы…

Стоп, я сказал «услужливо», блядь? Да ни хуя! Этот ушлый шлюхин сын попросту заграбастал почти всё денежное вознаграждение себе, а нам, соответственно, сбагрил всё скоропортящееся! Вот же свинота бессовестная! Я его точно когда-нибудь порешу за милую душу, так и знайте!..

Ох, ладно. По крайней мере, благодаря таким финтам меню действительно вышло разносторонним и в какой-то мере даже полезным. Ну, если опустить припрятанный мною запас деревенского алкоголя — это добро только моё, пусть ни одна сволочь на него свой хавальник не разевает!

Так вот. Из первого у нас, как ни странно, борщ — жемчужина славянской кухни. Пришлось попотеть, чтобы подобрать хоть сколько-то близкие по вкусу и структуре овощи — климат тут больше европейский, да и овощи порой выглядели совсем не так, как я привык. Но методом проб и ошибок у нас вышел целый котелок близкой по вкусу бурды. Теперь греется у печи, ожидая готовность остальных блюд.

На второе я подготовил наилучший нам подарок от ближневосточных соседей — его величество шаурма! Здесь история выдалась ещё веселее — ни одна пекарня отчего-то не делала что-то хоть приблизительно напоминавшее лаваш. Пришлось искать единичных умельцев, что в состоянии сделать пресную тонкую лепёшку… что опять мощнейший удар по моему бюджету. К счастью, в сворачивании домашней шаурмы я практиковался больше, чем в варке супов, так что проблемой было лишь раздобыть лаваш и правильно обжарить мясо на вертеле, с чем мне уже помогла Айя — сам я привык пользоваться сковородой.

И вишенкой на торте выступило такое нетривиальное, но, пожалуй, самое мозговыносящее блюдо из всех, с чем я имел дело — мороженое! С выпечкой я вообще никак не связывался, а вот домашнее мороженое пару раз делал. Рецепт до ужаса прост, но вот инструментарий вызвал осложнения. Но благодаря природной смекалке я быстро нашёл решение — Агнес. Ползанья в ногах и обещания наивысшего наслаждения сделали своё чёрное дело, хотя и мне опять нанесли ощутимый удар… на этот раз уже по самолюбию. Но несложные магические манипуляции превратили смесь молока, яиц и ещё некоторых чисто вкусовых ингредиентов в застывший и невообразимо сладостный шар — делить его на кучу маленьких мне показалось излишней тратой как времени, так и сил помощницы. Пришлось пожертвовать ровностью шарика, раз уж обещал поделиться, но вкус от этого хуже не станет, так что и плевать. И повезло, что я сразу спохватился, как бы это чудо не растаяло раньше времени, с чем мне опять помогла Агнес, наложив на чашу слабенькую печать мороза — та даже инеем покрылась, что пришлось переносить это добро в толстых перчатках.

И когда наконец все приготовления подошли к концу…

— Почему так долго? — сразу же донеслось недовольным тоном со стороны заветного столика, едва я выбрался с кухни с подносом в руках. Кто же это может быть, интересно?

— Искусство — дело не быстрое, — обтекаемо произнёс я, аккуратно выставляя на поверхность закрытые крышечками котелок и глубокую посуду.

— Какое ещё искусство? Это же просто еда, — закатила глаза Иви, деловито скрестив руки.

— Повтори это, когда вкусишь плоды моего кулинарного гения! — с вызовом бросил я, как закончил с раздачей уже личной посуды, и тут же занял место за столом: солнце скоро сядет — стоило поспешить с ужином.

— А что это? — кротко спросила Нина, когда я снял крышку с котелка и перелил содержимое в её миску.

— Меньше слов — больше дела. Просто попробуй. Только не обожгись, — с несвойственной мне заботой проговорил я, протягивая ложку.

Малютка обнюхала тарелку, прямо как дикий зверёк, самую малость зачерпнула тёмно-красного бульона и настороженно подалась губами. А я, как выпускник кулинарного ВУЗа, неподвижно ожидал вердикта моего юного «экзаменатора». И сперва реакция оказалась сдержанной, даже неразборчивой: девочка погоняла жижу во рту и проглотила с задумчивым лицом. Но вскоре ложка опять опустилась в тарелку. И ещё. А золотистое личико постепенно не только ширилось, но и, казалось, наливалось краской.

Кажется, ей нравится. Что же будет, когда дело дойдёт до мороженого?

— Это… необычно, — подала голос Иви, также успевшая попробовать суп.

— И только? Серьёзно? — я недоверчиво покосился на неё.

— Восхитительно, — перёд малявки ответила Нина уже с нескрываемым удовольствием.

Пускай и не с ярким восторгом, на какой я рассчитывал, ну да и плевать.

— Ладно, это и впрямь добротная похлёбка, — наконец снизошла на похвалу Иви.

Что ж, а от неё большего ожидать и вовсе не приходится. В любом случае об успехе моих стараний лучше всего говорили их совсем скоро заскрёбшие по дну тарелки ложки. Главное, чтобы у них не случился отвал башки от шаурмы — того гляди и пальцы откусят, ха-х.

В какой-то мере я даже доволен текущим положением дел. Заботиться о ком-то неимоверно тяжело. Но в свою очередь приятно от мысли, что рядом есть те, кто позаботится уже о тебе. Мысль о чём я раньше даже допустить не мог: что бы кто-то… да обо мне. В одиночестве есть свои неоспоримые преимущества. Но, наверное, я готов дать шанс и такой жизни. Ведь всё меняется, хотим мы того или нет. И некоторые изменения идут нам только на пользу. Надеюсь, это — одно из таких.