— Кто ты, чёрт возьми?

— Человек. — Хань Дун ответил без колебаний.

Селеста наконец сдалась и вступила во временное боевое соглашение:

— Ладно. Если я не получу повреждений в бою, тебе не придётся выходить. Даже если ты не боишься `«Заражения»`, с твоей физической подготовкой перед лицом этого `«Падшего»` ты будешь разорван на куски при малейшей оплошности.

— Хм.

Внезапно вечно строгая Селеста отвела взгляд и, слегка сглотнув, тихо произнесла:

— В любом случае... спасибо за помощь с лечением ран. Если тебе удастся одолеть этого `«Падшего»`, мы наедине обсудим некоторые детали, касающиеся твоих способностей.

— Хорошо.

Хань Дун тоже не испытывал беспокойства. В конце концов, господин Двуликий оставил ему путь отступления на этот случай. Как только здесь всё закончится, Хань Дун сразу развернёт свиток, и даже если просочится немного информации, господин Двуликий уладит это в частном порядке. На этом их боевой план был согласован.

Это станет первым контактом Хань Дуна с `«существами за пределами города»` и первым случаем совместного боя с настоящим рыцарем.

---------------------

Особняк Бейкеров.

Внутри гигантского деформированного дуба уже бушевало пламя. Пока дерево не сгорело и не рухнуло, тройке удалось выбраться через пролом в стволе. Сила и слаженность действий команды позволили им проникнуть глубже и уничтожить призрачного субъекта — `«женскую голову, оплетённую корнями деревьева»`.

В ходе боя Касс, шедший впереди, получил глубокие порезы и `«Заражение»` на плечах, подмышках, пояснице и внутренней стороне бёдер. В данный момент Софи использовала целительную магию `«Святого света»` в сочетании со святой водой, чтобы очистить раны от скверны.

— Где брат Эндева?

Касс, проходивший лечение, первым вспомнил о Хань Дуне и, оглядываясь, позвал его по имени. Но из мрачных залов особняка не доносилось ни звука.

— Не может быть. Друг Эндева вместе со своим могущественным `«Призывом»` в суммарной силе, возможно, даже превосходит меня. Его призыв способен напрямую уничтожать духов, так что остаться снаружи и перебить всех древесных фантомов для него не составит труда.

Касс также обнаружил, что устройство связи не работает. Получив качественное лечение, он немедленно начал обыск особняка, и в его глазах читалось беспокойство.

— Капитан Касс, здесь что-то есть!

Навыки обнаружения Кослина всё ещё были на высоте. В спальне на первом этаже, принадлежавшей изначальному владельцу, был обнаружен скрытый проход, уходящий вниз. Очевидно, этот проход должен вести туда же, что и лаз у дна внешнего бассейна.

— Брат Эндева, неужели он решил спуститься вниз первым в одиночку? — предположила Софи. — Сестра сказала, что позовёт нас вниз, только если ей снова понадобится помощь. Нам лучше не спускаться, иначе мы можем её разозлить. А если там действительно опасно, мы лишь будем путаться под ногами.

Однако Касс придерживался противоположного мнения.

— Друг Эндева тоже это понимает, но всё же решил спуститься. Возможно, дело во времени. Наши поиски в особняке и последующее уничтожение призрачного субъекта заняли больше часа. Однако от Селесты, отправившейся в подземную зону, не поступало никакоц информации. Если бы у неё всё шло по плану, она уже давно бы вернулась.

Услышав это, Фия тоже начала беспокоиться:

— Да, сестра всегда была очень сильной и даже будучи в опасности не стала бы просить о помощи. Не говоря уже о том, что мы всего лишь `«Рыцари-ученики»`.

— Спускаемся! Поднимите боевой дух до ста процентов и идиём вниз на поддержку.

Касс ни за что не позволил бы товарищу, с которым он делил радости и тяготы, погибнуть на этом задании. Он обязан покинуть особняк вместе с Хань Дуном целым и невредимым.

------------------------

Подземная зона.

В центре ритуальной площадки, освещаемой факелами с зелёным пламенем, Хань Дун наконец увидел истинную форму хозяина дома [Марцеллуса Бейкера]. Точнее, следует сказать...`«Падшего Бейкера»`.

— Что это за... тварь?

Нынешняя `«форма»` Бейкера превзошла все представления Хань Дуна. Стало сразу понятно, что представляют `«существа за пределами города»` и почему люди, уже освоившее огнестрельное оружие, были разгромлены за столь короткий срок. С момента своего перерождения Хань Дун уже видел несколько заражённых тел: `«Гуль»`, `«Одержимая»`, `«Древесный призрак»`. Несмотря на то, что эти существа утратили самосознание, их облик всё ещё в основном оставался человеческим — по меньшей мере на восемьдесят процентов они напоминали людей. По габаритам и всем прочим параметрам они относились к человеческой категории.

Однако...

Этот Марцеллус Бейкер вышел за все пределы.

Начнём с размеров и физических особенностей. Три метра? Боюсь, что ближе к четырём. За исключением раздутой головы, лишь отдалённо напоминающей человеческую, всё его тело утратило человеческий облик, состоя в основном из отвратительных красных щупалец, которые извивались и переплетались. Щупальца, формирующие его торс, двигались так, что внутри скрывалась ещё одна уродливая человеческая голова. Это были те самые несчастные полицейские и их семьи, принесённые в ритуальной жертве.

Казалось, Бейкер мог управлять этими щупальцами по своему желанию. Они могли быть мягкими, мгновенно обвивая и проникая в плоть цели. Или твёрдыми — прочнее стали, способными превращаться в бур и разрывать ткани жертвы. Сражаться с подобным, имея нынешние способности Хань Дуна, было бы безрассудством — его бы просто разорвали, если бы тот попытался вступить в прямой бой.

Более того, `«Падший Бейкер»` обладал пугающей особенностью. На его спине выросло гигантское "Глазное яблоко" радиусом около метра, что делало невозможным подобраться к нему сзади. Обычные `«Рыцари-ученики»`, столкнувшиеся с этим гигантским глазом лицом к лицу, вероятно, мгновенно превратились бы в лужу гноя. Тела немногих могли бы выдержать столь интенсивное `«Заражение»`, но сами они деградировали бы в уродливые формы и превратились бы в слуг Бейкера.

Селеста кратко проанализировала текущую ситуацию:

— Похоже, этот тип планирует снова активировать `«Зловещую формацию»`, подавляя сознание жертв в своём теле, которое ещё не полностью рассеялось. Как только сознание всех жертв исчезнет, он станет полностью независимым индивидом, и справиться с ним будет ещё сложнее. Я готова! Запомни, парень Эндева! Как только увидишь, что я получила `«критическое заражение»`, сразу выходи и помогай с лечением. А когда закончишь, будь умничкой и спрячься. Я отвлеку его внимание на себя, не волнуйся.

— Хорошо, — ответил мужчина.

Селеста начала приготовления к бою. Она выпила бутылочку святой воды, сияющей голубоватым звёздным светом. Эта вода не только повышала устойчивость к скверне, но и непрерывно восполняла магическую энергию. Одновременно она накладывала на себя ряд усиливающих статусов:

`«Благословение Короля»`.

`«Благословение Жизни»`.

`«Благословение Тела»`.

`«Благословение Силы»`.

Каст заклинаний завершон.

Как раз в тот момент, когда [Падший Бейкер] собирался снова активировать формацию...

Селеста рванула вперёд и со всей силы взмахнула своей боевой цепью. В воздухе сформировался святой молот метровой длины, который с размаху ударил прямо в грудь Бейкера, раздробив и отбросив несколько щупалец. Однако как только отрубленные щупальца коснулись земли, они, казалось, обрели собственное сознание и немедленно поползли обратно к основному телу.

Хань Дун, скрывавшийся в тенях, заметил важную деталь.

`«Падший Бейкер»`... только что совершил движение, чтобы убрать что-то менее заметное. В момент атаки он быстро переместил важный предмет, напоминающий книгу, в заднюю часть тела.