В сознании всплыли обрывки воспоминаний: жена, убитая жестоким мужем.

Образы перемешивались с кадрами гибели других членов семьи.

Среди этих разрозненных сцен мелькало множество образов `«главы семьи»`, Марцеллуса Бейкера.

Только вот глава семьи давно перестал быть обычным человеком. На его лице извивались жуткие щупальца.

Хань Дун уже знал об этом из дневника, поэтому быстро пролистал незначительные образы.

Его главная цель — найти в этой памяти важную вещь.

`«Магическую книгу»`, принёсшую семье Бейкеров несчастье.

Вскоре он нашёл её в обрывках памяти младшего сына.

Однажды Бейкер, уходя из кабинета, забыл запереть дверь.

Играя, младший сын случайно забрёл внутрь и увидел на столе `«книгу из сшитой кожи»`.

Да, обложка книги была сделана из `«кожи»`, напоминающей свиную.

Однако кожа имела желтоватый оттенок и была лишена видимых пор. Судя по изображению, она больше напоминала человеческую кожу.

Более того, на поверхности кожи явно виднелись швы, пересекаемые чёрными нитями.

Но самым примечательным было глазное яблоко в центре обложки. Настоящий глаз, способный двигаться.

Младший сын, увидевший это, закричал от ужаса. Фрагмент памяти на этом оборвался.

`«Неудивительно, что Бейкер, увидев эту книгу, решился потратить семейный капитал на её покупку.`

`Для неудачника, отчисленного из Академии Рыцарей и ежедневно терпящего унижения от домочадцев, она стала той самой соломинкой, за которую он ухватился бы любой ценой.`

`Он лишь не ожидал, что эта соломинка затянет его в бездонную пучину.`

`Но если для него эта книга стала погибелью, для меня история может сложиться иначе.`

`Если представится шанс, я обязательно должен завладеть этой книгой.»`

Хань Дун крайне заинтересовался этим артефактом.

Оставшееся время ожидания снаружи казалось ему слегка `«скучным»`.

Пока Касс и остальные углублялись в дупло дерева, противник не проявлял активности, да и не мог справиться с основной угрозой.

`«Учитывая силу отряда Касса, если они смогут нейтрализовать скверну, им не составит труда разобраться с подобным.`

`Мисс Чэнь Ли, вернёмся в особняк и осмотримся.»`

— Хорошо.

Под покровом ночи.

Чэнь Ли предпочитала оставлять волосы распущенными, намеренно скрывая лицо.

Хань Дун уже привык к звуку хруста суставов, неестественно выворачивающихся при ходьбе. Это не было намеренным созданием жуткой атмосферы — просто личная привычка.

`«Наступление ночи восстановило облик особняка. Возможно, где-то произошли неожиданные изменения.`

`Да, стоит проверить спальню Бейкера.»`

Спальня Бейкера находилась на первом этаже. Два года назад из-за семейных проблем он начал спать отдельно.

Во время предыдущего обыска эта комната была полностью завалена: обрушившийся потолок и груда железобетонных плит заблокировали вход, делая проникновение невозможным.

После наступления ночи и восстановления особняка Хань Дун беспрепятственно открыл дверь.

Опираясь на фрагменты памяти, мелькнувшие в сознании, он быстро обнаружил тайный ход, ведущий глубоко под землю, прямо под кроватью.

В проходе явно виднелись следы человеческой работы: бетонные каменные ступени для удобного спуска.

Спуститься?

После краткого размышления Хань Дун подозвал мисс Чэнь Ли и начал спуск.

`[«Такая высокомерная и независимая рыцарь, как Селеста, по характеру очень напоминает мою преподавательницу из Академии до смерти. Слишком сильная, чтобы просить помощи у тех, кто стоит ниже её по статусу.`

`Судя по времени, с тех пор как рыцарь Селеста спустилась под землю, прошло уже около часа.`

`С её мощью она могла либо быстро уничтожить мутировавшего Марцеллуса, либо что-то пошло не так, и она оказалась в ловушке.`

`Она говорила, что если понадобится помощь, даст знать через устройство связи.`

`Но станет ли такой гордый и сильная рыцарь просить о помощи?`

`Противник, с которым даже ей тяжело справиться, нам, новичкам, тем более не по зубам, верно? К тому же в отряде есть её сестра, о которой она так заботится.`

`В случае опасности она точно не позовёт нас на подмогу.`

`Конечно, есть вероятность, что устройства связи заблокированы под землёй и связь полностью пропала.`

`В любом случае, мне нужно спуститься и проверить.`

`Если повезёт, я должен заполучить эту „магическую книгу".`

Хань Дун не строил иллюзий, что его сила и Чэнь Ли могут сравниться с прославленной `«Рыцарем-Карателем»` Селестой. Но он абсолютно не боялся `«Заражения»`.

С этим одним преимуществом, помноженным на любопытство и жажду овладеть таинственной магической книгой, он принял решение углубиться в подземное логово и увидеть `«великий план»` Бейкера своими глазами.

Спуск прошёл без происшествий.

Глубина каменной лестницы составляла около тридцати метров. Внизу зияла невероятно тёмная подземная пещера.

— Запах.

Воздух был густо пропитан запахом `«крови»`, словно совсем недавно здесь произошла жестокая бойня.

— Трудно поверить, что ритуал завершён. Почему нет никаких звуков?

Хань Дун не стал доставать факел — пламя могло выдать их. `«Маска чумного доктора»` обладала встроенным ночным зрением, чего хватило для разведки пещеры.

Продвигаясь в темноте, он вскоре заметил зелёное пламя.

Приблизившись, он увидел, что источник света — именно `«Формация Жертвоприношения»`. Хань Дун укрылся в тенях за каменной колонной и сквозь щель взглянул внутрь круга.

— Ритуал завершён!?

В открытом подземном пространстве стены были увешаны факелами с зелёным пламенем.

На полу кровью была начерчена гигантская формация, испещрённая непонятными Хань Дуну письменами. Вокруг и внутри круга валялось множество раздробленных скелетов.

Очевидно, ритуал действительно завершился.

Но ни Бейкера, ни Селесты нигде не было видно.

Что именно произошло, Хань Дун пока не понимал.

В этот момент.

Чья-то холодная рука легла на плечо Хань Дуна и резко втянула его в темноту.

Чэнь Ли, стоявшая рядом, свирепо сверкнула глазами и уже занесла кухонный тесак, готовая броситься в погоню.

— Мисс Чэнь Ли, это свой! Возвращайся назад.

Хань Дун действовал решительно, мгновенно убрав Чэнь Ли в `«Тюрьму»`.

Тот, кто втянул Хань Дуна в тень, оказалась никем иным, как `[«Рыцарем-Карателем»]` Селестой.

Она была ранена: одна рука прижимала кровоточащую рану в области живота, другая сжимала плечо Хань Дуна.

Она говорила едва слышным шёпотом.

— Что ты тут делаешь? Где Фия?

Хань Дун мгновенно ответил:

— Все в порядке. Я сам принял решение спуститься, чтобы поддержать вас.

— Ты не сможешь помочь!

Ты, должно быть, спустился другим путём, верно? Быстро веди меня наверх и сообщи Ордену о ситуации.

Цель с помощью ритуала впустила в своё тело могущественную сущность из-за стен. Это её территория, в одиночку нам здесь не справиться.

Как раз в этот момент.

Раздался влажный хруст, звук шевеления чего-то скользкого!

Хань Дун и Селеста одновременно затаили дыхание.