— Где ты был, брат? Почему не пошёл домой?

Едва Хань Дун вышел из тёмного переулка, намереваясь расспросить первого встречного, рядом раздался приятный, тихий голос. Мозг Хань Дуна сработал мгновенно. В голове уже нарисовался образ милой девочки в кружевном платье, с золотыми кудрями и голубыми глазами... Судя по интонации, это явно была сестра Николаса.

Но когда он обернулся, реальность резко разошлась с фантазией.

Девочка выглядела куда здоровее его собственного истощённого тела... хотя из-за хронической нехватки витаминов кожа отдавала болезненной желтизной. Девушка лет пятнадцати. Никаких волнистых блондинистых волос. Вместо них — короткие каштановые волосы, как у него, и те же аквамариновые глаза. На ней были грубые латунные очки-консервы, потёртые джинсы, а на боку висела тяжёлая сумка с инструментами. Девушка больше походила на юного механика или ремесленника.

К тому же, она крепко прижимала к груди бумажный свёрток с ароматной едой... словно драгоценность, боясь, что её отберут.

— Вышел подышать... время-то поджимает.

Хань Дун говорил на беглом английском, что было для него базовой необходимостью ещё в прошлой жизни. Его фраза была намеренно двусмысленной: он акцентировал внимание на `«времени»` и продемонстрировал тикающий браслет на запястье.

Кто бы мог подумать, что это действие мгновенно наполнило глаза девушки слезами, и она тут же крепко обняла его сбоку.

— Брат не умрёт... Нина верит, что ты станешь `«Вернувшимся»` и вернёшься домой живым.

Нина. Выяснилось имя сестры.

Однако Хань Дуна больше интересовал обратный отсчёт и упоминание термина `«Вернувшийся»`, а не само имя. Причина, по которой этот трусливый юноша выбрал самоубийство, в девяти случаях из десяти была связана именно с таймером. Что могло заставить человека в отчаянии отказаться от жизни? Любопытство Хань Дуна возросло.

— Ну, я вернусь живым... Конечно, я немного нервничаю, вот и вышел прогуляться. Нина, не переживай, всё будет хорошо.

Хань Дун изобразил максимально уверенную и солнечную улыбку. Плачущая девушка — это всегда лишние проблемы и ненужное внимание.

Нина сдвинула очки на лоб, вытирая влажные глаза, и протянула давно приготовленную еду.

— Вот! Это рыба с картошкой и сэндвич с капустой, которые мама сделала для тебя. Брат, иди на `[Центральную площадь]` и поешь по дороге... но постарайся прийти как можно раньше, хотя бы за пятнадцать минут до конца.

— Хорошо...

Хань Дун мысленно отметил локацию. Похоже, нужно успеть добраться туда до того, как отсчёт браслета дойдёт до нуля, иначе произойдёт нечто ужасное.

По пути к площади, движимый многолетним голодом, Хань Дун не церемонился. Каждый кусок был для него `«роскошным»`: минимум целая жареная рыба с картофелем фри. Если становилось слишком жирно, он заедал овощным сэндвичем. Из-за положения семьи и страны, подобная еда в семье Вален появлялась на столе раз в год, если не реже... Именно поэтому Нина берегла её как сокровище.

Однако...

Нина, шедшая рядом, едва не расплакалась от того, как жадно и безрассудно её брат уплетал еду. Аромат рыбы и картофеля стоял просто невероятный. Хань Дун ничего не мог с собой поделать.

Он семь лет не пробовал нормальной человеческой пищи и, честно говоря, не горел желанием делиться. Но, учитывая, что семейные связи могут пригодиться, а также необходимость выудить у Нины информацию о Священном Городе, он всё же отломил кусок рыбы поменьше.

— Я не голодна, — неубедительно сказала Нина, облизывая уголок рта, глядя на протянутый кусок. Всё-таки это мог быть последний ужин брата... Нина прекрасно понимала, насколько опасному испытанию он подвергнется.

— Бери, я наелся.

— ...Спасибо, брат.

Едва Нина взяла рыбу, она, словно подражая Хань Дуну, попыталась засунуть весь кусок в рот... но, почувствовав, что это слишком расточительно, стала откусывать маленькими кусочками. При каждом укусе она украдкой бросала на брата смущённый взгляд.

........

После почти получаса быстрой ходьбы, `[Центральная площадь]` наконец предстала перед ними.

Гигантская.

Хань Дун ещё никогда не видел площади такого масштаба.

Внутри собралось свыше десяти тысяч человек.

Беглым взглядом он насчитал как минимум полдюжины людей с механическими браслетами-таймерами на запястьях, похожими на его... Причём большинство из них были подростками. Это полностью объясняло, почему в жилых кварталах простых граждан молодёжи почти не наблюдалось.

— Осталось двадцать минут... Почему у меня такое дурное предчувствие? Масштабный ритуал жертвоприношения?!

Первая мысль Хань Дуна — жертвоприношение. Но, подумав, он отбросил эту идею... Приносить в жертву тысячи подростков ради демонстрации мощи государства? Разве что это государство хочет самоликвидироваться. К тому же, судя по словам Нины, он не обязательно умрёт, просто вероятность гибели высока.

— Нина, просто проводи меня до входа! Не волнуйся, я вернусь живым.

— Ладно... Будешь ты `«моим братом»` или нет, я буду ждать тебя.

Эти слова слегка удивили Хань Дуна. Нина, уже отбежавшая за ограждение, высунула язык и помахала ему на прощание.

В тот же миг.

Послышался знакомый тяжёлый стук металлических копыт.

Но на этот раз это был не экипаж, а отряд чёрных рыцарей на механических конях.

Всего тридцать человек.

Хань Дун интуитивно почувствовал: аура, исходящая от этих тридцати всадников, могла мгновенно подавить десятки тысяч гражданских, собравшихся на площади.

— Рыцари Чёрной Розы!!!

В толпе невольно выкрикнули это благородное и внушающее трепет имя. Они были опорой этого государства, истинной надеждой на выживание человечества. `«Знак Чёрной Розы»` служил их опознавательным символом.

Чёрные железные доспехи выглядели тяжёлыми, но на деле были лёгкими и идеально подогнаны под их тела. Рыцари не носили шлемов, вместо них — чёрные стальные маски, интегрированные с элементом `«защитных очков»`. Это вновь заинтересовало Хань Дуна: пассажиры кареты тоже носили похожие очки. Казалось, предмет `«очки»` в этом мире имел особое значение... не просто промышленный аксессуар, а необходимая защита при контакте с `«чужеродными объектами»`.

Что касается их скакунов, то все они были чистокровными чёрными лошадьми. В отличие от карет, которые видел Хань Дун ранее, эти лошади сохранили мощную живую мускулатуру ног, а встроенные продвинутые модификации лишь усиливали их мобильность и выносливость.

— Эти всадники точно не из простых. Лучше держаться в тени.

Хань Дун постарался раствориться в плотной толпе по периметру, сводя своё присутствие к минимуму.

Тридцать Чёрных Рыцарей встали через равные промежутки по периметру площади, полностью блокируя её.

Ведущий рыцарь извлёк из ножен украшенный меч, вокруг клинка явно клубился белый холодный туман.

Лезвие указывало прямо в ночное небо.

Величественный голос, исходящий из-под нижней части маски, накрыл всю площадь:

— Церемония начинается... всем, не являющимся `«избранными»`, немедленно покинуть арену!